giọt nước vừa trào ra khỏi khoé mắt. Ellen vẫn tiếp tục kể:

- Phải quay trở vào rừng. Nhưng hắn không hề muốn tha cho tớ và mẹ. Quân lính của hắn đuổi đến ngay trước khi tớ và mẹ chạm tay đến cánh cửa sau và bà Gollny cố gắng chắn cho tớ mũi tên từ một tay kỵ sỹ.
Kỵ sỹ? Nó không nghĩ ở Lithendu còn sử dụng chức danh này? Nhưng điều làm nó quan tâm hơn là tại sao những điều tệ hại đó lại có thể xảy đến với cuộc sống của một cô gái vừa bằng tuổi nó. Nó bỗng thấy mình kém cỏi và yếu đuối một cách lạ lùng.
- Giờ thì tớ chỉ còn mỗi bà. Tớ đã cố gắng liên lạc nhưng bà không hề trả lời kể từ khi bà đến Menvor. Đó là lần đầu tiên như vậy!... Và có nhiều điều khiến tớ chắc chắn rằng bà đang gặp nguy hiểm!
Ellen dừng kể. Nó không biết nói gì để xoa dịu cái cảm giác mà nó nghĩ rằng sẽ rất đau khổ và cực kỳ tuyệt vọng nếu nó quay trở về để lại cô một mình lúc này.
Cố gắng lắm nó mới nói được vài từ:
- Vậy thì chúng ta nên nghỉ ngơi để sáng mai lên đường sớm. Menvor vẫn còn khá xa đấy!
Ellen nhìn nó và hắt ra một nụ cười gượng gạo:
- Cảm ơn cậu đã giúp mình! - Ellen nói.
- Không có gì đâu! Đó là những điều mà bạn bè sẽ giành cho nhau. - Nó nói thật lòng. - Mà chiến tranh cậu nói... có phải là từ kẻ đã... - Nó tránh nói đến từ "giết bố cậu".

Ellen khẽ gật đầu.
- Hắn sẽ không dừng lại cho đến khi hắn đạt được tất cả mọi thứ!
- Không một vị thần nào có thể chống lại Hội Đồng. - Nó nhắc nhở.
- Hắn ta không phải thần! - Ellen nói - Mà là tên ác quỷ!
Nó không biết nói gì thêm. Mọi thứ có vẻ đang lộn xộn và Ellen tỏ ra quá đỗi cương quyết về nguy cơ chiến trang đang cận kề. Trong một thoáng nó đã tin rằng, ngoài kia, dưới những đợt tuyết rơi trắng xoá, người ta đang lầm than và khốn khổ vì chiến tranh. Có rất nhiều người đã phải chết bởi một con ác quỷ tàn bạo, khao khát thứ gì đó còn hơn là quyền lực và vinh quang.
Cả đêm đến sáng, nó cố gắng chợp mắt nhiều nhất có thể nhưng hầu như lần nào nhắm mắt lại nó đều văng vẳng nghe tiếng bố mẹ gọi nó trở về. Mỗi lần như thể nó đều choàng tình với lỗi lo lắng bóp chặt vào từng thớ thịt. Nhưng rồi khi nhớ lại câu chuyện của Ellen, nó lại muốn ở lại để giúp mặc dù trong đầu nó vẫn chưa thôi những mâu thuẫn.
***
Sáng hôm sau, nó dậy muộn vì cơn buồn ngủ kéo đến vào lúc gần sáng khiến nó không tài nào kháng cự lại được. Hai đứa lại tiếp tục dong duổi trên cuộc hành trình đến Menvor. Càng đi lên phía Bắc, thời tiết càng dễ chịu hơn nhiều. Tuyết thưa hơn và gió cũng bớt gay gắt khi chúng hầu như không còn xé ngang, tạt dọc vào mặt nó lúc hai người bay ở tít cao để tránh xa những đoàn tàu hoả bất ngờ xuất hiện sau những rặng cây rồi lại biến mất ngay sau những tán rừng thông khác. Thứ duy nhất để nhận ra vị trí của con tàu khi đó là những làn khói xám xịt mà chúng thải ra cùng tiếng động cơ xịch xịch vang lên rất đều đặn.
Ngày thứ hai trôi qua nhanh chóng khi bình minh của ngày mới lôi kéo nó ra khỏi một hốc cây lớn (là chỗ nó dùng để ngủ vì hai đứa không thể nào tìm ra được một cái hang nào quanh đó). Chỗ đồ ăn nhẹ ít ỏi mà nó mang theo chỉ còn đủ cho hai đứa một bữa sáng đơn giản, vì vậy nó quyết định chỉ đường cho Ellen về hướng thị trấn Sawtin, cách đường ray tàu hoả chừng mười dặm về phía tây bắc.


Chương 32: Chương XXXI: Cờ đỏ
Chương 31
Cờ đỏ
Thị trấn Sawtin nằm trọn vẹn giữa hai cánh rừng dài và rộng, bao trọn lấy bốn mặt của những toà tường thành, hiện vẫn còn được giữ lại từ thời chiến tranh xa xưa vì nơi này khá cô quạnh và tách biệt. Carl đã có lần được bố dẫn đến đây trên đường ông đến Menvor để thực thi một công vụ nho nhỏ hồi nó mười tuổi. Nhưng hiện giờ con đường mòn dẫn vào Sawtin có vẻ rậm rạp và um tùm hơn rất nhiều bởi người ta đã xây dựng một con đường nhựa dài, ngoằn nghèo, phẳng lì, rộng thênh thang dẫn từ trạm ga cũng mới xây Sawtin-Wickest vào bên trong cổng thành chính. Nó và Ellen phải đi bộ dọc theo đường mòn băng qua rừng đó để tránh bị những thị vệ gác thành phát hiện lúc bay lập lờ trên bầu trời. Và có điều thú vị là con sư tử bay lượn anh dũng như chúa tể bầu trời thực ra lại rất chậm chạp và nặng nề lúc đi lại bằng bốn chân trên nền đất cỏ vốn là nguyên thuỷ so với những con khác.
Thời tiết ở đây khá hơn ở Mindi nhiều, vẫn lạnh nhưng chưa hề có tuyết rơi phủ đầy mặt đất khiến con đường chúng đi bớt phần nhiều vất vả. Đến lúc này, nó tự dưng nhận ra hai đứa trông chả khác gì những tay tội phạm bị truy nã đang đi cùng với một sinh vật đột biến đã trốn thoát khỏi một trung tâm nghiên cứu động vật phép thuật nào đó và đang cố gắng bỏ trốn gia đình, pháp luật để đi trên con đường hẻo lánh hoang vu mà bình thường ít ai muốn bước tới.
Quá trưa, hai người mới đến được bìa rừng, ngay gần con đường đá dẫn vào cổng chính Sawtin. Trên suốt đường đi, nó đề nghị Ellen vào thị trấn để mua một vài cái bánh mỳ, gia vị và đồ ăn nhẹ với số tiền ít ỏi mà nó đã mang theo bởi nó nghĩ những người phụ nữ luôn muốn tự mình đi mua sắm để tỏ ra đảm đang và tháo vát những chuyện nội trợ gia đình, nhưng cô nàng bóp nát ngay ý tưởng đột phá của nó. Thay vào đó, nó mới là người được cử vào thành trong khi Ellen sẽ cố gắng kiếm vài con thú hoang cho bữa trưa muộn hôm đó, nếu có.
Vậy là nó cố gắng dùng mọi trí thông minh để bày đặt ra một cái cớ nho nhỏ cho nó để có thể vào trong thị trấn mà không bị căn vặn nhiều bởi những tay gác cổng rằng: nó có một người bà con đang thời kỳ hấp hối chờ nó đến phía trong thị trấn và nó đã vội vã đến ngay đây mà không mang được nhiều hành lý. "Nghe cũng tạm!"- Carl tự nhủ.
***
Những cột đá dày, cao, rêu mốc hiện ra thấp thoáng sau những bóng che của các tán cây rừng, giờ trông đã thưa thớt thấy rõ. Nó háo hức vì cuối cùng, sau hơn hai ngày ăn hang ở lỗ, nó cũng đã được tiếp xúc trở lại với nền văn minh của các thần. Cơn vui sướng trào lên khiến chân nó như nhịp nhàng và nhẹ đi rất nhiều sau hàng giờ liền đi bộ. Nó bước qua một gốc cây lớn, đối diện với cánh cổng thành đá sừng sững trước mặt của thị trấn Sawtin, xứ Pallux. Nhưng đúng lúc nó muốn bước thêm một bước nữa ra vùng sáng mạnh, nó nhận ra một dấu hiệu cảnh báo khác thường và đôi chân nó nặng ch*ch suy tư và lưỡng lự.
Một lá cờ đỏ với biểu tượng cây trắng bên trong được treo ngay ngắn trước cổng thành. Những barie được kéo xuống ngăn cản bất cứ sự ra vào bất thường nào. Lính canh được tăng cường nhiều thêm trên những bức tường thành dày đặc với thanh gươm dài và nặng treo trang bị ngay ngắn bên hông. Carl biết dấu hiệu đó. Hồi nó còn học ở trường giáo dục văn hoá, khoảng năm lớp năm hay sáu, người ta có giảng dạy một môn là "Lithendu học". Trong mỗi tiết, chúng sẽ học một vài thứ khác nhau như về: địa lý, lịch sử hình thành, văn hoá vùng miền... và cả về những quy tắc trong điều hành cũng như đảm bảo an ninh của Hội Đồng. Có những dấu hiệu được quy ước chung nếu như có tình huống khẩn cấp cần được loan báo đến người dân tức thì, chẳng hạn như chiến tranh, bệnh dịch hay thảm hoạ thiên tai. Khi một nơi nào đó ở Lithendu xảy ra một trong những sự cố đó, người ta sẽ bắn pháo hiệu lên cao cả trăm dặm để cảnh báo tới các ngôi làng, thị trấn khác và đến