khô."

"Dạ có thể lắm," Triều Tân cúi đầu, mím môi cười, "Chị, lần sau chị lên thị trấn bán rau, nhớ mua thịt bò khô cho em với?"

"Hả? Không sợ bị cha mẹ đánh sao?" Triều Vọng khẽ nói.

"Em nghĩ thịt bò khô chắc cũng năm hào là cùng." Triều Tân lấy hết can đảm nói đại một con số.

"Được rồi, nếu năm hào thì chị sẽ mua cho em một cân." Triều Vọng nói.

"Thế ạ." Mắt Triều Tân sáng long lanh, thầm nhớ trong lòng. Con bò ở cách đó xa xa bỗng kêu lên, rồi đủng đỉnh bỏ đi.

Năm Tân Nguyên thứ 40, mùa hạ.

Ngoài hành lang từng cơn gió mát thổi qua, thiếu nữ nằm nghiêng trên trường kỷ, lật người, quyển sách trên tay rơi xuống một nửa, rơi xuống đất, cô lấy tay khều nhẹ, tạo ra những âm thanh sột soạt.

Trên bàn đặt mấy loại trái cây được ngâm trong nước giếng, chiếc bình băng do hoàng cung ban đang tỏa ra làn khói trắng, Thấm Tân cầm quạt phe phẩy, hỏi Hướng Vãn: "Tiểu thư, người vẫn không vui sao?"

"Đâu có không vui? Nhưng không được chơi mã cầu. Trời nóng nực thế này, nếu mà đến sân tập kia, chắc chắn sẽ bị cháy nắng mất." Hướng Vãn năm mười sáu tuổi nằm nghiêng chống tay lên má, đờ đẫn nhìn đàn chim ngoài trời.

Con chim ưng kia đang lượn vòng quanh mặt trời, sao không sợ nắng nóng như thiêu đốt nhỉ?

"Tiểu thư đã mười sáu, đang đến tuổi kén chồng, nếu bây giờ ra ngoài, lại cùng vị công tử hay thiếu gia nào đó nói vài câu, sợ rằng sẽ bị người ta bàn tán." Thấm Tân khuyên nhủ.

"Hiểu rồi." Hướng Vãn vẫn nhìn con chim ưng đang bay lượn, tưởng tượng đến bóng dáng oai phong lẫm liệt trên lưng ngựa nơi sân tập.

Năm 2007, mùa hạ.

"Vút!" Tiếng vó ngựa vang vọng phá tan bụi trần mịt mù trên đường, như một dải lụa màu tro bạc uốn lượn giữa không trung.

Cô bé Triều Tân mười sáu tuổi với gương mặt ửng hồng ngẩng cao, tay nắm chặt dây cương, hơi cúi người điều khiển ngựa, thân hình mới lớn của cô bé nhấp nhô trên lưng ngựa, mồ hôi mỏng lăn dài từ trán xuống cổ, mặt trời chói chang trên đỉnh đầu, nhưng cũng không rực rỡ bằng nụ cười tươi tắn như lửa của thiếu nữ.

Lần này cô thi đậu vào top 5 của lớp, giáo viên nói cô rất có khả năng thi đỗ đại học.

Đại học, là nơi như thế nào nhỉ? Cô phi ngựa trên con đường núi quanh co, rồi đứng lại ở ven đường lưng chừng núi, nhìn những thửa ruộng bậc thang trải dài, những ngôi nhà mái ngói tường đất, cùng những người dân cả đời còng lưng bán mặt cho đất bán lưng cho trời.

"Mình sẽ đỗ đại học." Cô nheo mắt, dùng giọng phổ thông chuẩn chỉnh nói, nốt ruồi son như thể hiện sự kiêu ngạo cùng phong thái tự tin.

Năm Tân Nguyên thứ 41, mùa thu.

Trong sân vườn tinh xảo không một chiếc lá rơi, gia tộc danh giá giàu sang bậc nhất, được người hầu dọn dẹp sạch sẽ, đến mức cảnh vật tiêu điều cũng khó lòng mà ghé thăm. Hướng Vãn mười bảy tuổi ngồi dưới trăng tròn đêm trung thu, đung đưa xích đu, khẽ nhún

"Tiểu thư, xem chừng sắp đến giờ đóng cổng cung rồi, hôm nay thế mà đại nhân vẫn chưa về, xem ra chuyện hôn sự của tiểu thư đã có kết quả." Thấm Tân vừa xua muỗi, vừa bày bánh trái lên bàn đá trong sân.

"Nhìn kìa, chị thích thú quá cơ." Hướng Vãn khẽ nhướng mày, yên lặng nhìn Thấm Tân.

"Được cùng tiểu thư ăn cơm, cùng tiểu thư ngủ, chẳng mấy chốc sắp phải chứng kiến tiểu thư xuất giá, lúc nào Thấm Tân cũng tự hỏi, tiểu thư sẽ gả cho lang quân thế nào?" Thấm Tân cười nói, "Khắp nơi đồn rằng, tiểu thư nhà Thừa tướng chúng ta được cưng chiều hết mực, biết đâu đấy có thể được vào cung."

"Không được nói bậy." Hướng Vãn lắc đầu, ngăn không cho Thấm Tân nói tiếp.

Rồi lại ngẩng đầu, nhìn vầng trăng cô độc, không hiểu sao, lòng bỗng dâng lên cảm giác bất an, rất mãnh liệt.

Năm 2008, mùa thu.

"Nhà họ Tôn?" Nhà Tôn Nhị ở sát vách sao?

Triều Tân mười bảy tuổi từ trường về, nghe người nhà nói rằng muốn định chuyện hôn nhân cho Triều Vọng, lúc ấy Triều Vọng gầy như mầm đậu, đứng nép bên cửa, nghe người làm mai cùng làng và cha mẹ mình kể về cái nhà lầu mới của nhà Tôn Nhị.

Sau đó chạy ra ngoài, vừa thẹn thùng, vừa bối rối, ngồi xổm bên cạnh sân, ôm con chó vàng im lặng.

"Chị đừng lấy chồng, chị đừng đi lấy chồng." Triều Tân đứng bên cạnh đá mấy viên sỏi, sắp khóc đến nơi.

"Em không nỡ xa chị sao?" Triều Vọng ôm cổ chú chó vàng, cười em, "Em có thể đến thăm chị mà, sau này em có hai gia đình rồi. Chị nghe nói, nhà bên đó rất lớn, nhà lầu đó, em nói xem nếu chị bảo người ta để cho em một căn phòng, người ta có đồng ý không?"

Triều Vọng ôm ấp hy vọng mong manh về cuộc hôn nhân chưa biết, khẽ nói đầy ngại ngùng.

Triều Tân đá một viên sỏi ra xa, nhìn nó rơi tõm xuống cái ao đen ngòm, như bị nuốt chửng.

Năm Tân Nguyên thứ 42.

Thấm Tân bị lao phổi, người ta dùng chiếu cuộn lại rồi khiêng ra ngoài. Hướng Vãn với sắc mặt tái nhợt, một Hướng Vãn đã đính hôn, đưa khăn lên chạm nhẹ vào ngực, thẫn thờ nhìn đám gia nhân đang làm việc.

Sau đó cô xoay người về phòng, nằm lên giường, nhìn màn giường thêu một lúc, rồi mệt mỏi nhắm mắt.

Chiếc đồng hồ cát tích tắc từng hồi, vừa như đếm ngược, vừa như mở màn cho một câu chuyện mới.

Hai canh giờ.

Triều Tân hai mươi tuổi chạy đi chạy lại giữa trường đại học và phòng thu âm, ngồi trên băng ghế dài của trường gặm tạm cái bánh bao.

Một canh giờ.

Triều Tân hai mươi mốt tuổi danh tiếng vang dội, ngồi ngủ gật trong phòng thu âm của một chương trình giải trí.

Nửa canh giờ.

Triều Tân hai mươi lăm tuổi ôm Bài Bài đang ngủ say trong vòng tay, khó khăn mở túi để lấy chìa khóa.

Một khắc.

Triều Tân ba mươi tuổi bước ra từ buổi họp phụ huynh, nhướn mày nói với Bài Bài rằng không tệ.

Trời sáng trưng, thời gian chồng chéo.

Năm đó là năm 2023.

"Xin chào, Đỗ Linh."

Xin chào, Hướng Vãn.


Chương 109: Ngoại truyện 3
Giáng sinh.

Đây là lễ Giáng sinh đầu tiên Hướng Vãn và Triều Tân ở bên nhau. Năm ngoái họ đón lễ ở một thị trấn ven sông, không chuẩn bị gì đặc biệt, chỉ tham hoạt động quảng bá của thị trấn, làm bánh gừng, ăn bít tết. Lúc ấy Hướng Vãn nghĩ rằng, chỉ cần ở bên chị Triều thì đã đủ vui, hơn nữa Triều Tân cũng không phải người quá để tâm đến lễ lạt.

Mãi đến lần ghi hình chương trình giải trí kia, Triều Tân nói chị cảm thấy mình bị bỏ rơi, đếm từng ngày lễ một, Hướng Vãn mới phát hiện, hóa ra chị Triều tưởng chừng như mình đồng da sắt kia, vậy mà luôn âm thầm mong chờ những dịp đặc biệt. Cũng giống như bất kỳ ai đang yêu.

Có người yêu và không có người yêu, ngày tháng trôi qua hoàn toàn khác.

Khi chỉ có một mình, thì lịch chỉ là những con số, đếm từ 1 đến 30, cùng lắm là 31, rồi lại lặp lại lần nữa. Từ khi có người yêu ở bên, ngày tháng bỗng trở thành những dấu mốc, ngày nào đó trong tháng nào đó sẽ được đặt tên trong ký ức, gọi là "ngày em hôn mình".

Bởi vậy, Hướng Vãn mới cố gắng tìm hiểu tất tần tật kiến thức về ngày lễ Tây này, đồng thời lên kế hoạch dành cho Triều Tân một ngày lễ hoàn hảo.

"Chuyện là như vậy đấy." Bài Bài gập iPad, kết thúc buổi giảng giải cho Hướng Vãn.

"Ừm." Hướng Vãn khoanh chân ngồi trên thảm, ngẩng đầu nhìn cây thông Noel ở góc phòng. Cây thông cao gần chạm đến trần nhà, trên đó treo đầy những món quà nhỏ xinh xắn, có hộp quà lấp lánh, có chuông vàng và chuông bạc, còn có cả những