dịu dàng, đầy yêu chiều của Chu Thanh, nàng cố kìm nhịp tim đang đập nhanh, quay mặt đi.

Chu Thanh cười, giọng nói càng thêm dịu dàng: "Chị đi lấy xe. Em thong thả, không vội đâu."

. . .

Bảy rưỡi tối.

Thái Oánh và Chu Thanh xong buổi đàm phán, chia tay đối tác. Hợp đồng cơ bản đã chốt, đúng như Chu Thanh dự đoán, đối tác nghiêng về Thái thị.

Nhờ bảng giá chiều nay Chu Thanh đưa, mọi thứ suôn sẻ hơn rất nhiều.

"Còn sớm, làm gì đó không?" Thái Oánh hỏi, giọng đầy vẻ mời gọi.

Chu Thanh nghiêng đầu, hỏi: "Việc... khác?"

Thái Oánh giật mình. Sau bao năm gần gũi với Đồng Gia, nàng khá nhạy cảm với những câu nói đầy ẩn ý. "À, ý là đi uống cà phê hay ngồi pub một chút."

May mà học tỷ không phải người hay nghĩ linh tinh, nàng nghĩ thầm.

"Chị là người hay nghĩ linh tinh đấy," Chu Thanh bất ngờ nói, giọng đầy vẻ trêu chọc.

Thái Oánh khựng lại. Nàng lại lỡ nói to suy nghĩ trong đầu rồi. Chu Thanh nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của nàng, cười, tai hơi đỏ lên: "Trong lòng em, chị ngây thơ quá đúng không? Kiểu không biết gì về... mấy chuyện đó?"

Lại "mấy chuyện đó". Thái Oánh hiểu ngay ý cô. Dù ở bên nhau lâu, họ hiếm khi nói về chủ đề này. Nếu có, thường là nàng trêu Chu Thanh đỏ mặt. Chu Thanh chủ động nhắc đến, là lần đầu tiên.

Thái Oánh ho khẽ: "Học tỷ, em làm hỏng chị rồi à?"

Chu Thanh liếc nhìn tiệm kem gần đó, giọng nói nhỏ nhẹ, đầy ẩn ý: "Hỏng thì không, nhưng mưa dầm thấm đất, chắc khó tránh."

Thái Oánh: "..."

"Ăn kem không?" Chu Thanh đổi chủ đề, chỉ vào tiệm kem.

Thái Oánh gật đầu. Chu Thanh bước đi về phía tiệm kem. Đúng lúc đó, Thái Oánh thấy Hàn Văn Linh từ thang máy bước ra, đi về phía họ. Chu Thanh cầm kem quay lại, đưa cho Thái Oánh. Hàn Văn Linh đã đứng trước mặt nàng, ánh mắt lướt từ Chu Thanh đến cây kem socola—hương vị Thái Oánh yêu thích bao năm.

"Chúng ta... ngồi đâu đó nói chuyện được không?" Hàn Văn Linh nhẹ giọng hỏi.

Bình thường, Thái Oánh sẽ từ chối ngay. Nhưng lần này, vì một lý do khác, nàng không.

Chu Thanh nói: "Chị đợi ngoài này."

"Không, cùng vào đi," Thái Oánh đáp lại, giọng đầy vẻ tự nhiên.

Hàn Văn Linh biến sắc. Dù biết Thái Oánh và Chu Thanh chưa chính thức bên nhau, sự thân mật này không giống bạn bè thường.

Hàn Văn Linh lo lắng: "Chúng ta nói chuyện riêng đi."

Thái Oánh chưa kịp trả lời, Chu Thanh đã nói trước: "Không sao đâu, em đi đi. Chị đợi trong xe."

Cô hiểu Hàn Văn Linh vẫn chưa từ bỏ Thái Oánh. Hai lần trước, Hàn thị nhường Thái thị cũng là cố ý. Với tính cách của Thái Oánh, cuộc nói chuyện này sớm muộn gì cũng phải xảy ra. Nếu cô ở đó, e là sẽ không nói hết được lòng mình. Không triệt để, sẽ còn lần sau—điều cô không muốn.

Chu Thanh muốn chuyện này kết thúc hẳn. Và... cô không muốn Thái Oánh mãi gọi mình là "học tỷ" nữa.

. . .

Trong quán cà phê.

Thái Oánh mở lời, giọng nói thẳng thắn, không vòng vo: "Nói thẳng nhé. Hai lần Hàn thị nhường hợp tác, tôi biết cô cố ý. Nhưng không cần làm thế."

Hàn Văn Linh bỏ hai viên đường vào ly cà phê, khuấy nhẹ: "Chị không có ý gì khác."

Cô ngừng một chút, nói: "Chị chỉ muốn bù đắp cho những sai lầm trước đây. Nếu khiến em khó chịu, chị xin lỗi."

Thái Oánh nhấp một ngụm cà phê, hương vị tươi mát, không tệ.

Nàng nói: "Hy vọng sau này cô không làm thế nữa."

Hàn Văn Linh: "Xin lỗi, chị không có ý gì khác."

Cô cắn răng. Hàn Văn Linh thấy Thái Oánh tỏa sáng trên thương trường, biết nàng sớm muộn sẽ thành công, nên chưa từng xem nhẹ.

Nhưng trong mắt Thái Oánh, hành động của cô lại bị hiểu lầm.

"Chị chỉ thấy em vất vả," Hàn Văn Linh giải thích, giọng khẽ khàng.

Thái Oánh không giận, gật đầu: "Tôi biết. Nên tôi mới nói, đừng để có lần sau."

Hàn Văn Linh: "Được, chị hiểu. Sau này không thế nữa."

Thái Oánh ngẩng mắt nhìn cô: "Tôi nói xong rồi. Cô còn gì muốn nói không?"

Giọng nàng bình thản, không chút mong đợi, như thể bất kể Hàn Văn Linh nói gì, nàng cũng chẳng hứng thú. Đây mới là điều Hàn Văn Linh khó chấp nhận nhất. Mọi thứ xung quanh đã bình lặng, chỉ có mình cô còn đắm chìm trong quá khứ.

"Chị không quên được..." Hàn Văn Linh nói, giọng đầy sự bất lực.

Thái Oánh đáp lại, giọng nói vẫn bình tĩnh, đầy lý trí: "Tôi không phủ nhận, chúng ta xa nhau lâu rồi. Dù tôi từng nói những lời tuyệt tình, tôi vẫn còn tình cảm với cô. Nhưng Hàn Văn Linh, dù thế nào, tôi chưa từng nghĩ đến chuyện quay lại. Chúng ta bắt đầu quá hoang đường, kết thúc cũng thế. Tôi từng có tình cảm với cô là vì Hàn Linh trong ký ức—người không lừa dối tôi, chứ không phải Hàn Văn Linh trên tiệc rượu, bị tôi phát hiện sắp đính hôn với người khác."

Hàn Văn Linh mắt đỏ hoe, im lặng, không nói một lời. Từ đầu, cô đã không có cơ hội. Những suy nghĩ bất cần, tùy tiện ngày ấy giờ trở thành vết sẹo không thể xóa nhòa. Cô và thời gian đều không thể xóa được.

Thái Oánh tiếp tục, giọng phân tích: "Cô nói chúng ta xa nhau mấy năm, nhưng thời gian dài thế, cô đã làm gì cho tôi? Một, hai lần nhường hợp tác trên thương trường? Hay vài lần xuất hiện trên tiệc, để tôi thấy bóng lưng cô đơn của cô? Hàn Văn Linh, thừa nhận đi, trong lòng cô, chỉ cô mới là quan trọng nhất. Cô thích tôi, đến giờ vẫn không buông, không phải vì tôi đặc biệt, mà vì tôi xuất hiện đúng lúc, như liều thuốc điều chỉnh cho cuộc sống ngột ngạt của cô."

Hàn Văn Linh phản bác ngay lập tức: "Không phải!"

"Chị biết từ đầu chị đã sai. Nhưng tình cảm của chị với em không phải giả, ít nhất về mặt cảm xúc, chị chân thành. Chị chưa từng đối với ai như thế. Em nói đúng, ngoài em, chị là kẻ cô đơn, chẳng có gì. Thái Oánh, chị yêu em."

Nghe ba chữ cuối cùng, Thái Oánh thoáng cảm thấy chua xót, nhưng không chút cảm động.

Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ: "Thật không? Vậy chân thành của cô đáng giá bao nhiêu? Chứng minh đi."

Hàn Văn Linh: "Chứng minh thế nào?"

"Tôi không cần một, hai lần nhường giả tạo. Tôi muốn từ nay về sau, mọi dự án Thái thị tham gia, Hàn thị đều nhường. Cô làm được không?" Thái Oánh quay lại, mắt nhạt nhìn cô.

Hàn Văn Linh sững sờ.

Trong ba giây im lặng, cô thấy Thái Oánh cười rạng rỡ, nụ cười đó như những tia nắng chói chang. "Chị..."

"Cô không làm được," Thái Oánh ngắt lời.

"Nếu tôi đoán không sai, điều đầu tiên cô nghĩ không phải là có làm được hay không, mà là Hàn thị sẽ mất những gì. Cô nói chẳng có gì, nhưng đó chỉ là lời biện minh khi cô đã có tất cả. Nghĩa là, Hàn thị luôn là ưu tiên hàng đầu. Cô thậm chí không nghĩ, liệu Thái Oánh có phải là người sẽ nói những lời này."

Hàn Văn Linh tái mặt.

Lời nói của Thái Oánh như những mũi kim đâm vào tim, nhắc cô rằng mình là kẻ tồi tệ đến mức nào.

Thái Oánh nói, giọng điệu đầy sự thấu hiểu, nhưng cũng dứt khoát: "Tôi không trách cô, vì đó là bản chất của cô. So với một người chữa lành, cô cần quyền lực và sự an toàn mà nó mang lại hơn. Hàn Văn Linh, dừng lại đi, buông tha cho cả cô và tôi."

"Vậy còn em?" Hàn Văn Linh hít sâu một hơi, giọng run run: "Thật sự không còn chút cảm giác nào với chị nữa sao?"

Thái Oánh nhìn thẳng vào mắt cô, giọng đầy kiên định: "Không."

Tất cả đã mài mòn từ lâu rồi.

Thái Oánh đứng dậy, chuẩn bị rời đi: "Và Thái thị không cần bất kỳ ai nhường cả. Ngày mai