để mua hoa quả, tới cửa hàng quần áo để mua quần áo, giờ mọi người thấy - tiện dụng hơn khi có thể mua được tất cả những thứ đó ở cùng một chỗ. Một vài người trong số chúng ta lười biếng tới nỗi tốn thêm ít xăng lái thêm vài kilom nữa để tới trung tâm thương mua sắm, gom tất cả mọi thứ vào mua một thể - cho dù đó là toàn là đồ sản xuất ở nước ngoài với giá rẻ mạt, thậm chí chất lượng còn dưới mức cho phép - còn hơn mua từng món đồ tốt sản xuất chính hãng Mỹ ở từng cửa tiệm khác nhau trong thành phố. Mọi người hãy bỏ ra một phút suy nghĩ xem việc làm này sẽ tác động thế nào đến cộng đồng và thành phố nơi chúng ta đang sinh sống, chứ chưa nói tới tinh thần và sự phồn thịnh của toàn nước Mỹ. Những gì Stark Enterprises đang làm không phải là một sự tiến hóa, mà đó là sự khỏi đầu của sự diệt vong".

Cả lớp im phăng phắc, mọi người như đang tự suy ngẫm và phân tích từng lời từng chữ vừa xong của Christopher. Còn cậu ấy? Đang giương cặp mắt xanh biếc nhìn thẳng vào mặt mình, như thể mình là đại diện của Stark Enterprises không bằng.

Ơ mà về mặt lý thuyết thì mình đúng là đại diện của Stark thật. Nhưng... xin lỗi chứ mình là người cuối cùng cậu ấy cần thuyết phục về sự xấu xa và thâm hiểm của họ. Cứ nhìn cái cách họ đã làm với mình thì rõ.

Đành rằng họ đã cứu sống mình thật.

Nhưng đồng thời họ đã buộc mình phải từ bỏ mọi thứ. Giờ mình đâu còn được đi nghỉ cùng cả nhà vào các dịp lễ tết nữa.

Mình hoàn toàn ủng hộ tất cả các luận điểm trong bài thuyết trình vừa rồi của Christopher về tập đoàn Stark. Nhưng cậu ấy hy vọng mình có thể làm được gì để thay đổi chuyện đó? Bỏ việc vì ông chủ của mình là kẻ xấu sao? Xin lỗi nhưng mình không thể bỏ việc.

Và mình cũng không thể nói những lời này trước mạt mọi người được.

Vì thế mình đành ngồi thẳng lên, khoanh hai tay trước ngực và nhìn thẳng lại vào mắt cậu ấy. Mặc dù làm vậy có nghĩa là mình sẽ phải nhìn vào khuôn mặt điển trai kia thêm một lần nữa và niềm khao khát được đặt lên đó những nụ hôn nồng cháy tiếp tục trỗi dậy trong mình.

Đúng lúc đó tiếng chuông đồng hồ trên bàn thầy Greer kêu lên inh ỏi báo hiệu đã hết 3 phút, làm mình và một vài bạn khác trong lớp thiếu điều nhảy dựng lên. Mọi người, trừ Christopher - người nãy giờ vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào mặt mình, lạnh lùng như cốc mocha latte đá.

Và rồi ai đó - à, McKayla Donofrio. Còn ai vào đây nữa. Cô ta không còn mánh nào khác để thu hút sự chú ý của Christopher nữa hay sao? - bắt đầu vỗ tay. Tiế đến là từng người từng người một trong lớp đồng loạt vỗ tay tán thưởng. Một cách tích cực và thực lòng chứ không phải theo lối mỉa mai chế giễu như họ vẫn thường làm khi ai đó chẳng may đánh rơi khay thức ăn trong căng tin trường.

Thầy Greer gật đầu hài lòng: "Xuất sắc, Christopher. Cực kỳ ấn tượng. Một bài thuyết trình đầy sức thuyết phục với những luận điểm rõ rằng. Thầy nghĩ bài nói của em chưa đủ 3 phút nhưng thầy sẽ vẫn không trừ điểm bởi đây là một sự tiến bộ vượt bậc so với bài lần trước rồi. Em có thể về chỗ".

Christopher đi trở về chỗ của mình. Mình kịp nhận thấy cái đá lông nheo rất nhanh của cả Whitney và Lindsey với Christopher khi cậu ấy đi qua chỗ bọn họ. Không thể tin được từ một kẻ bị coi là lập dị, chỉ trong vài tuần cậu ấy bỗng dưng trở thành trái táo hấp dẫn trong mắt họ. Như thể họ có thể cảm nhận được rằng ở bên trong cái vẻ ngoài tuấn tú kia, tâm hồn cậu ấy cũng đã chết... giống như mấy người bọn họ.

Tuy vậy một phần nhỏ trong mình vẫn nhất quyết không muốn tin rằng Christopher đã biến thành người của Hội Những thây ma biết đi. Bởi mình biết tâm hồn cậu ấy vẫn chưa tắt lịm. Đó không phải là một Christopher mà mình đã từng yêu mến. Cậu ấy chỉ đang làm cái điều mà cậu phải làm để trả thù... trả thù cho chuyện đã xảy ra với mình. Cơn khát báo thù đã làm mờ mắt Christopher, khiến cậu ấy không còn tỉnh táo để nhận ra rằng thật ra mình vẫn chưa chết - rằng mình đang ngồi ngay trước mặt... và vừa quay đầu ra sau mỉm cười với cậu ấy và nói: "Cậu nói hay thật đấy!".

Ngoài câu đó ra mình cũng chẳng biết phải nói sao nữa. Mọi con mắt đang đổ dồn về chỗ hai đứa mình, hồi hộp chờ xem phản ứng của mình trước bài thuyết trình đầy tính đả kích và phê phán kia. Họ muốn xem kịch thì mình diễn kịch cho họ xem.

Christopher gật đầu: "Cám ơn. Cậu đã có được thông tin mà bọn mình nói ngày hôm qua chưa?".

"Một phần" - mình vừa nói vừa nhìn nghiêng người lục túi rút ra một mẩu giấy ghi số thẻ An ninh Xã hội của mẹ Steven và đẩy về phía bàn Christopher - "Mình sẽ cố gắng tìm nốt thứ còn lại sớm".

Mình cũng chẳng dám chắc có làm nổi không nữa - bởi ngay cả việc làm thế nào để lấy được những thông tin đó mình còn chưa nghĩ ra nữa là. Nhưng mình lại không nỡ nói rằng mình không thể giúp cậu ấy, bởi xem ra Christopher là hy vọng cuối cùng của mình trong công cuộc tìm kiếm

Và ngoài ra còn có một lý do khác nữa: biết đâu chừng... chỉ là có thể thôi... nhưng biết đâu chừng bằng việc giúp đỡ Christopher, cậu ấy sẽ không còn ghét mình nữa.

Christopher nhón tay nhặt lấy mẩu giấy và đút tọt vào trong túi áo da, đúng lúc thầy Greer gọi tên nạn nhân của ngày hôm nay - ơn Chúa, không phải là mình.

"Mọi thứ mình nói khi nãy" - Christopher thì thào - "đều là sự thật".

Hóa ra cậu ý cũng ý thức được những lời nói của mình chừa đầy sự hằn học và phẫn nộ cơ đấy.

"Ừ" - mình gật gù - "Mình biết chứ".

"Vậy mà cậu vẫn trung thành với Robert Stark" - nói rồi cậu ấy khẽ mỉm cười. Mình cũng không biết phải lý giải nụ cười đó như thế nào nữa. Mình có cảm giác như thể cậu ấy biết một chút gì đó về mình.

Nhưng đó là gì nhỉ? Bởi điều căn bản và quan trọng nhất về mình thì cậu ấy mù tịt.

"Mình không có thứ mà cậu cần" - mình nói.

"Nhưng cậu sẽ lấy được cho mình" - Chritopher nói giọng chắc nịch. Cậu ấy chưa bao giờ tỏ ra tự tin đến thế về bất cứ chuyện gì, hồi bọn mình vẫn còn là bạn thân... Christopher trước mặt mình lúc này đây vừa cuốn hút nhưng lại vừa có chút đáng sợ - "Đúng không?"

"Ừm" - đúng lúc đó điện thoại di động của Nikki trong túi xách của mình đổ chuông "Barracuda" - "Mình sẽ nói cho cậu biết sau".

McKayla Donofrio bắt đầu bài thuyết trình tẻ nhạt của mình về cái chủ đề muôn thuở: nghành công nghiệp bơ sữa và sự bất công đối với những người không tiêu hóa được đường sữa.

"OK" - cô ta nhìn chằm chằm về phía mình - "Nhạc chuông Fergie vừa rồi là sao? Thật không hay ho gì khi ai đó không thèm tắt điện thoại khi lên lớp" - hiển nhiên cô ta đang ám chỉ mình rồi - "Ít ra cũng nên tôn trọng người khác một chút chứ".

"Xin lỗi" - mình loay hoay lục túi tìm điện thoại - "Xin lỗi, xin lỗi" - và tắt vội

Tất nhiên là sau khi kịp nghía thấy tin nhắn của chị Rebecca, người quản lý của mình.

"Buổi tổng duyệt cho chương trình Thiên thần của Stark đang diễn ra rồi," - chị ta viết - "em đang ở đâu thế????"


Chương 12
Ba tháng trước nếu ai có hỏi mình sẽ làm gì trong tuần kiểm tra cuối kỳ, hiển nhiên việc tham gia trình diễn thời trang đồ lót cùng với nhưng siêu mẫu hàng đầu thế giới không phải là ưu tiên hành đầu trong danh sách Những việc cần làm của mình.

Mà không... chính xác