thứ gì đó khủng khiếp bên trong.
Nó quyết định thận trọng tiến về phía căn chòi, cố gắng tránh xa chỗ phù thuỷ áo đen đang đứng. Nhưng khi nó vừa tiến lên được ba bước, một thứ ánh sáng màu trắng xoá tràn ngập hết mọi giác quan khiến nó giật bắn người và ngã ngược trở về phía sau. Rõ ràng là người áo đen đã tấn công nó nhưng phép thuật của mụ bị phù thuỷ Grin chặn đứng bằng một lá chắn. Biểu hiện là nó vẫn lành lặn và an toàn, ngoại trừ một sự choáng váng nhẹ trong đầu.
Tay cầm đũa phép của mụ ta run rẩy hướng về phía phù thuỷ Grin trong khi bà vẫn rất bình thản.
- Từ bao giờ mà một phù thuỷ trẻ dám tấn công trước một phù thuỷ vậy? - Phù thuỷ Grin nói, vẫn nhìn chăm chăm về người mặc áo đen.
- Bà ép tôi, Grin! - Tiếng mụ ta ngắt quãng.
Phù thuỷ Grin lại ra lệnh cho nó:
- Vào xem căn chòi đi!
- Đứng yên đó! - Mụ ta hét lên, hết hướng về phía Carl lại hướng về phía Grin.
- Ta sẽ yểm trợ! - Bà Grin nói với nó.
Ngay lúc đó, một tia sáng lao tới từ phía người áo đen, mụ ta lại nhắm vào nó. Phù thuỷ Grin lập tức chặn đứng đường tấn công một lần nữa, điều tạo lên một tiếng xẹt inh tai.
Ngay lập tức, nó nghe có tiếng bước chân rậm xuống nền gỗ và điều này khiến nó có thể lấy hết can đảm để phóng về phía căn chòi. Phù thuỷ Grin lập tức xoay ngược lại tình thế khi bà tạo một đường tấn công mạnh mẽ với một động tác gạt đũa phép điêu luyện để yểm trợ cho đường đi của nó.

Một tia lửa loé lên khi hai đòn tấn công chạm nhau và nhanh chóng biến mất. Liên tiếp những tia sáng màu xanh và trắng loé lên được tạo ra bởi Grin và phóng dồn dập về phía phù thuỷ áo đen làm mụ ta phải liên tục chống đỡ.
Nó mau chóng bước vào vùng ranh giới biến mất và căn chòi hiện ra rõ rệt. Nó tiếp tục phóng lên những bậc thang với tốc độ tối đa nó có.
Bên trong căn chòi, mọi thứ vẫn y như cũ và nó không hề thấy một bóng người nào như nó đã tưởng. Ellen vẫn nằm bất động trên giường với lớp áo choàng đắp bị hất tung, rơi xuống nền nhà.
Nó không biết điều đó có nghĩa là gì nhưng nó tin rằng có kẻ đã ở đây trong lúc nó và Grin vào rừng tìm kiếm bữa trư, và mụ phù thuỷ áo đen ở dưới kia để làm nhiệm vụ canh gác để hắn có thể vào trong, lục lọi và tìm kiếm thứ gì đó ở đây.
Nó chỉ kịp hình dung rằng kẻ đó đã trốn thoát khi nghe tiếng động từ trận chiến bên dưới. Nghĩ vậy, nó phóng ra khỏi căn chòi, lao xuống theo những bậc thang và nhìn vào vùng lòng chảo rộng lớn bên dưới. Không một bóng dáng nào mà nó có thể nhìn thấy trong những bụi dây leo đầy gai góc nằm xen vào giữa những tảng đá trơ trụi.
- Carl! - Tiếng phù thuỷ Grin gọi để kiểm tra.
- Cháu ổn! - Nó đáp ngay.
Nó nhìn lại về phía cuộc đấu giữa hai phù thuỷ đúng lúc người đàn bà kia tan ra thành hàng ngàn những dải khỏi đen đặc, uốn éo và biến mất.

***
Phù thuỷ Grin và nó quay trở vào căn chòi. Thứ đầu tiên bà kiểm tra là bức tranh. Có vẻ đó là thứ duy nhất quan trọng và có giá trị trong căn chòi cũ nát và bẩn mốc này.
Carl thì lại chú ý tới Ellen. Nó nhặt lại tấm áo choàng trên sàn trong khi tim vẫn còn đập thình thịch vì sợ. Nó định đem đắp lại cho cô nàng. Tuy nhiên, khi tay nó vừa chạm vào Ellen, nó cảm nhận được một cái gì đó cứng như đá sau lớp da tái nhợt của cô nàng. Nó hốt hoảng nói:
- Có chuyện xảy ra với Ellen!
Phù thuỷ Grin rời khỏi bức tranh ngay lập tức. Bà kiểm tra Ellen và rồi hắt ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm trong khi nó vẫn không ngừng sợ hãi khi nghĩ đến một điều rất tồi tệ có thể đã xảy đến.
- Chỉ là bùa đông cứng thôi! - Grin nói và lôi chiếc đũa phép của bà ra để thực hiện một phép thuật giải bùa đơn giản.
Nó cảm nhận được sự hồng hào trở về với lớp da và thân mình Ellen thoát khỏi trạng thái đông cứng trước khi thả nhẹ xuống đệm giường.


Chương 41: Chương XXXX: Lòng can đảm
Chương 40
Lòng cam đảm
- Người mặc áo đen là ai vậy ạ? - Nó hỏi.
- Cinda! - Phù thuỷ Grin bình thản nhắc ra cái tên đó.
- Ý bà là phù thuỷ Cinda, kẻ đã đầu độc Onmid? - Nó nhớ lại những gì Feety đã nói.
Phù thuỷ Grin khẽ gật đầu xác nhận làm nó càng thêm lo lắng. Nó hỏi:
- Nhưng sao bà ấy đến đây?
- Ta cũng đang tự hỏi điều đó! - Grin nói - Điều ngạc nhiên là làm cách nào mà cô ta biết đến chỗ này!
Im lặng một thoáng trước khi phù thuỷ Grin hỏi nó:
- Cháu có thấy ai lúc vào nhà không?
- Bà cũng nghĩ là có người sao? - Nó hỏi lại.
- Ta tin là vậy! - Grin nói.
- Cháu cũng nghĩ thế! - Nó nói - Nhưng khi cháu vào thì hắn như đã biến mất!
- Không ai có thể biến mất trong căn chòi này, kể cả khi hắn là phù thuỷ... trừ khi - Grin hướng mắt về phía bức tranh - Hắn ta đã đi đến chỗ cổng vào Ovilmad!
Nó cũng nhìn theo. Bức tranh vẫn nằm ngay ngắn trên vách tường, hình ảnh cũng không có nhiều khác biệt so với lúc nó nhìn sáng nay.

- Bà nói bức tranh đó? - Nó hỏi.
- Đúng thế! Bức tranh là đường dẫn nhanh nhất và an toàn nhất đến cánh cổng. Ta tin là hắn đã khám phá... hoặc vô tình khám phá ra nó!
- Vậy là hắn muốn đến đây để tìm đường tới Ovilmad? - Nó lại đưa ra thêm một giả thiết.
- Cũng có thể vì thứ khác!... Ở nơi này, có hai điều còn quan trọng hơn cả bức tranh đó... là Ellen và mặt dây chuyền của Feety.
Nó bật ngay dậy khỏi ghế, ngực nó như bị ép xuống bởi cả ngàn cân nặng. Nó biết là nó là gây ra một sai lầm khủng khiếp khi không mang theo cái mặt dây chuyền đó khi đi ra ngoài để tìm kiếm bức ăn cho bữa trưa.
Nó phóng ngay tới chỗ kệ đặt những chiếc bình sứt mẻ. Nó tìm nơi mà nó đã để lại chiếc mặt dây chuyền trước lúc ra ngoài cùng phù thuỷ Grin sáng nay.
Chiếc dây chuyền vẫn nằm đó, Carl cảm thấy nhẹ nhõm khi nhấc nó ra và mang trở lại bàn.
- Ta nghĩ cháu nên mang nó theo người. - Grin nói, gương mặt bà cũng vừa giãn ra khi nhìn thấy chiếc mặt dây chuyền bằng gỗ trên tay nó.
- Bà có nghĩ chúng đến vì chiếc dây chuyền không? - Nó hỏi.
Nhưng phù thuỷ Grin chưa kịp trả lời thì câu chuyện của nó và phù thuỷ Grin bị ngắt ngang bởi tiếng ho nhẹ của Ellen. Cô nàng vừa thức dậy và xem xét xung quanh với cái nhìn khó có thể mệt mỏi hơn.
Nó lập tức bước đến bên giường, phù thuỷ Grin cũng lối ngay sau. Bà Grin hỏi:
- Cháu thấy sao?
- Bà là ai? Tôi đang ở đâu? - Giọng Ellen thều thào và khản đặc.
- Cậu bị thương mà nhớ không? Phù thuỷ Grin đã chữa cho cậu! - Nó nói, tuy nhiên Ellen phớt lờ nó. Cô nàng tránh ánh nhìn vào nó như thể chính nó đã gây ra mọi chuyện. Cô quay sang nói với Grin:
- Cảm ơn bà!

- Vết thương của cháu sao rồi? - Grin tiếp tục quay lại với vấn đề sức khoẻ của Ellen.
- Cháu ổn! - Ellen nói. Tuy nhiên, gương mặt uể oải với đôi môi khô nẻ phần nào tố cáo tình trạng của cô nàng lúc này. - Cháu xin một chút nước... được không ạ!
- Carl, lấy nước nào! - Grin quay lại bảo nó. - Ta nghĩ là ta sẽ làm thứ gì đó cho bữa trưa! Cháu hẳn sẽ rất đói sau khi mất từng đó máu!
Tuy uống nước nó mang tới nhưng Ellen có vẻ vẫn rất giận. Cô nàng vẫn không hề nhìn vào nó. Nó không biết vì sao nó lại trở thành người đáng giận trong khi chính Ellen mới che giấu nó mọi chuyện. Ai trong hoàn cảnh của nó cũng sẽ đều hành xử như vậy thôi. Tuy thế, nó vẫn là người mở đầu trước:
- Tớ xin lỗi!
Ellen mở lớn mắt nhìn nó.
- Vì chuyện đã không nghe cậu giải thích! - Nó nói tiếp. -