trực bên giường khi tôi ngủ. Đêm bị đánh cứ trở về trong ác mộng, mộng mị, bóng đè, khi tỉnh dậy mà không thấy ai bên cạnh, tôi liền lớn giọng gào khóc.

Thế rồi thời gian cũng trôi, vết thương lâu lành đến mấy cũng dần khéo miệng, đau đớn giảm bớt, tôi đã có thể tập tễnh đi lại quanh nhà. Tâm trạng cũng dần bình ổn. Dù vẫn còn rất muốn tìm Văn Thanh Hiên nhưng mọi cuộc gọi đi của tôi đều vô vọng, thậm chí đến thời điểm đó, cuối cùng tổng đài báo với tôi rằng đã ngừng cung cấp dịch vụ cho thuê bao tôi đang liên lạc. Thông tin từ lớp chỉ vỏn vẹn rằng Văn Thanh Hiên nghỉ học đã lâu. Tôi muốn tự mình tìm nhẫn về, trả lại chiếc nhẫn cho mẹ, nhưng cũng không có thêm dấu vết nào. Cuộc sống của tôi trở thành những ngày tập đi nhạt nhẽo, đôi chân đau khi đêm về trời trở lạnh, những cơn ác mộng thi thoảng hiện về. Mẹ tôi vẫn cẩn thận chăm tôi từng li từng li. Bà thậm chí chưa từng hỏi lại tôi về chiếc nhẫn, cũng không bày tỏ sự tiếc nuối khi mất đi nó, chứ đừng nói là trừng phạt sự ngỗ nghịch ngày ấy của tôi.

Tôi vẫn tưởng mọi chuyện như vậy là rất tệ, nhưng người xưa có câu nói hay vô cùng “Chó cắn áo rách”. Một đêm, tôi chợt giật mình bật dậy, trái tim đau như bị ai bóp chặt. Tôi nhìn quanh quất, không thấy mẹ. Sau nhiều lần tôi gào khóc đòi mẹ hồi mới bị thương, mẹ tôi đã mang một cái chiếu hoa trải xuống đất gần giường tôi để ngủ. Tận bây giờ vẫn thế. Vậy mà cái chiếu vẫn gấp gọn để một góc, chăn gối chưa lấy ra. Mẹ tôi đâu?

“Hiên, cứu mẹ” Một giọng nói vọng lên. Tôi giật thót. HÌnh như có một bóng người vừa lướt qua cửa.

Tôi đi ra khỏi phòng, kiểm tra khắp nhà. Phòng khách, không có. Bếp, không có. Ngoài hiên, không có. Vườn, không có.

Rầm, cánh cửa sắt dường như vừa bị ai đập mạnh. Tôi từ vườn nheo mắt nhìn ra. “Nhanh lên” Âm thanh kia một lần nữa vang lên, tôi thấy một bóng trắng lờ nhờ ngoài cổng. Tại sao lại là vong trẻ con?

Nhưng tôi vẫn ra ngoài. Lúc này tôi mới nhận ra chiếc xe mini không có ở đó. Mẹ tôi đi đâu? Vì vết thương chưa khỏi hẳn, tôi đi xe đạp điện rất chậm. Tít đằng xa luôn có một bóng trắng. Tôi lại gần, bóng trắng ấy biến mất. Lập tức có tiếng gọi, ngẩng đầu nhìn lại thấy bóng trắng ấy rất xa. Cứ thế, tôi đi dần về đường Lê Hồng Phong. Bóng trắng kia không hiện lên nữa. Tôi dựng xe bên lề đường, bước thấp bước cao bước vào mảnh đất rộng lớn. Có những nhà đã xây xong, gia chủ đã khoá cửa rồi chìm vào giấc ngủ. Có những nhà đang xây dựng dở chừng, xám xịt lẳng lặng. Có chỗ chỉ là đất hoang vô chủ. Tôi nheo mắt nhìn bốn phía. Mẹ ở đâu?

Chợt, tôi nín thở, phía xa kia, trong một ngôi nhà xám, những cửa sổ trống hoác như những cái miệng đen ngòm há to, có một cửa sổ le lói ánh sáng vàng. Tôi căng thẳng bước tới gần.

Tới gần cửa sổ, tôi lén nhìn vào trong. Mắt tôi trợn trừng. Ở giữa sàn xi măng là một hình vẽ kỳ quái. Ở mỗi góc của hình ấy có một cây nến. Tổng cộng chín cây. Một bên, mẹ tôi. Một bên, là một người con gái vận chiếc áo dài trắng, quần trắng. Tôi căng mắt nhìn, làn da trắng bệch, môi đỏ thắm, màu đỏ chói mắt trên nền trắng mang lại một vẻ quỷ dị. Cô ta khanh khách cười “Tuổi thọ của một bà già ốm yếu, bị rút cạn sinh lực, lấy của ngươi mười năm là quá hời cho ngươi rồi.”

Mẹ tôi im lặng. Cô ta nhảy phắt lên một chiếc bàn, ngồi vắt vẻo, miệng giễu cợt

“Ha ha, ngươi thật là đáng thương. Nuôi nấng vậy mà nó lại ghét bỏ ngươi. Vật gia truyền bị tình yêu mù quáng cướp đi. Già bằng ấy tuổi đầu phải chăm bẵm nịnh nọt một đứa ngu xuẩn. Chậc chậc, cái thằng người yêu của con bé cũng thật khôn, ngọt ngào một tí, lãng mạn một tí là con bé mê như điếu đổ, đến bị nó sai người cướp vật gia truyền, ăn đòn tả tơi mà còn vô vọng tìm nó. Hi hi hi, ngươi nói xem, với cái việc bắt ma trừ tà của nó, sẽ giúp nó được bao nhiêu tiền nhỉ? Con ngươi làm không công cho nó không ít đâu? Giả như ta không ra tay, nó có hai chiếc nhẫn, sẽ trẻ mãi không già, khoẻ mạnh không bệnh, hưởng thụ mọi thứ trên đời. Còn con ngươi đã kế thừa nhẫn rồi mà làm mất đi, nhận một trận đòn ấy, đau đớn gấp bội, tinh lực cạn dần rồi sớm muộn sẽ chết trẻ. Ngươi tự nhìn lại mình xem ngươi có phải là một người mẹ thất bại không nào?”

- Ta biết, ta biết rồi Ma Già. Ta đâu oán thán vụ đổi chác này – mẹ tôi đau khổ thốt lên. Tôi chết lặng khi thấy tóc bà dần bạc trắng, lưng còn xuống, đôi mắt dại ra nhìn vô định, tay chân quờ quạng tìm một điểm tựa. Tôi muốn chạy tới đỡ lấy mẹ tôi nhưng tay chân cứng đơ. Tôi chôn chân tại chỗ, lòng như lửa đốt. Tôi khóc. Nhận ra mẹ tôi đang rơi lệ. Mẹ ơi, mẹ ơi.

- Ngươi hãy chậm rãi hưởng thụ nốt ngày cuối cùng, à, ngươi đã dành ngày cuối ấy chiều chuộng đứa ngu xuẩn kia mất rồi. Thế mà nó chẳng hề hay biết. Còn mười phút, mỗi phút ta lấy một năm tuổi thọ, sau đó nhẫn về tay ngươi. Ngươi cũng đi đời nhà ma. Ha ha ha, biết bao nhiêu nghìn năm, nhân sinh biến đổi, ta vẫn chỉ thấy cha mẹ đổi tuổi thọ, đổi cả tính mệnh của mình lấy thứ con cái họ yêu cầu. Rồi con cái chúng nó lại hưởng thụ, lại cần nhiều hơn, nhiều hơn, nhiều hơn nữa. Chao ôi, chao ôi, chúng nó nhớ gì, chúng nó thì nhớ cái gì?

Mẹ tôi khuỵu xuống, thở khò khè đầy khó nhọc.

Ma Già nằm dài, đong đưa cánh tay, cất giọng hát – “Cha mẹ nuôi con bể hồ lai láng... à ơi... Con nuôi cha mẹ tính tháng tính ngày.. ơi à... ơi à...”

Bất chợt, Ma Già khoát tay, tôi vô lực đổ rầm xuống đấy. Tôi hấp tấp gượng dậy, lao vào.

- Hứ, ta làm ăn có chữ tín, không lấy hơn của mẹ ngươi một giây nào. Nhờ phúc của linh hồn ngu ngốc kia, mi còn ba phút.

- Linh hồn? – tôi ngơ ngác

- Úi, ta lỡ miệng rồi ư? – Ma Già duyên dáng che miệng làm bộ dạng lỡ lời, rồi bất ngờ cười to – Mi nghĩ ai lay mi tỉnh, mi nghĩ ai đưa mi đến, mi nghĩ bằng cái năng lực bé mọn của mi mà vào được trận pháp này sao? Nếu không phải thằng nhóc Đa Đa lén phá luật trở về thế giới này, đổi cho ta toàn bộ cuộc đời nó ở “bên kia” lấy vài phút, hừ... chỉ bằng con bé ngu ngốc ngươi. Cái cuộc đời của linh hồn, sao ngon lành bằng tuổi thọ con người chứ. Ta thật dễ mủi lòng mà. Chao ôi, chao ôi, hi hi hi.

Chiếc nhẫn trở về trong tay nhưng tôi nào quan tâm. Tôi ôm lấy mẹ tôi, hơi thở bà chỉ còn thoi thóp. “Mẹ ơi, mẹ” – tôi ghé sát tai bà gọi. Bà gật gật đầu, tay bà run run quờ tìm tay tôi. Tôi vội nắm chặt đôi bàn tay giờ đây chỉ còn da bọc xương.

“Con xin lỗi, con xin lỗi, con sai rồi” – tôi vừa nói vừa khóc oà. Nước mắt tôi hoà với giọt nước rỉ ra từ hốc mắt đã mù loà của mẹ, lăn xuống đất, cuộn với bụi thành hạt, không tan. Nhưng chẳng như truyện cổ tính, chẳng có phép màu nào hết.

- Sinh li tử biệt, nhàm chán. Ta đi đây. Khi nào cần lại gọi ta. Một năm tuổi thọ, năm năm, mười năm, hay cả cuộc đời, chỉ cần ra giá tốt, không điều gì là không thể, rất hân hạnh được phục vụ. Hi hi hi – Tiéng cười ma quái xoáy vào óc, văng vẳng khắp không gian mãi không tan.

Tôi mặc kệ, tôi đỡ mẹ tôi ra ngoài, bước chân làm giọt nước mắt vỡ tan. Một bóng trắng lập lờ đằng xa. “Tạm biệt”, tôi còn chưa kịp nói lời chào không gian đã trở lại lạnh ngắt, ánh đèn vàng đại lộ soi bóng một già một trẻ cô độc giữa đường. Tôi muốn đưa mẹ tôi trở lại nhà, nhưng hơi thở bà vô