đi”.

“Nhìn lên á?” – mình ngẩng đầu lên nhìn, không hiểu Christopher đang nói về cái gì. Tất cả những gì mình nhìn thấy là một dãy TV màn hình phẳng treo lủng lẳng trên đầu.

“Đúng thế” – Christopher nói – “ứ xem đi. À mà này, đã có ai nói chuyện với Brandon chưa?”.

“Brandon á?” – mình nhấp một ngụm soda từ cái ly Christopher vừa đưa cho. Ly của mình chẳng hiểu để chỗ nào rồi không biết – “Tại sao?”.

“Bởi vì anh ta cần phải chuẩn bị tinh thần để…”.

Christopher còn chưa nói hết lời thì đồng loạt tất cả các màn hình vô tuyến trong phòng chuyển sang hình ảnh quả bóng trên Quảng trường Thời đại bắt đầu rơi. Và mọi người lập tức ùa ra phía cửa sổ để nhìn xuống đường.

“Mười” – mọi người bắt đầu hô vang – “Chín…”

Tất cả, trừ Nikki – Nikki thật. Cô ta bước thẳng tới chỗ Robert Stark đang đứng và nở một nụ cười rất tươi.

“Lại gặp ngài rồi” – Nikki mỉm cười chào.

Lão Robert Stark có vẻ hơi giật mình khi bị người khác làm gián đoạn màn đếm ngược đón năm mới đang diễn ra. Nhưng thái độ lão ta không hề tỏ ra khó chịu hay bực mình gì cả, trái lại còn cười tươi như hoa gật đầu chào Nikki: “Chào cô! Cô… ừm… Prince phải không?”.

“Đúng rồi” – Nikki nói – “Ông có trí nhớ tốt thật đấy. Nhưng đó không phải là tên thật của tôi”.

Nói rồi cô ta giơ cái điều khiển vừa lấy được chỗ quầy bar và bật to hết cỡ tiếng của TV lên.

“Năm” – tiếng hô vang của mọi người trong phòng và dưới phố càng lúc càng to – “Bốn…”

“Không phải sao?” – lão Robert Stark chỉ hỏi lại cho đúng phép lịch sự thôi chứ mình biết thừa lão ấy có bao giờ thèm quan tâm để ý đến tới ai – “ Vậy thì là gì?”.

“Nikki Howard” – Nikki nhếch miệng cười – “Robert, đáng ra ông nên trả tiền cho xong” – sau đó cô ta dí sát mặt nhìn thẳng vào mắt lão ta – “À mà không, tôi nghĩ lại rồi… đáng ra ngay từ đầu tôi nên t cáo ông với cảnh sát mới phải”.

“Chúc mừng năm mới!” – mọi người trong phòng ồ lên quay sang chúc tụng nhau.

Phía quầy bar, mình thấy Lulu choàng tay ôm chầm lấy cổ anh Steven và hai người họ hôn nhau đắm đuối. Cách đó không xa, chị Rebecca và Brandon cũng đang trong hoàn cảnh tương tự, nếu không muốn nói là còn cuồng nhiệt hơn. Ngay đến cả Nikki cũng quay lưng bỏ mặc lão Robert đang đứng sững giữa phòng trước thông tin vừa nghe được, đi tới chỗ anh Gabriel Luna – đang quàng vai bá cổ với các thành viên trong ban nhạc hát vang bài ca chúc mừng năm mới – tách anh ấy ra khỏi nhóm và kiễng chân đặt lên môi anh một nụ hôn cháy bỏng… khiến cho mặt Frida đang hớn hở bỗng nhiên ỉu xìu như bánh bao nhúng nước.

Bên cạnh mình, Christopher cũng đang mỉm cười nhìn mình đầy trìu mến. Trước những gì mình vừa được chứng kiến trong 5 phút vừa qua, mình lập tức cảnh giác bước lùi lại một bước.

“Này” – mình giơ hai tay lên chặn cậu ấy lại – “ Không…”

Nhưng đã quá muộn. Christopher đã chộp được lấy eo mình và kéo giật về phía người cậu ấy. Toàn thân mình mềm nhũn ra ngay khi môi cậu ấy chạm vào môi mình. Lần nào cũng vậy, mình hoàn toàn mất khả năng kiểm soát khi Christopher hôn mình. Không lẽ mối quan hệ của bọn mình lúc nào cũng sẽ như thế: Cãi nhau, hôn nhau và làm hòa?

Christopher vòng tay ôm chặt lấy mình, không có vẻ gì là muốn ngừng lại. Đây còn hơn là một nụ hôn đầu năm mới! Tất nhiên là mình không có ý kiến gì rồi.

Không biết bọn mình sẽ còn đứng đó hôn nhau bao lâu nữa (ngay trước mặt Frida tội nghiệp!) nếu màn hình vô tuyến không đồng loạt chuyển sang mục tin tức với dòng chữ màu vàng: BẢN TIN ĐẶC BIỆT: “Chúng tôi xin gián đoạn buổi tường thuật trực tiếp lễ đón năm mới để mang đến cho quý vị và các bạn một bản tin đặc biệt liên quan tới Robert Stark, nhà sáng lập của tập đoàn Stark Enterprises, người được cả thế giới biết đến với thành công trong kinh doanh hàng chuỗi các siêu thị và trung tâm mua sắm giá rẻ”.

Tất cả mọi người đang có mặt trong quán Stark Sky lập tức ồ lên hưởng ứng khi nghe thấy đoạn thông báo trên. Và phải tới khi đó chị Rebecca và Brandon mới chịu rời nhau ra để ngước mắt nhìn lên màCác cổ đông của Stark ngơ ngác quay sang nhìn nhau.

Còn lão Robert Stark thì đứng im như phỗng giữa phòng, nhìn trân trối lên màn hình.

Mình nắm lấy tay Christopher và Frida. Frida thì thào quay sang hỏi mình: “Chị Emm, chuyện gì thế?”.

“Cứ xem đi” – mình thì thào trả lời. Sẽ là nói dối nếu mình nói tim mình vẫn đập bình thường.

“Tối hôm nay” – phát thanh viên nói tiếp – “đài truyền hình CNN đã nhận được một đoạn băng đặc biệt – mà chúng tôi đã kiểm định lại và khẳng định là băng gốc – chứng minh rằng các cổ đông của tập đoàn Stark, bao gồm cả Robert Stark, đã cố tình tham gia vào chương trình phẫu thuật, vẫn còn đang trong quá trình thử nghiệm, gọi là cấy ghép cơ thể người…”.

Có tiếng một phụ nữ trong phòng hét lên và làm rơi cái ly xuống sàn vỡ tan tành.

“… trong một phòng thí nghiệm bí mật tại Manhattan được gọi là Khoa Thần kinh và Ngoại thần kinh của bệnh viện Stark. Có mặt tại đây với chúng tôi ngày hôm nay là tiến sỹ y khoa Sanjay Gupta, một chuyên gia đầu ngành về phẫu thuật cấy ghép nội tạng ở nước ta. Ông sẽ nói rõ hơn về phương pháp hiện vẫn còn đang gây tranh cãi – chưa kể là bất hợp pháp – này”.

“Cám ơn anh Wofl” – một giọng đàn ông khác cất lên – “Trong kỹ thuật cấy ghép cơ thể người, não của bệnh nhân sẽ được lấy ra và đặt vào trong một cơ thể mới, thường là ở những người đã được kết luận là chết não. Tuy nhiên, trong dự án mà tập đoàn Stark đặt tên là Dự án Phượng Hoàng này, những cơ thể hiến tặng này lại được lựa chọn từ…”

“Cái gì thế này?” – lão Robert Stark gầm lên, quắc mắt nhìn bọn mình như muốn ăn tươi nuốt sống – “Cái gì thế này? Tắt ngay đi. Có nghe không? Tắt ngay đi!”.

Không một ai nhúc nhích hay có tí ý định nào đi tắt TV, mặc dù mình dám cá là mấy người phục vụ chỗ quầy bar có đầy điều khiển dự trữ. Thay vào đó, mình thấy Nikki giơ điều khiển lên vặn tiếng to lên hết cỡ.

“…trong đoạn băng đc quyền này, các đại diện của tập đoàn tài chính lớn bị tố cáo là đã tham gia vào một cuộc đấu giá mà tại đó, hàng chục sơ yếu lý lịch của rất nhiều thanh niên được đưa ra cho mọi người lựa chọn và sẽ thuộc về những người trả giá cao nhất. Não của họ sẽ được cấy ghép vào những cơ thể khỏe mạnh này…”

Đoạn băng mình quay được tại buổi đấu giá bắt đầu được phát trên màn hình TV. Phải công nhận điện thoại hiệu Stark quay nét ra phết. Hình ảnh chị Kim Su cùng tiếng người thuyết trình và cách thức các cổ đông của Stark tham gia đấu giá hiện rõ mồn một. Mặc dù không thể nhìn thấy mặt từng người nhưng chỉ cần xem qua là ai cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

m thanh trong như pha lê, mặc dù sau đó mình đã phải nhét vào áo ngực để giấu rồi đấy nhá.

“Cô” – lão Robert Stark gầm lên, hầm hè nhìn mình ngay khi nghe thấy cái giọng trầm đục của chính mình phát ra từ đoạn băng ghi âm, Họ sẽ sống cuộc sống của chính họ, trong cơ thể mới… thà như thế còn hơn là phải thức dậy hằng sáng với các khớp xương đau nhức và nốc vào bụng hơn 9 loại thuốc trợ tim khác nhau. Tin tôi đi, với những gì họ nhận được, số tiền họ bỏ ra là vô cùng thỏa đáng.

Mình hơi lùi lại ra đằng sau mấy bước. Trông mặt lão ta bây giờ dám sẽ