lên sát với trần nhà và mấy cái lỗ hổng trên đầu bọn mình.

"Và anh cũng đừng vội kết luận đây là đồ bỏ đi" - mình chỉ vào cái máy - "bởi vì em đã phải trả gần 500 đôla cho nó đấy".

Anh Steven chớp mắt nhìn mình: "Ồ, đó đúng là đồ bỏ đi mà"

"Không hề" - mình cố cãi sống cãi chết - "Em biết họ đã gắn thiết bị nghe lén trong cái nhà này và ghi lại toàn bộ những gì chúng ta nói. Họ biết anh đang ở đây. Họ biết tất cả mọ thứ mà đáng ra họ không thể biết được".

"Anh là kỹ thuật viên chuyên về các thiết bị phát sóng điện tử" - anh Steven từ tốn giải thích - "Của Hải quân Mỹ. Và để anh nói cho em biết... thiết bị em đang cầm trên tay kia là một món đồ bỏ đi... không có nghĩa là nó không hoạt động".

"Thật ạ?" - tự dưng mình thấy lạnh hết cả sống lưng.

"Thật" - vừa nói anh ý vừa cầm lấy cái máy trong tay mình rồi đứng dậy tự giơ nó lên chĩa về phía trần nhà. Tiếng bíp bíp càng lúc càng to và dồn dập.

"Mấy cái lỗ kia xuất hiện bao lâu rồi?" - anh hất hàm chỉ về phía mấy cái l

"Em không biết" - mình thì thào - "Em chỉ mới phát hiện ra nó được một hôm".

"Không ổn rồi" - anh Steven tắt máy đi và vứt toẹt nó xuống ghế - "Giờ chúng ta phải làm sao đây?"

"Ý anh chúng ta phải làm sao là sao?" - mình hỏi lại.

"Hai người phụ nữ đã bị mất tích" - anh Steven nói - "Và Stark hiển nhiên biết lý do tại sao".

"Chỉ có một người bị mất tích thôi chứ" - mình thẽ thọt sửa lại - "Em đã nói với anh rồi, Nikki đã..."

"Không còn, ừ, em có nói. Chỉ có điều đó không phải là sự thật, đúng không?" - anh Steven cúi xuống nhìn mình đầy hy vọng.

"Không" - mình lắc đầu - "Về mặt pháp lý, thì cậu ấy vẫn còn sống. Nhưng trên giấy tờ cậu ấy là em".

Anh Steven nhìn chằm chằm về phía mình thêm vài giây nữa trước khi thở dài nói: "Em đang đùa anh, đúng không?"

"Không hề" - mình đáp, chưa bao giờ tim mình đập nhanh và loạn nhịp như thế này. Mình phải nói cho anh Steven biết. Mình phải nói cho anh ấy biết sự thật. Anh ấy xứng đáng được biết. Dù sao đó cũng là em gái của anh ấy. Mình cần phải làm cho anh ấy hiểu - "Đây là cơ thể của Nikki, em gái anh. Nhưng bộ não của cậu ấy là...".

Trước khi mình kịp định thần chuyện gì đang xảy ra, anh Steven cúi xuống nắm chặt lấy hai vai mình kéo giật mình lên, còn Cosabella đang ngủ cũng phải giật thót mình choàng tỉnh. Nhưng lúc này thì anh ấy có thèm để ý gì tới chuyện đó.

"Em đang nói cái quái gì thế?" - anh ta lay mình như đúng rồi - "Sao đây có thể là cơ thể của em gái anh được?".

Đột nhiên nước mắt mình cứ tuôn ra không ngừng: "Em không thể nói với anh được. Họ có thể đã khiến mẹ anh biến mất. Anh thực sự nghĩ rằng em muốn đứng về phía những con người độc ác đó? Anh không hiểu được đâu. Anh không thể hiểu được họ là người thế nào đâu, họ vừa có tiền vừa có quyền. Rất rất nhiều là đằng khác..."

Cái cách anh Steven nắm lấy hai vai mình bây giờ chặt đến ndám cá là ngay mai sẽ để lại vết. Và nếu đêm Giao thừa mà nó chưa nhạt bớt đi thì mình sẽ biến thành Thiên thần bị-đả-thương của Stark.

"Đúng là điên thật rồi" - anh ấy gằn mạnh từng chữ. Cosabella thấy vậy sợ hãi sủa ầm ỹ lên - "Em bị điên thật rồi, em nghe rõ không? Tất cả những lời em nói ra nãy đến giờ đều là nhảm nhí và điên khùng hết".

"Em không điên" - mình khẳng định - "Đây gọi là kỹ thuật phẫu thuật ghép não. Não của em, trong cơ thể của em gái anh...".

"Là Stark phải không? Là Stark bày ra mấy trò này phải không?" - anh Steven vẫn chưa chịu thua - "Nếu là Stark làm - nếu thực sự là họ làm - tại sao không có ai biết gì về chuyện này? Sao em không kể cho mọi người biết?".

"Em đã nói với anh rồi" - mình nghiến răng nhấn mạnh từng từ - "Bọn em không thể nói với bất kỳ ai về chuyện này hết. Bất kỳ ai, anh nghe rõ chưa? Stark nói họ sẽ tống cổ bố mẹ em vào tù nếu em để lộ chuyện này. Và họ chắc chắn sẽ làm! Cho dù anh có định công bố sự thật này với giới truyền thông hay làm gì đi chăng nữa thì cũng quên đi là vừa. Sẽ không có tác dụng gì đâu. Báo chí và giới truyền thông đều nằm trong tay của Stark. Em sẽ giúp anh tìm lại mẹ anh nếu có thể".

"Bằng cách nào?" - mấy ngón tay của anh ấy đã nới dần ra - "Em tính làm cách nào?"

Mình định làm cách nào á? Mình không thể nhắc tới Christopher và cái kế hoạch điên rồ của cậu ấy với cậu em họ Felix được. Thứ nhất, bởi nó quá điên rồ, không có cơ may nào thành công hết. Thứ hai, mình không muốn kéo Christopher vào cái mớ bòng bong nay. Hơn nữa nếu những gì anh Steven nghi ngờ là thật và chuyện mẹ anh ý biến mất có liên quan tới chuyện xảy ra với mình và Nikki thì càng không nên để cậu ý dính dáng gì vào, quá nguy hiểm.

Nhưng...

Nhưng nếu Christopher và Felix thực sự có thể làm cái điều mà Christopher nói là họ có thể...

"Em biết một số người có thể giúp anh tìm lại mẹ" - mình buột miệng nói.

Thật thần kỳ thay, nhưng lời nói đó lập tức khiến anh Steven buông ngay vai mình ra.

"Ai cơ?"

Đúng lúc đó cửa phòng ngủ của mình bật mở, và Lulu ló đầu ra.

"Ngoài đó có chuyện gì thế?" - cô nàng hỏi, giọng vẫn còn ngái ngủ - "Tiếng ồn gì khiếp thế này? Mà sao hai người lại to tiếng với nhau vậy? Sao con Cosabella buồn xỉu như thế kia?".

Anh Steven vội lùi lại một bước.

"Không có gì" - nói rồi anh ý với tay lấy điều khiển tắt TV - "Chỉ là chuyện gia đình thôi. Em ngủ tiếp đi".

Tất nhiên Lulu không phải là đứa dễ dàng nghe lời như thế. Cô nàng không nói không rằng loẹt quẹt đi vào tròng phòng khách. Thay vì bộ đồ ngủ mỏng tang kiệm vải mọi ngày, hôm nay Lulu mặc một bộ quần áo ngủ rộng thùng thình màu hồng in hình quả cherry. Cứ nhìn cái cách cậu ấy phải xắn gối lên thế kia cũng đoán ra được bộ đồ đó là của Nikki.

"Không, em hỏi thật đấy" - Lulu nói - "Có chuyện gì thế? Mà hai người đang nghe đĩa của em đấy à?".

"Ờ" - mình với tay ra đằng sau cột tóc lại - "Mọi chuyện vẫn ổn mà. Thật đấy. Cậu đi vào ngủ đi".

"Không" - Lulu bướng bỉnh thả phịch người xuống ghế bên cạnh Cosabella - "Rõ ràng nghe như hai người đang cãi nhau mà. Mình không muốn hai người cãi nhau tẹo nào. Mình không có anh chị em gì, vì thế mình luôn mong có một người để có thể cãi lộn cùng. Nhưng dù sao cãi nhau là không nên. Mà hai người cãi nhau về chuyện gì thế?".

Mình quay ra nhìn anh Steven. Mặt anh ấy đang quàu quạu nhìn xuống tấm thảm trắng. Xem ra anh ta không hề có ý định trả lời Lulu... thôi thì mình đành phải đứng ra chứ sao: "Anh ý phát hiện ra về vụ hoán đổi linh hồn".

Lulu ngước lên nhìn anh Steven, sau đó nhoài ra nắm lấy tay anh ý.

"Ôi, tội nghiệp anh" - vừa nói cậu ấy vừa bóp chặt đôi tay to lớn kia - "Anh nhớ Nikki ngày xưa lắm đúng không?".

Anh Steven bối rối nhíu mày nhìn Lulu: "Nikki ngày xưa? Em đang... Em cũng biết chuyện này sao?".

"Tất nhiên rồi" - Lulu ngoắc tay kéo anh ý ngồi xuống ghế kế bên cạnh cậu ấy. Nhưng tất nhiên không chịu - "Bọn em ai chẳng biết. Em và Brandon. Bọn em thậm chí đã tới bệnh viện và bắt cóc Nikki và đây khi chuyện mới xảy ra mà. Cậu ấy đã không hài lòng với hành động đó của bọn em. Nhưng khi ấy bọn em cứ ngỡ cậu ấy là nạn nhân của tổ chức kh*ng b* Al-Q**d* cơ! Hoặc là giáo phái Scientology gì đó. Nhưng cuối cùng hóa ra không phải. Nikki