đào tẩu chót lọt lúc 10h. Hiểu chưa?
Carl và Danton thẳng thừng gật đầu. Một thoáng do dự án ngữ trên thái độ của Jack làm Brandon khó chịu, nó nói:
- Mày có thể ở lại nếu không muốn đi!
Jack phản đối ngay:
- Ở lại để nếu thầy giám thị đi qua và phát hiện có mình tao trong phòng thì tao biết trả lời thế nào? Nếu chết thì chết chung!

Brandon lại đập một cái vào vai Jack:
- Good boy!
- Nhưng ta sẽ đi đâu khi ra khỏi trường? - Danton hỏi.
- Có một quán trọ cách đó trừng nửa dặm, ở đó người ta sẽ phục vụ cả đồ uống có cồn - Nó nhấn mạnh hai từ cuối kèm theo một nụ cười bí ẩn. - Và có cả những tay kể chuyện giật gân nữa. Đặc biệt là họ còn bán thêm những món đồ phép thuật thú vị! - Brandon luôn hứng thú với những thứ đó. - Hỏi gì nữa không?
- Không! - Carl và Danton đồng thanh.
Rồi cả đám quay qua Jack chờ đợi. Thằng bạn giật nảy mình, nó gắng gượng ra một nụ cười tươi nhất có thể:
- Không! Tất nhiên!
***
Hôm sau là một ngày có nắng mặc dù những cơn gió lạnh bất thường tràn về có hơi phần làm mọi thứ trở lên bị trì trệ. Cả bốn đứa ở lì trong phòng, mong chờ cho đến 9h nhưng Carl có cảm giác cái đồng hồ trong phòng tụi nó như bị cái gì kéo chậm lại. Tuy thế, khi trời đã tối thì bóng đêm lại lan ra nhanh chóng một cách thần kỳ. Đúng như dự tính, thầy giám thị gõ cửa phòng tụi nó lúc 9h13, ông cẩn trọng xem xét mọi thứ và yêu cầu chúng không ai được phép ra khỏi giường như thường lệ. Đợi ông đi qua được chừng mười phút và tiếng đế giày vang lên trên những bậc thang tầng ba, chúng mới đẩy cửa sổ trèo ra ngoài.
Cơn gió đêm lạnh khiến tay nó buốt cứng khi phải men theo những đường ống sắt để trèo xuống tầng một. Nhiều phòng còn sáng đèn khiến chúng phải thật sự đề phòng những ánh mắt nhòm ngó đâu đó trên những ô cửa sổ vòm san sát.
Bước đầu coi như hoàn tất khi tụi nó chót lọt vượt qua cánh cổng khu ký túc xá và điên cuồng chạy theo hành lang đá dẫn đến sảnh phụ- phía sau lâu đài. Trời khá tối, chúng phải dò dẫm từng bước khi đã vào được trong hành lang tầng một. Mọi thứ vẫn rất suôn sẻ khi chúng vượt qua đại sảnh để ra ngoài, băng qua hồ nước với đầy dẫy những tượng đã đặt xung quanh. Vòng qua khu thực hành phép thuật, chúng đến Tháp Đông ngay sau đó.
Tuy nhiên khi Carl hớn hở bước đến vị trí cửa hầm của lối đi bí mật, nó bất ngờ bị Brandon kéo dạt vào lấp sau toà tháp cùng Danton và Jack. Nó đang định hỏi điều gì khiến chúng phải dừng bước thì nó bị Brandon cản lại. Brandon đưa một ngón tay lên miệng với tiếng suỵt khẽ rồi chỉ về hướng có lối đi bí mật.
Lúc này thì Carl đã hiểu lý do. Nó nhìn thấy, ngay đó, chỗ đặt nắp lối đi, năm người chùm áo choàng đang lén lút trèo lên một cách đầy bí ẩn.


Chương 5: Chương IV: Quán trọ của Gerdy
Chương 4
Quán trọ của Gerdy
Có 5 người mà Carl nhìn thấy: 3 trong số họ mặc áo choàng đen với chiếc mũ vải chùm kín qua đầu ( có hai người cao và một người thấp hơn đôi chút); một người đàn ông trong bộ áo choàng tím đi trước như để dẫn đường; một người khác mặc áo choàng xám cầm gậy đi phía sau. Họ lối thành hàng nhằm hướng khu thực hành phép thuật. Ánh đèn phát ra từ cây đèn trong tay của người đàn ông mặc áo tím soi rõ một khoảng sân rộng lớn rồi nhanh chóng biến mất khi đoàn người đó quẹo trái - hướng quay trở lại toà lâu đài.
Chờ khi những cái bóng đen trên nền đất hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt mình, Carl mới hỏi Brandon:
- Họ là ai vậy?
Brandon lắc đầu, nó nói:
- Tao không biết!
- Họ không phải học viên! - Jack góp ý.

Điều này khiến Danton băn khoăn, nó hỏi:
- Sao mày biết?
- Chiếc áo choàng tím và xám đó! Nó không phải của học viên hay nói cách khác học viên không được phép mặc áo màu đó! - Tiếng Jack giải thích.
Brandon tán đồng:
- Đúng thế! Mỗi màu áo choàng thể hiện một địa vị xã hội riêng biệt của chủ nhân nó! - Như để thuyết phục thêm, nó nói: - Tao nghe bố tao nói thế!
- Vậy họ có chức vụ gì? Mà tại sao họ biết lối đi bí mật của học viên? - Carl thắc mắc.
Jack ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:
- Tao không biết. Biết đâu họ là người trong trường!
Danton lập luận:
- Nhưng người trong trường thù cần gì lén lút đêm hôm thế này?
Brandon vội chen ngang, kéo cuộc trò chuyện về đúng hướng:
- Chúng ta có đi tiếp không?
- Tất nhiên là đi tiếp chứ! - Danton nhiệt liệt trả lời.
Câu nói đó ngay lập tức bị Jack phản đối:

- Nhỡ còn người trong đường hầm đó thì sao?
- Nhưng chẳng lẽ lại quay về? - Brandon trừng mắt nhìn Jack trước khi tuyên bố:
- Dù sao thì chúng ta cũng đến đây rồi, tao quyết định mình sẽ tiếp tục kế hoạch này. Nếu có ai đó trong đường hầm thì họ cũng đã xéo phắn ra khỏi đó trong lúc bọn mình đứng bàn tán ở đây từ nãy tới giờ rỗi!
Jack có vẻ sợ nhưng cái nhìn không khoan nhượng từ phía Brandon khiến nó không tài nào đề xuất một ý kiến bàn lùi nào khác được nữa. Chúng dón dén đến gần miệng hầm. Danton xung phong là người canh gác đồng thời sẽ giữ cái nắp hầm khi những đứa kia trèo xuống. Brandon đốt cái đuốc mà chúng mang theo bằng một nhát vẫy ngón trỏ điêu luyện và thì thầm "Allsai", nó lôi trong túi áo ra mảnh giấy ghi ký hiệu và tờ bản đồ viết tay đã được gói gém cận thận. Rơ cao cây đuốc, nó dẫn đường đi thẳng vào bóng đêm đen đặc!
Căn hầm ẩm thấp, sàn đá ướt sũng nước khiến chúng phải đi thật chậm, rò rẫm từng bước một. Carl chắc chắn đây là hệ thống thoát nước hay đại khái thế vì dưới này có một mùi khó chịu mà nó đoán là nước thải. Thỉnh thoảng, một vài con chuột lại lảng vảng đi đâu đó ngang qua, chúng rít ầm ĩ rồi cuống cuồng bỏ chạy khi phát hiện ra những bóng đen hắt dài và gẫy khúc trên nhưngc thành đá. Tiếng chuột kêu gặp phải những bức tường đường hầm trơn láng phản lại, vang vọng nghe có phần rờn rợn.
Chúng bước ngay theo sau nhau, cứ đi trong im lặng, để tai nghe ngóng mọi động tĩnh, cũng không dám nói chuyện vì sợ sẽ có ai đó trong đường hầm nghe thấy tụi nó.
Mỗi lúc đến một ngã rẽ, Brandon lần mò trên vách tường tìm kiếm một trong những ký hiệu đánh dấu như trong danh sách nó mang theo để đảm bảo chúng vẫn đang đi đúng hướng.
Gần mười lăm phút trôi qua, bốn đứa bắt đầu mỏi chân vì phải đi bộ. Khi mọi niềm hào hứng bắt đầu bốc hơi ra khỏi tâm trí chúng, Brandon reo lên:
- Ta sắp đến nơi rồi! Qua khỏi lối rẽ kia nữa thôi!
Chúng bắt đầu hứng khởi trở lại, đôi chân như được tiếp thêm sức mạnh, chúng tăng tốc. Và đúng là cuối đường hầm luôn có ánh sáng. Carl đã có thể thấy được những tia sáng trắng lờ mờ xuyên qua nắp hầm mà nó tin là được kết bằng lá. Đẩy cửa hầm, từng người một bước lên mặt đất.

***
Carl nhận ra nó đang đứng giữa một khu rừng thưa thớt với nhiều thân cây to ngoằn ngoèo, uốn éo, xoè ra thành nhiều tán rộng đan kết như tấm mạng nhện trên đầu, những bộ rễ cuồn cuộn lộ hẳn lên khỏi mặt đất không khác gì những con trăn khổng lồ sần sùi, mập mạp. Brandon nói rằng để tìm ra hướng đi lúc này, chúng cần tìm một hòn đá lớn, ở trên đó có ký hiệu chỉ dẫn hướng đi.
Sau một hồi tìm kiếm, Jack reo lên khi nó tìm thấy hòn đá nằm sau một gốc cây. Trên đó có khắc một mũi tên. Brandon nói:
- Cứ đi theo hướng chỉ này ta sẽ tìm thấy đường mòn. Đi thôi!
Cả ba đứa bám đuôi Brandon đi sâu hơn vào trong rừng. Càng