tiền vào ví cứ phải gọi là nườm nượp. Ân huệ bà to thế này, tôi trả bao giờ mới hết?”

Lệ Băng lắc đầy phẩy tay tỏ vẻ không màng báo đáp. Cô nàng chỉ trỏ về phía An, tiếp tục mở lòng:

“Không cần cầu kỳ, cứ giúp tôi lau sạch cái mặt u ám xám xịt của chị An nhà ông là được rồi.”

Trúc Linh yên lặng quan sát màn cuộc đấu khẩu nãy giờ, nghe vậy bèn cùng Kỳ quay lại nhìn theo hướng tay Băng chỉ. Thấy Bảo An ngồi lọt thỏm nơi xó nhà, gương mặt dài thườn thượt như vừa mới mất sổ gạo ngay trong căn phòng ầm ĩ tiếng cười đùa của đám bạn cũ lâu ngày hội ngộ.

“Ờ ha, giờ mới để ý, hình như cả buổi hôm nay nó ỉu xiu xìu thì phải? Nó bị gì đấy?”

“Mày mải dỗi ông Kỳ thì còn để ý được cái gì. Tao cũng mãi hôm nay mới gặp nó nên cũng chịu thôi. Ông Kỳ là người nhà, nói xem, cái An làm sao đấy?”

Cãi nhau là chuyện hai người. Linh bận giận, Kỳ đương nhiên cũng chẳng thảnh thơi mà lo cho người khác. Hỏi Kỳ về tâm trạng của An, thú thật cậu cũng mù tịt, chỉ biết cười ngu, lắc đầu chịu chết. Ở đời có luật nhân quả, Kỳ đã trót gieo “hạt giống vô tâm”, thì nay cây lớn trồi ra “trái đắng miệt thị”, cậu nghiễm nhiên là được hưởng cả.

Trúc Linh nhàn nhạt nhả ra hai tiếng “Vô dụng”. Lệ Băng lúc nãy chắc do hăng say, quá tay ăn nhiều dọc mùng, thành ra bây giờ ngứa mồm, nói nhiều gấp bội ngày thường. Cô lớp trưởng lắm điều bắt đầu lên lớp, dạy dỗ Kỳ về bài học “Ân nghĩa”:

“Mang tiếng chị em một nhà, ông đúng thật… chả nhờ được cái tích sự gì cả. Tôi thì không muốn nhìn nó như thế, kiểu gì cũng phải đưa nó về trạng thái bình thường. Nhưng hai người biết đấy, ‘một cây làm chẳng nên non, ba cây chụm lại nên hòn núi cao’. Ở đây mới có một cây là tôi thôi, thiếu tận hai cây lận. Ông bà xem thế nào chứ, ai lại cười khi bạn đang khóc bao giờ?”

Linh chống tay lên cằm, hai bên mày chau lại tỏ vẻ nghĩ ngợi đăm chiêu. Đang lúc chuyên tâm tìm cách giúp bạn, gã dạ dày vô ý vô tư bỗng “ót” lên một tràng dài. Chỉ tại Kỳ và đám bạn quỷ sứ kia thôi, thay phiên trêu trọc khiến Linh thẹn đến quên cả nhai và nuốt. Mang tiếng đi ăn liên hoan với lớp, ấy vậy mà tiệc tàn bụng vẫn réo lên bất bình thế này có khổ thân Linh không cơ chứ. Chẳng nhẽ về nhà lại chui tọt ngay vào bếp, cả nhà sẽ cười ầm lên cho coi. Mở miệng rủ rê chúng nó đi ăn bữa nữa, thể nào cũng bị chê là hậu duệ của Trư Bát Giới. Tức anh ách!

“Trong cái khó, ló cái khôn”, Linh nghĩ rằng sẽ mượn tay An để lấp đầy cái bụng mình bây giờ. Tuy có phả phất mùi lợi dụng bạn nhưng suy cho cùng cũng là vì Linh muốn tạo điều kiện để An phân tán nỗi buồn và nhận được những lời khuyên, động viên san sẻ từ ba quân sư đình đám này thôi mà. Cô bé nhỏ nhẹ đề nghị:

“Hay bây giờ hội bốn người bọn mình tách lớp đi đánh lẻ đi. Tạo không gian riêng cho cái An trải lòng với ba đứa mình luôn. Lớp đông thế kia nó chả nói được, đến lúc nhà ai nấy về, nó cũng ngại không muốn hẹn mình ra ngoài đâu. Nhà nó mấy ngày này khách khứa đến chúc Tết chật cả nhà ý, lúc ấy thì tiền lì xì giữ chặt chân nó rồi.”

Lời nghị gần như chạm đúng nỗi lòng Kỳ nãy giờ, chỉ có điều hơi nhiều người so với dự định của Kỳ. Sau bao ngày xa mặt vì dỗi vì hờn, giờ đây Bảo Kỳ thực muốn có một buổi hẹn hò riêng với Linh, tiếc rằng lời còn chưa kịp nói đã bị chính đối phương đá văng đi rồi. An buồn, Kỳ cũng không nỡ bỏ mặc con bé. Nhưng cậu nhớ Linh lắm, trong lòng còn tồn đọng bao lời muốn nói mà lời nào lời nấy đều sến sẩm và sướt mướt vô cùng. Ngồi cùng Băng nghiêm túc và An đang mắc bệnh tương tư giai đoạn cuối, có cạy miệng móc họng Kỳ cũng chẳng thốt ra được lấy nửa chữ. Thôi đành ngoan cố phản bác lại lời Linh thêm lần nữa vậy. Kỳ rụt rè đưa ra ý kiến:

“Hay thôi, để về nhà tôi dò hỏi An cho. Chị em với nhau, chắc sẽ khai thác được chút ít. Với lại, An cũng tin tưởng tôi lắm. Chốc nữa tan tiệc, cứ đường ai nấy đi đi. Tôi… tôi vốn định rủ Linh…”

“Kỳ…”

Trúc Linh lườm lườm, hằn giọng gọi dài tên cậu bạn trai, có vẻ như khó chịu và chẳng ưng lòng chút nào. Một chữ ấy thôi cũng đủ để đạp đổ mọi sự gan góc Kỳ mới gom góp được. Cậu chàng lập tức ngậm chặt miệng, không dám hó hé thêm gì nữa. Đã vậy, Băng còn xúc xiểng thêm nữa chứ:

“Tôi chả trông chờ gì vào ông nữa rồi. Ông không đi thì cứ về, tôi với Linh là đủ rồi. Nhờ?”

“Ờ.”

Trúc Linh chán chả buồn nhìn mặt cậu người yêu ích kỷ, chỉ bo bo lo nghĩ cho chuyện bản thân mà đành lòng gạt người chị, người bạn sang một bên. Đến nước này, họa có ngu Kỳ mới tiếp tục chống đối. Linh sẽ lại “hít le” cậu cho xem. Mà ngẫm lại, nếu không có An lăng xăng nhúng tay vào giúp “kết tóc se duyên” thì cậu với Linh chưa chắc đã viết được chuyện tình bốn năm này. Thôi đành chiều theo ý kiến chị em cho êm cửa êm nhà vậy. Kỳ ga lăng mà.

“Ấy đừng, tôi đi. Chưa gì đã hắt hủi nhau rồi. Nhưng Linh ơi, xong chuyện của An thì đến chuyện của hai đứa mình đấy nhá. Lúc nào tôi cũng bị xếp sau.”

“Dạ…”

“Xong việc tôi trả Linh lại cho ông. Chẳng hơi đâu mà giữ nó làm gì.”

Kỳ cứ ngoan ngoãn như thế ngay từ đầu thì đã chẳng phải tốn mấy giây căng thẳng. Cả Linh và Băng cùng nhìn cậu chàng, cười khúc khích, nói giọng ngọt như mía lùi. Như để tán dương hành động đáng khen của Kỳ, Trúc Linh đưa đôi tay lên kéo hai khóe môi cậu và nói:

“Thứ sau cùng mới là thứ quan trọng nhất. Cười cái coi, đã xấu trai lại còn hay nhăn mặt.”

“Thì cười, được chưa? Mà bà Băng biến ra chỗ khác đi để bọn tôi còn tập trung rửa bát. Nhanh còn đi.”

*****

Để đổi khẩu vị sau liền mấy ngày lấp đầy miệng bằng những món ăn truyền thống quen thuộc ngày Tết, hội bạn bốn người quyết định tạt vào một quán mì Ý ăn uống và thủ thỉ tâm tình. Quán này ngày thường nổi tiếng và hút khách lắm, ngày nào cũng đông nghịt người, chẳng khi nào được vắng vẻ và yên tĩnh như hôm nay. Vừa đặt mông ngồi xuống ghế được đôi phút, anh bồi bàn đẹp trai đã bưng lên bốn đĩa mỳ thơm ngon và bắt mắt. Theo thói quen thường làm mỗi khi đặt chân vào những quán có không gian đẹp, Bảo An lôi điện thoại ra và chụp choẹt mấy tấm gọi là “check in”. Xong xuôi, liền cắm mặt vào bát mỳ ăn thi cùng bạn Linh, bỏ mặc Băng và Kỳ ngồi giương mắt ếch ra nhìn, bất động không sao đụng được đũa.

“Cái Linh đói thì tao còn thông cảm được. Nhưng mày vừa tống cả đống thức ăn ở nhà cô xong, bụng đâu mà chứa được lắm thứ thế?”

Bảo Kỳ từ từ nhấp một ngụm Coca và đều đều đáp, ra cái vẻ mình là một chuyên gia tình trường:

“Thường thi khi hụt hẫng, buồn rầu, con người ta có xu hướng nhồi nhét thức ăn vào bụng để lấp đầy khoảng trống trong tim.”

Dù biết Kỳ chỉ cố tỏ ra “nguy hiểm” nhưng quả thực An thấy những lời ấy rất đúng với hoàn cảnh của mình bây giờ. Vắng bóng Phong, cuộc sống của An thật tẻ nhạt và buồn chán. Phải ăn, đặc biệt là những thứ có hương vị đậm đà mới mong phần nào bù đắp vào chỗ trống và tăng thêm hương vị cho chuỗi ngày vô vị này. Nên khi hai đứa bạn thân đồng loạt cốc đầu Kỳ và trề môi kinh bỉ rằng: “Thả vào dạ dày lại trôi ngược lên tim? Hay thật đấy”, An liền ngay lập tức lên tiếng bênh vực cậu em đáng thương:

“Tao thấy Kỳ nói đúng mà. Đấy cũng là một phương pháp hay để trị buồn. Ít nhất thì nó khá hiệu quả với tao bây giờ.”

“Ô thế mày