ra tôi liếc mình trong gương, thấy mái tóc ngắn màu nâu của mình đã cứng đờ vì cái khô lạnh của mùa đông, những sợi tóc tơ thì bay phơ phất. Cảm giác ngượng ngập thường có khi đứng cạnh hai cô em gái lộng lẫy dường như trở lại. Tôi cau mày nhìn gương mặt trái xoan của mình trong gương, đôi mắt sâu màu nâu và đôi môi hiếm khi trang điểm của tôi đột nhiên trông rất bình thường. Như thường lệ, tôi chả có gì trong túi ngoài một cái lược và một thỏi son bóng. Tôi dấp ướt mái tóc, cào cho nó ép ngược ra đằng sau rồi rời khỏi đó.

Lúc đứng vào hang để mua pizza, tôi nghĩ đến việc cô Henny thanh tú đã hét lên “Bắt kịp chúng đi, Al!” và tôi đoán là tôi đã mỉm cười, vì tôi đột nhiên thấy người đứng đằng trước tôi quay lại nhìn mặt tôi và cười với tôi.

“ Xin chào,” cậu chàng nói. Cậu có đôi mắt màu nâu lục nhạt có thể làm trái tim một cô gái tan chảy. Nom cũng được, tuy hơi thấp một chút để cùng khiêu vũ trong dạ hội – câu trông rất đáng yêu và có chiều cao của học sinh lớp Một hay lớp Hai gì đó. “ Chị có kịp không?” cậu bé hỏi tôi.

“Kịp, còn em?”

“ Vừa sít luôn,” cậu đáp.

Người cùng đi với cậu, kẻ đã ra hiệu cho chúng tôi vào đúng toilet, quay mặt lại. Hắn cao, cặp mắt nâu có ánh sang vàng ở trong mắt có khả năng làm con gái ngã quỵ. Nụ cười ung dung của hắn bảo tôi rằng hắn biết điều đó. “ Suýt chết nhé,” hắn nói.

Tôi gật đầu và cười nhẹ, cảm thấy khó xử trước một gã trai lực lưỡng như thế này, băn khoăn chả biết nói gì tiếp theo.

Các em tôi thì chắc chắn là biết cách nói gì rồi. Hồi ở trường Fields, chúng còn làm một buổi thuyết trình trong phòng ngủ tập thể về nghệ thuật tán tỉnh. Hôm ấy đông đảo người tham dự nhất mà chúng tôi từng thấy. Chúng giải thích những trò như là nghiêng đầu và nói điều gì đó thong minh, tóm lấy bất cứ đàu mối nào bọn con trai thò ra cho mình. Chúng nói rất sâu sắc về việc sử dụng mắt để biệu thị ý mà mình định nói, các bạn biết đấy, chớp chớp mắt hay hướng một bên mày hay gì gì đó.

Hai đứa đó nói thì dễ rồi! Khi Sandra nghiêng đầu, mái tóc vàng nhiều lớp của nó mềm mại đổ xuống một bờ vai hoàn hảo. Tôi mà thử làm thế với mái tóc ngắn lưa thưa của tôi xem, trông sẽ giống hệt một con chim tọc mạch. Hơn nữa, làm sao ta tóm được một đầu mối kiểu như “ suýt chết nhé” đây? Vâng, tôi chưa bao giờ mừng đến thế khi thấy một buồng còn trống.

“ Chị gội đầu đấy à?” cậu bé hỏi.

Tay tôi đưa lên sờ đầu.

”Đấy là phong cách, Tim ạ,” gã lớn hơn nói. “ Chị ấy dùng keo vuốt.”

Tim quan sát tôi vẻ thích thú.

“Thực ra,” tôi bảo Tim, “ chị chỉ dấp nó ướt, cố giữ nó đừng có giống như một nhà khoa học bị chập điện thôi”

Tim thích cách giải thích của tôi.” Giống như Bác sĩ Tóc xù” nó nói.

“ Đầu Nhím già,” tôi đáp.

“ Qúi cô Tóc sủi.”

“ Không, không” tôi nói, giả vờ nghiêm nghị. “ Còn khuya mới được.”

Tim thấy chuyện này buồn cười không chịu được. Tôi thì thấy Tim đặc biệt duyen dáng với mái tóc bù xù màu nâu sang và những đám cháy nắng đang tróc nham nhở. “ Chị xinh thật,” Tim nói.

Tôi nghiêng đầu. “ Em nói thế với tất cả con gái chứ gì”

“ ChỈ những đứa em thích thôi.” Đôi mắt nó tròn xoe và ngây thơ. Thằng nhóc này được sinh ra để làm tan vỡ trái tim các cô gái đây. “ Chị mua cho em một cái kem được không?” nó đề nghị.” Anh em chẳng chịu mua.”

Tôi liếc anh trai của Tim, một bên long mày nhướng lên. Hắn cũng đáp trả tôi một cái nhìn y hệt.

Tôi quay qua Tim. “ Anh ấy phản đối kem vì lý do gì?” tôi hỏi. Qua khóe mắt tôi thấy cậu anh đang nhìn tôi từ đầu đến chân. Tôi quay lại đối mặt hắn. Hắn cười phá lên, không mảy may bối rối vì bị bắt quả tang, lại còn nhìn thẳng vào mắt tôi.

Ôí trời, tôi nghĩ, mình đang tán tỉnh đây! Chỉ là một anh chàng bảy-tuổi-đầu thôi, đương nhiên và có lẽ đó là lý do tại sao lại dễ dàng đến thế. Nhưng gã này đã nhận ra rồi. Và lập tức những cảm giác khó chịu cũ lại len lỏi trong tôi. Tôi ước gì hai đứa em tôi có ở đây để đỡ lấy câu chuyện và cứu tôi thoát ra.

Thế rồi hắn nói, “ Tên tôi là Ben. Và lý do tôi phản đối kem là vì nó biến thành nước quá nhanh. Ngay lập tức ý. Chúng tôi không thể dừng lại ở tất cả các buồng vệ sinh được. Tôi bảo Tim chọn giữa một lon soda nhỏ và một cái kem”

Khó mà dứt ra khỏi cái nhìn của hắn – hắn tự tin tuyệt đối khi nhìn chằm chằm vào mắt tôi, không hề phải chớp mi.

“Tôi cũng đề nghị bạn tương tự,” hắn mỉm cười nói thêm.

“ Tôi cao hơn Tim. Tôi có thể gấp đôi suất nó.”

Ben cười phá lên.

“ Ăn pizza chung với bọn em không?” Tim hỏi.

“ Chị, ừm…”

“ Nếu chị ấy đòi ăn gấp đôi suất em thì không được đâu,” Ben nói với em trai.

“ Tôi sẽ thanh toán phần tôi mà,” tôi trấn an.

“ Bạn cũng trả luôn cho bọn tôi nhé?” Ben đề nghị,” Anh nghĩ em phát hiện ra một điều hay đấy, Tim. Cứ mỗi điểm dừng chân chúng ta sẽ chọn một cô nàng hấp dẫn và…”

Một cô nàg hấp dẫn? Tôi chắc có vẻ mặt tức cười lắm bởi vì Ben chạm nhẹ vào khuỷu tay tôi và nói “ Đùa thôi. Tôi sẽ trả nếu bạn thích cùng ăn với chúng tôi.”

“ Phần ai nấy tả,” tôi đáp, ngạc nhiên vì mình chấp nhận lời mời.

Tại sao không nhỉ? Điều này năm năm nữa có khi chẳng lặp lại, đương nhiên là trừ khi tôi thường xuyên ghé các điểm dừng xe này hơn. Tôi có thể làm cái gì tôi thích, ai mà biết cơ chứ? Và nếu có tỏ ra là một con ngốc thì tôi cũng chẳng bao giờ phải chạm mặt với hắn lần nữa. Nhận ra điều này thấy tự tin không chịu nổi.

“Tên bạn là gì?” Ben hỏi.

“ Allie.”

“ Mèo Allie!” Tim reo lên.

Tôi mỉm cười với nó.

“ Chị có thích nhân ôliu với thịt xông khói không, Mèo?” Tim hỏi.

“ Cái gì cũng được trừ cá trắm.”

“ Cá vàng thì sao?” Tim hỏi.

“ Nếu có ướp muối thì được”

Tim nghĩ ra chuyện này thật là vui nhộn. Cuối cùng chúng tôi quyết định gọi bánh pizza nhân ôliu với thịt xông khói, cho them pho-mát. Tôi buộc Ben phải cầm mấy đôla phần tôi, rồi tôi và Tim đi kiếm bàn.

Nó và tôi kể chuyện cười cho nhau nghe đến lúc Ben bưng bánh pizza và soda tới. Chúng tôi vừa ăn vừa nói chuyện về phim ảnh, thể thao và những món quà mà Tim hy vọng Giáng sinh năm nay nó sẽ được tặng. Cuối cùng tôi cũng biết rằng cha mẹ họ ly dị năm ngoái và cả hai đang trên đường đến thăm cha.

“Và vị hôn thê của ông ấy. Tôi nóng long được gặp người đàn bà đó,” Ben nói, mặt nhăn nhó.

Vẻ mặt Ben khiến tôi thấy bất đắc dĩ khi phải hỏi them câu nào lien quan tới gia đình. Mà thực sự là tôi cũng không muốn đi sâu vào chuyện của gia đình tôi nữa cơ. Tôi nhắc đến trường Fields.

“ Một trường nội trú á?” Ben nói vẻ ngạc nhiên.” Không có con trai à?”

“ Nhiều con trai – cách đó 3 dặm.”

Ben suy nghĩ giây lát. “ Tôi nghĩ thế thì hẹn hò khó khăn lắm nhỉ.”

“ Với tôi thì không,” tôi nói vui. Đó là sự thật – cách 3 dặm thì cũng chẳng khác gì cách 3 bước – đơn giản là với tôi mọi thứ đều không thể.

“ Thật à,” Ben nói, hiểu cách nói của tôi theo cách khác, mỉm cười và quan sát tôi.” Chà, ít nhất thì cũng đỡ mất tập trung tư tưởng”

Tôi nhướng một bên mày, hy vọng trông tôi hấp dẫn và lý thú chứ không phải là mắt đang trợn trắng lên. “ Ben có vấn đề với tập trung tư tưởng à?”

“ Ngay lúc này á?”

Tôi đỏ mặt còn hắn thì cười vang, thắng một – không.

Thế rồi Tim tự động lên tiếng, “ Ben khó tập