này cũng có cái thú của nó. Lạnh nhưng yên bình. Yên tĩnh. Mấy nàng tiên cá quả là biết hưởng thụ. Không hiểu cô tiên cá Ariel kia nghĩ gì mà cứ nhất quyết đòi lên sống trên mặt đất nhỉ?

Cảm giác này tuyệt vời tới mức trong một vài giây mình quên bẵng đi mọi buồn phiền và mệt mỏi, cũng như việc toàn thân mình đang tê dại đi vì bị cái lạnh xâm chiếm. À và cả việc mình đang không thể thở được và có lẽ là sắp chết chìm.

Nhưng mình sống cũng có nghĩa lý gì nữa cơ chứ? Đành rằng cũng không phải quá tệ khi được di chuyển trên chuyên cơ của tập đoàn Stark Enterprise mà không phải xếp hàng dài chờ đợi ngoài sân bay, hoặc không phải tự mình rửa bát đĩa sau khi ăn xong, và được thoải mái xài son bóng miễn phí bao nhiêu tùy thích.

Vấn đề là bản thân mình vốn dĩ xưa nay không hề quan tâm tới mấy vụ son bóng son nhũ gì hết.

Và mình đang bị ép buộc phải làm việc cho cái tập đoàn mà mình luôn tin rằng là nguyên nhân khiến cho nước Mỹ đang dần biến thành một chuỗi các trung tâm mua sắm vô hồn và vô tận.

Và anh chàng mình thích không hề biết là mình vẫn còn sống. Theo nghĩa đen.

Và nếu mình dám hé nửa lời với cậu ấy về việc mình chưa chết, thì cái tập đoàn Stark Enterprise kia - đang ngày đêm theo dõi mình mọi lúc mọi nơi bằng đủ mọi phương thức - chắc chắn sẽ tống bố mẹ mình vào tù.

Và còn nữa: bộ não của mình đã bị lấy ra khỏi cơ thể của mình và đặt vào trong cơ thể của một người con gái khác.

Thử hỏi mình còn lý do gì để tồn tại trên đời này nữa?

Chi bằng cứ ở yên dưới này. Vừa đỡ xì-trét, vừa đỡ căng thẳng hơn rất nhiều cái cuộc sống đầy mệt mỏi trên kia. Mình không phải nói ngoa đâu.

Mới chỉ đang nghĩ được tới đó thì ùm một cái, mình nghe thấy như có tiếng ai đó vừa lao xuống nước. Trong tích tắc, Brandon, vẫn còn mặc nguyên quần áo, đang hối hả bơi về phía mình, túm lấy mình - vẫn đang ho sặc sụa và thở hổn hển vì thiếu không khí - và kéo lên khỏi mặt nước. Sau đó đỡ mình lên thuyền.

Toàn thân mình run lẩy bẩy không ngừng. Ý tưởng trầm mình dưới đáy đại dương xem ra không khả thi tẹo nào. Lạnh dã man!

Cơ mà mình cũng chưa tới mức cần có người phải nhảy xuống cứu. Mình không ngốc tới độ cứ đứng yên chờ cho tới khi cả lồng ngực ngập đầy thứ nước lờ lợ này và sặ tới chết giữa đám rong biển lều phều kia.

Qua cánh tay lực lưỡng của Brandon lúc anh ta kéo mình quay trở lại thuyền, mình nhìn thấy ánh mắt đầy lo lắng của chị quản lý.

"Ôi chúa ơi! Nikki, em có sao không?" - chị Shauna hốt hoảng kêu lên, tay vẫn đang quắp chặt con nhóc Cosabella trong lòng. Tiếng sủa của nó nghe mới não nề làm sao. Cosabella! Mình đã quên béng mất Cosabella! Sao mình có thể ích kỷ như thế nhỉ? Ngộ nhỡ mình có làm sao thì biết lấy ai chăm sóc Cosabell đây? Lulu không phải là týp người đủ trách nhiệm để đảm đương việc này. Đến bản thân cậu ấy đôi lúc còn bỏ bữa nữa là (trừ món cốc-tai mojito chanh và bắp rang bơ). Thì làm sao trông mong cậu ấy nhớ cho con cún cưng của mình ăn.

Chị Shauna đã hỏi một câu rất hay. Mình có sao không? Đó là điều mà lâu nay mình cũng đang tự hỏi bản thân.

Đôi khi mình cũng không dám chắc là mình sẽ có thể trở lại bình thường như xưa.

"Nikkia" - anh Francesco gọi ầm lên - "Ơn Chúa. Không sao. Anh đã có được bức hình ưng ý".

Nhục chưa! Không phải là: Nikki, ơn Chúa em không sao. Mà là: Nikki, ơn Chúa. Không sao. Anh đã có được bức hình ưng ý.

Cũng may là anh ta đã có được bức hình ưng ý.

Bởi vì không đời nào có chuyện Stark Enterprise chịu để cho bọn mình về nhà...

Chừng nào còn chưa có được những tấm hình ưng ý.


Chương 2
Sung sướng khi chỉ còn một mình trong khách sạn (cùng với nhóc Cosabella, vẫn đang mải mê l**m chỗ nước mằn mặn trên mặt mình), mình quyết định tự thưởng cho bản thân một chầu "thư giãn gân cốt" trong cái bồn tắm khoáng bốc hơi nghi ngút ngoài ban công riêng. Brandon và những người khác trong đội chụp hình giờ chắc đang cùng nhau thưởng thức món cá sống trị giá hàng ngàn đôla - tất nhiên hóa đơn của bữa tối xa xỉ này sẽ do bố của Brandon, ngài tỷ phú Robert Stark chi trả - dưới nhà hàng sang trọng của khách sạn. Mình thà ở trên phòng ngâm mình trong bồn tắm nóng, gọi một chiếc bánh nhân tht, vừa ăn vừa chơi vài game Journeyquest trên con MacBook Air mới tậu còn sướng hơn gấp tỷ lần. Chứ mà xuống dưới đó ngồi nghe đám người đó bàn tán về chị em sinh đôi nhà Olsen, sau đó kéo nhau lên sàn nhảy thì đúng là không khác gì cực hình.

Mặc dù Brandon đã đứng ngoài cửa phòng mình rất lâu, nài nỉ mình suy nghĩ lại "đi cùng với mọi người cho vui", trong khi cả người mình vẫn còn chưa hết run sau cú ngã xuống biển hồi chiều. Cuối cùng, mình đành phải hứa là mọi người cứ đi trước còn mình sẽ xuống sau thì Brandon mới chịu thôi... Một lời nói dối trắng trợn!

Vì vậy khi vừa nghe thấy bài "Barracuda" vang lên từ điện thoại của Nikki mình đã đoán ngay là anh ta gọi.

Không hiểu sao Nikki có thể đặt một bài như là "Barracuda" làm nhạc chuông điện thoại nữa? Nhảm nhí và lố bịch! Nhưng ngoài việc bấm nút tắt cuộc gọi ra mình cũng chẳng hơi đâu mà đi ngồi mày mò đổi sang bài nhạc khác bởi vì mình dám chắc cái điện thoại nhãn Stark này của cô ta cũng đang bị nghe lén mà thôi. Bọn họ đã mất công cài phần mềm theo dõi vào máy tính rồi, không có lẽ lại bỏ qua cái điện thoại? Nói chung mình hạn chế tối đa không đụng tới điện thoại của Nikki, nếu cần gọi thì mình đã có con iPhone mua bằng thẻ tín dụng của Nikki rồi.

Mình ngó thử xem người gọi là ai (dạo gần đây mình đã học được cách xem tên người gọi trước rồi mới bắt máy. Nếu không muốn mất thời gian với hàng tá những lời nỉ non than vãn về chuyện tại sao lâu rồi không liên lạc từ những anh chàng có cái tên rất sến, kiểu như Eduardo. Thậm chí nhiều người còn dư hơi tới mức gọi điện rủ mình bay sang Paris, London... chỉ để ăn một bữa tối) và khá ngạc nhiên khi thấy không phải Brandon mà là Lulu gọi.

"Gì thế?" - mình gọi lại cho cô bạn cùng nhà. Lulu và mình đã thôi lối nói chuyện khách sao lịch sự kể từ sau cái đêm cậu ta và Brandon bắt cóc mình khỏi bệnh viện mấy tháng trước.

"Có anh chàng nào tới tìm cậu đấy".

"Lulu" - chỉ trong thời gian ngắn sống cùng Lulu, mình đã coi cậu ấy như em gái của mình. Nhưng cũng phải thừa nhận một điều, ngoài khoản giỏi tiệc tùng và mua sắm ra, cô bạn thân mới này của mình không được sáng dạ cho lắm - "Lúc nào chẳng có một anh chàng nào đó tới tìm mình."

Nghe qua thì có vẻ như hơi điêu toa một chút nhưng đáng buồn thay đó lại là sự thật. Căn hộ của hai đứa không khác gì một thỏi nam châm thu hút toàn bộ đám con trai trên cái đất Manhattan này. Khổ nỗi, người con trai duy nhất không ghé qua đây tìm mình mới chính là người mà mình mong muốn được gặp.

Và cậu ấy có vẻ như vẫn chưa xác định được xem bản thân có hứng thú với mình hay không thì phải. Nếu suy diễn của mình là đúng, chiếu theo cách cậu ấy thỉnh thoảng lại quay qua nhìn mình đầy khó hiểu trong tiết "Kỹ năng nói trước công chúng" đầu giờ.

Nhưng cậu ấy cũng dùng ánh mắt tương tự để nhìn McKayla Donofrio trong suốt tiết học còn lại, do vậy... rất có thể là mình đã quá nhạy cảm mà thôi.

"Anh chàng này hoàn toàn