khó hiểu.

- Phải. Truyền thuyết kể rằng Tiên thị đời đầu tiên là con gái của thần Apollo với một người phàm tục. Apollo ban cho con gái mình khả năng tiên đoán tương lai và giao cho cô ta nhiệm vụ canh giữ đền thờ Delphi. Tuy nhiên món quà của Apollo cuối cùng lại là một mối họa. Những vua chúa trên khắp lãnh thổ Hy Lạp vì muốn trở nên bất khả chiến bại đã tìm đủ mọi cách để bắt cóc Tiên thị. Cuối cùng vị tế nữ đền Delphi cũng đã rơi vào tay của một lãnh chúa khét tiếng. Vì lo sợ năng lực của mình bị dùng cho những mục đích xấu xa, Tiên thị đã tự sát. Sự hy sinh của cô đã khiến Apollo cảm động, ngài ta quyết định khiến cho linh hồn của Tiên thị trở nên bất tử, linh hồn đó liên tục trở lại thế gian từ cõi chết đầu thai vào một sinh linh khác. - Gã đẹp trai say sưa kể đến đó thì bị tôi xen vào.

- Ý anh nói là tôi chính là một chuyển thế của Tiên thị ? - Tôi nhìn anh ta, ánh mắt đầy hoài nghi.

- Không ! - Anh ta bước đến chỗ một cái bàn làm việc bằng gỗ, mở hộc bàn ra tìm kiếm thứ gì đó. - Xử Nữ ạ, em chính là Tiên thị. Chỉ là em không nhớ những ký ức của những cuộc sống trước đây mà thôi. Trên thế gian này chỉ có duy nhất một tiên thị, đó là em.

Tôi bật cười lắc đầu.

- Câu chuyện anh kể thật hay. Nhưng tôi không chắc mình có thể tin được.

- Em có một vết bớt hình con mắt ở sau bả vai bên trái có đúng hay không ? - Gã lên tiếng.

Tôi giật mình nhìn hắn, cố gắng kiểm soát hơi thở.

- Làm...làm sao anh biết ?

Hắn lôi từ trong hộc tủ bàn làm việc ra một tấm ảnh cũ rồi đưa cho tôi. Tôi chần chừ một lúc rồi cầm lấy.

Một bức hình đen trắng, trong hình là một người phụ nữ hết sức xinh đẹp, mái tóc đen dài vấn thành từng lọn. Đây là hình chụp trong một buổi tiệc, người phụ nữ dường như bị chụp bất ngờ từ phía sau, nhưng cô ta vẫn tỏ ra rất duyên dáng quay đầu lại nở một nụ cười rạng rỡ. Cô ta mặc một cái đầm dạ hội hở lưng, loại trang phục này dường như thịnh hành vào những thập niên bảy mươi. Và điều đáng ngạc nhiên hơn là trên bả vai trái của cô ta có một vết bớt nhỏ hình con mắt giống hệt vết bớt trên vai tôi. Tôi bất giác đưa tay sờ lên bả vai mình.

- Đây là hình của phu nhân Andrea khi bà ấy còn trẻ. Bà ấy chính là Tiên thị đời trước. Phu nhân Andrea qua đời đúng vào ngày sinh nhật của em. - Gã đàn ông nói.

Tôi chớp mắt vài lần để tiêu hóa những gì mình vừa nhìn thấy. Thì ra tất cả những gì hắn nói là thật. Tôi chính là Tiên thị, kiếp trước của tôi chính là người phụ nữ trong hình. Tôi hít sâu, đặt tấm ảnh xuống giường, vô tình lật sang mặt sau của tấm ảnh. Cùng lúc đó nét mặt của gã đẹp trai dường như có chút biến sắc.

Đàng sau tấm ảnh là một dòng chữ được viết bằng mực đen, tuy có hơi nhòe nhưng vẫn có thể đọc được, nét chữ con gái mảnh mai đầy tình ý.

"Tampa, Florida ngày 17 tháng 2 năm 1972,

Gửi Xà Phu, tình yêu của em. Em muốn anh mang tấm ảnh này bên mình khi đến New Orleans. Em muốn giữ anh mãi cho riêng mình, nhưng em đã nhìn thấy vận mệnh của anh và tiếc thay nó lại không thuộc về em. Hãy đi tìm những gì thuộc về anh.

Yêu anh, Andrea !"

- Xà Phu ? Ai là Xà Phu ? - Tôi ngây thơ hỏi.

Không có tiếng trả lời, tôi ngước mắt nhìn lên thì thấy gã đẹp trai nhìn tôi chằm chằm, khóe mắt anh ta dường như có ánh nước.

- Anh là Xà Phu ? - Tôi buộc miệng nói, nhưng liền sau đó cảm thấy vô lý.

Không thể nào. Người trước mặt tôi trông chỉ chừng hai mươi lăm tuổi, nếu tính theo thời gian trong ảnh, thì Xà Phu kia chí ít cũng phải hơn năm mươi tuổi mới đúng.

- Phải. - Anh đột nhiên lên tiếng. - Tôi là Xà Phu Michaelson. Chúng ta...đã từng có một thời...

- Anh không già đi hay sao ? - Tôi hỏi.

Xà Phu lắc đầu.

- Một trong những đặc ân của sự bất tử đó là tôi có thể giữ mãi dung mạo của mình như thế này. Còn em thì không. - Hắn nhỏe miệng cười trêu chọc rồi lấy lại tấm hình từ tay tôi.

- Có gì hay chứ ! - Tôi tức giận rủa thầm.

Xà Phu cẩn thận đặt tấm hình vào ngăn kéo bàn làm việc rồi quay về phía tôi nói.

- Tôi sẽ xuống bếp chuẩn bị một ít đồ ăn sáng cho em. Em đã ngủ liền tù tì cả một ngày rồi, ắt hẳn sẽ rất đói.

Vừa nghe nhắc đến việc ăn uống, bao tử của tôi liền co thắt một cái. Quả thật tôi cảm thấy rất đói bụng.

- Hãy ngoan ngoãn chờ ở trong phòng. Và đừng có nghĩ đến việc bỏ trốn bởi vì em không thể nhanh hơn tôi. - Hắn vừa nói vừa đi ra khỏi phòng.

- Anh định giữ tôi đến khi nào ? - Tôi nói với theo.

Không có tiếng trả lời.

- Đáng ghét ! - Tôi mắng.

Đột nhiên tôi nghe thấy có tiếng kêu "Rè, rè..." phát ra từ một vị trí nào đó ở trong phòng. Tôi dáo dác tìm một hồi thì nhìn thấy cái điện thoại của mình đang rung ở trên bàn làm việc của Xà Phu. Tôi vội chạy đến để xem. Có tin nhắn mới. Là của Thiên Bình. Cô ta còn muốn gì nữa đây ? Bỏ mặc tôi cho một đám người lạ mặt, suýt nữa khiến tôi bị chết trong tai nạn xe, lừa gạt tôi suốt mấy tháng qua. Tôi tức giận định xóa tin nhắn, nhưng sự tò mò khiến tôi suy nghĩ lại. Tôi bấm vào hộp thư đến và mở tin nhắn lên xem.

"Xử Nữ ! Cậu đang ở đâu ? Tớ vừa đến nơi đoàn xe gặp nạn, không thấy cậu ở đó. Làm ơn cho tớ biết là cậu an toàn. Hãy cho tớ biết cậu đang ở chỗ nào, tớ sẽ đến đón cậu."

Hừ ! Cô ta còn hy vọng tôi tin cô ta đang lo lắng cho tôi ư ? Cô ta và cái gã cảnh sát Nhân Mã kia suýt nữa đã mang tôi đến Philadelphia. Nếu không nhờ Xà Phu...Đột nhiên, một hình ảnh xuất hiện trong tâm trí tôi về vụ tai nạn khiến tôi giật mình. Dường như trước khi chiếc xe ô tô chở tôi bị lật, có một bóng người đã xuất hiện rất nhanh ở trước đầu xe khiến cho tên tài xế phải thắng gấp. Chẳng lẽ...bóng người đó là Xà Phu ? Vì sao anh ta lại cố tình làm lật xe rồi cứu tôi ra khỏi đó ? Rốt cục anh ta có ý đồ gì ? Xà Phu, Nhân Mã, Thiên Bình, rốt cục ai là kẻ muốn hại tôi, ai là người muốn giúp tôi ?


Chương 22: Giải nguy tại Manarad
[*Trước sự kiện Án mạng tại lâu đài Manarad mười hai giờ*]
[Lời kể của Xử Nữ]
Tôi dành cả ngày quanh quẩn trong ngôi nhà gỗ của Xà Phu. Nhìn qua cửa sổ tôi có thể thấy bờ sông, bên kia sông chính là khu rừng bao quanh thành phố Lockwood. Dưới hiên nhà lấp ló mái đầu của hai gã thuộc hạ mà Xà Phu sắp đặt để gác trước cổng phòng trường hợp tôi muốn tẩu thoát. Tôi vẫn chưa hiểu mục đích hắn giữ tôi ở đây để làm gì. Tôi cố gắng lục lọi khắp các căn phòng hy vọng tìm kiếm thêm một chút thông tin về gã đàn ông này. Những thứ mà hắn kể với tôi đã mở ra một thế giới mà trước đây tôi vẫn tưởng chỉ có trong tiểu thuyết và phim ảnh. Hơn thế nữa, tôi lại là một thành phần của cái thế giới kỳ lạ đó. Từ nhỏ, tôi đã biết bản thân có năng lực khác người, nhưng tôi chưa từng nghĩ ở ngoài kia cũng tồn tại những sinh vật có khả năng đặc biệt giống như tôi. Tại sao họ lại có thể sống hòa nhập cùng con người trong suốt thời gian qua như vậy ?

Trời sập tối, tôi nghe có tiếng động dưới tầng trệt. Tò mò, tôi bước xuống để tìm hiểu thì trông thấy Xà Phu đang ngồi giữa phòng khách. Anh đang vận một cái quần kaki dài hơi nhàu, cái áo thun ba lỗ màu trắng lấm lem vết bẩn. Trước mặt anh ta là một khung tranh cao bằng đầu người. Gương mặt anh lấm lem màu vẽ. Một tay Xà Phu cầm cọ điêu luyện tô điểm lên bức họa