sợi tóc bay lung tung trong gió, chậm rãi chạm vào lớp da mặt mềm mại. Ngón tay nhẹ nhàng chạm vào đuôi mắt của đồng tử màu vàng rực rỡ, kim chỉ phút trên mặt đồng hồ tự nhích sang một chút. Bàn tay em siết chặt hơn vào những ngón tay vẫn còn lạnh toát của Zalfkiel, em cười khẽ.

"...ta vẫn ở đây này, ngay đây, ngay tại đây này."

Anh không trả lời, nhưng anh vẫn nhìn thẳng vào mắt đối phương.

"Chúng ta sẽ trở lại như trước đây nhé?"

Zalfkiel nói ra cái điều mà anh ấp ủ bấy lâu nay, dù điều đó đã vượt quá tầm của một Reaper, giống loài không có trái tim lẫn cảm xúc. Anh rút tay lại, kéo tóc phủ đi con mắt vàng kim còn lại, khẽ thở dài. Zero tựa vào thành tàu, đôi đồng tử đen tuyền thường ngày hướng lên bầu trời xanh vời vợi. Cảm giác lạnh lẽo từ tay Zalfkiel vẫn còn đọng lại.

"Tất nhiên là được."

"Cảm ơn em."

Keng. Keng. Keng.

Ba tiếng chuông vang lên phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. Có lẽ chúng đến từ những cái loa của phòng chỉ huy, một dạng thông báo khẩn cho các thủy thủ. Hàng loạt tiếng bước chân vang lên khắp con tàu.

"Chuyện gì vậy Seign??" Felix hét vào cái hệ thống liên lạc khắp tàu, có vẻ như chúng dẫn âm thanh thẳng lên buồng lái.

"Đài quan sát phát hiện được một tín hiệu khẩn!"

"Tất cả ra boong mau!"

Tàu Victoria II chuyển hướng, hạ xuống một tầng mây. Con tàu hiện tại đang băng ngang một vịnh hồ lớn, mặt nước trong vắt. Cấc thủy thủ nhanh chóng mang dây thừng ra boong, chuyển ròng rọc về phía đầu tàu. Zalfkiel và Zero nhanh chóng rời khỏi chỗ của mình, bắt lấy Grim đang đứng lơ ngơ giữa đám thanh niên ồn ã.

Bên dưới hồ, một lá cờ đỏ rực với hai sọc trắng làm thành hình chữ thập đang phấp phới trên nóc một con tàu cũ kĩ giữa mặt nước vắng vẻ. Tín hiệu cầu cứu khẩn cấp. Victoria II dừng ở khoảng cách khá cao, cách mặt nước khoảng hai mươi mét.

"Chuẩn bị ròng rọc đi!"

"Rõ!"

Tiếng của Seign vang lên từ cái loa, và Niko, Vannabelle, Felix là những người được chọn xuống con tàu bên dưới bằng dây thừng để kiểm tra, tất cả những người còn lại chờ ở trên tàu.

"Đài quan sát vẫn ở đó chứ, Shirou?"

"Vâng."

Seign nói vọng vào một cái loa khác, dẫn lên nóc của Victoria II, và giọng của Shirou vọng xuống đầy chắc chắn, cậu ta vẫn đang túc trực ở đó từ khi phát hiện ra tín hiệu từ con tàu kia.

Hơn mười phút trôi qua, nhưng vẫn không thấy tín hiệu gì từ ba người được cử xuống dưới. Bỗng một mái đầu nâu nâu xuất hiện trên sàn tàu cũ kĩ, nối tiếp là hai người còn lại. Một miếng gỗ mục sụp xuống ngay dưới chân Felix, Vannabelle khom người xuống để đỡ cậu ta lên, nhưng mắt cô gái trẻ vô tình nhìn thấy một khối đen đang di động trên bầu trời gần đó. Cô nheo mắt lại, rồi như nhận ra điều gì, Vannabelle thét lên cùng lúc với một giọng khác, cắt ngang lời nói của những người còn lại.

"Bọn này không tìm thấy gì cả!"- Felix chật vật leo lên lại boong tàu cũ.

"Có lẽ họ đã được cứu rồi!"- Niko vẫy tay ra hiệu với các thuỷ thủ ở phía trên để hạ ròng rọc xuống.

"Tốt-"

"Có một con tàu bay đang tiếp cận ta với vận tốc khá nhanh, bác Siegn!"

"Kéo bọn cháu lên nhanh đi!"

"Có chuyện gì vậy?"

Zero ra hiệu cho Zalfkiel, nhìn nhanh một cái rồi đi thẳng vè phía đuôi tàu. Anh liền đuổi theo, bản năng đang mách bảo anh một điều không hay sắp xảy tới. Con mắt trái bên dưới lớp tóc khẽ giật nhẹ một cái.

"Nhìn kìa."

Zero chỉ tay về phía xa. Từ sau những đám mây, có một con tàu bay nhỏ dáng, đang rẽ gió tiến về phía Victoria II rất nhanh. Grim vừa chạy tới nơi, mắt cậu mở to nhìn về phía trước. Một nòng súng máy đen ngòm nằm trên đỉnh con tàu đó.

"Tăng tốc đi bác Siegn! Chúng ta phải rời khỏi đây! Cháu có cảm giác không lành về con tàu đó!"

Vannabelle và hai người kia đã được kéo lên, cô đang hét hết sức có thể vào cái loa dẫn vào buồng chỉ huy, gương mặt xinh như búp bê đầy giận dữ. Sự hoang mang của cô đã đúng.

Không tặc.

Tàu Victoria II nhanh chóng vượt lên cao, những cánh quạt cũ hoạt động hết công suất để nâng tàu lên khỏi các tầng mây. Nhưng con tàu bám đuôi kia có động cơ quá tốt. Nó đang đuổi đến gần hơn. Chỉ còn cách khoảng ba mươi mét. Mùi thuốc súng nồng nặc từ phía sau lưng cho thấy tất cả các thành viên trên tàu đã sẵn sàng chiến đấu.

Cảm giác hoài niệm ập tới lên người Zalfkiel. Có lẽ anh cũng giống như những đồng đội cũ, cũng không thể thoát khỏi bóng ma quá khứ của những trận chiến.

Nòng súng máy kia nhanh chóng hướng về phía các thủy thủ đang đứng trên boong. Như một chuỗi phản xạ tự nhiên, tất cả đều rút vào phía sau các tấm chắn sắt trên tàu. Nhưng cả ba vị khách của Victoria II vẫn còn thẫn thờ đứng trước họng súng. Zero khẽ chớp mắt.

"Grim!"

Loạt đạn đầu tiên xả tới. Tấm áo choàng màu huyết dụ tung lên theo gió.

Zero chống một tay, nhìn xuống bên dưới mình. Một động tác nữa, cả ba người lăn vào phía sau thành tàu, ai đó trong các thủy thủ nhanh tay khép cánh cửa sắt nặng nề lại, che chắn tất cả khỏi kẻ thù.

"Không sao chứ Grim?!"

Grim lắc đầu, nhưng tay vẫn ôm lấy nửa gương mặt phải. Một dòng dịch lỏng, đen chậm rãi thấm đẫm vào những sợi tóc bạc trắng. Con mắt màu thiên thanh mở to sợ hãi.

"Ai lấy đồ sơ cứu đi."

Zero đứng dậy. Zalfkiel vứt tấm áo choàng thủng lỗ chỗ màu huyết dụ sang một bên. Anh xoay xoay cổ tay và cổ chân, thêm vài động tác gập mình khác chứng tỏ mình đã sẵn sàng cho tình huống này.

"Em định làm gì tiếp đây?"

"..."

Zero nhìn anh, ma nhãn của long tộc có ánh nhìn khiến người khác phải e dè trước nó. Nhưng anh có thể hiểu được thông điệp từ cái nhìn đấy.

Vannabelle nghiêng người phía cánh cửa sắt đang hé mở ra bên ngoài. Cô nâng nòng súng săn lên ngang vai, nhắm cẩn thận và bóp cò. Một tiếng nổ vang lên.

"!!!"

Cô nàng vội rụt đầu lại, trước khi mặt mình được đục vài lỗ trên đó. Súng săn thì không thể so với súng máy được. Cô nghiến răng, thay một đợt đạn mới, sẵn sàng bắn tiếp.

Con tàu kia đang ở vị trí khá thuận lợi cho cả hai bên giao tranh, nhưng...

"Ta bắn một phát, thì chúng sẽ trả lại bằng chục phát." – Felix nói trong khi cầm trên tay cây thương sét cổ lổ sĩ chắc chắn không dùng trong trường hợp này được.

"Vô vọng rồi. Vũ khí của chúng ta không dùng để bắn mấy mục tiêu nhỏ được." Vannabelle tựa sát người vào lớp kim loại, cố nhìn ra bên ngoài bằng khe cửa.

Zalfkiel sờ dọc lưỡi dao găm dưới áo, vũ khí của anh đã bị đưa vào kho, khóa kĩ ở đó. Nhưng ở khoảng cách này thì...

"Không thể cho họ biết chúng ta là mạo hiểm giả."

Anh nhớ tới cuộc trò chuyện nhỏ lúc còn đang mặc cả với khách hàng cách đây không lâu với Zero. Thông thường thì người ngoài rất đa nghi với cái nghề mạo hiểm giả. Một tiếng nổ nữa vang lên.

"Này- đừng có đùa..."

Felix lắp bắp. Cậu hạ họng súng vẫn còn nhả khói của mình xuống.

Viên đạn bị chặn lại ngay trước mặt gã đứng sau cỗ súng máy.

"Chúng là mạo hiểm giả!"

"Khốn thật, chúng ta vẫn chưa có kế hoạch gì với khẩu súng kia, giờ lại thêm cái thứ ma pháp chết tiệt này nữa."

Zalfkiel liếc nhìn phía sau mình. Anh không cần phải hỏi. Gương mặt khuất sau mái tóc bạc kia hẳn là đang rất bất ổn. Anh nhìn xuống. Grim đã được sơ cứu nhanh, nhưng máu có vẻ vẫn chưa ngừng chảy. Màu đen thẫm