len lỏi trong mưa như có thêm chút mệt mỏi dịu dàng: “Ta và con đều không thể để lộ thân phận, đành phải nhờ cô bé vậy. Tính thời gian, chắc giờ này cô ấy đã lấy được tín vật và rời khỏi nhà họ Chu. Chờ chúng ta xong việc sẽ liên lạc lại.”

Ớt Nhỏ ngập ngừng hỏi: “Sư thúc không để Chu Túc biết người là vị hôn thê của anh ta… là vì sợ anh ta sẽ dây dưa ạ?”

Dây dưa thì chưa tới mức đó.

Diệp Thanh Nghiêu tin rằng, chuyện đó không phải điều Chu Túc sẽ làm ra.

Chỉ là bởi vì…

“Không muốn để anh ta biết, thì ra anh ta từng là vị hôn phu của ta.”

Nói cách khác:

Anh ta không xứng.

Thậm chí ngay cả tư cách để biết thân phận của cô — cũng không có.

Ớt Nhỏ vô cùng đồng tình, rồi tập trung theo dõi Diệp Thanh Nghiêu đốt hương.

Diệp Thanh Nghiêu liếc nhìn cô một cái, tiếp tục nghiền nhuyễn hương liệu: “Thơm không?”

Cô vừa mới hoàn thành lò hương thứ nhất, bây giờ đang chuẩn bị lò thứ hai.

Ớt Nhỏ tươi cười, gật đầu lia lịa: “Thơm ạ!”

Diệp Thanh Nghiêu am hiểu quá nhiều thứ: trà đạo, cắm hoa, chế tạo hương, những thứ văn nhã cổ điển cô đều tinh thông. Ngoài ra còn khéo tay, làm đủ món thủ công. Thỉnh thoảng lại dẫn Ớt Nhỏ lên núi săn thú, lần nào cũng có thu hoạch đầy tay. Ớt Nhỏ nghĩ mãi cũng không ra, rốt cuộc có điều gì mà sư thúc mình không giỏi hay không.

Diệp Thanh Nghiêu mỉm cười: “Che mũi miệng lại, đừng hít nhiều quá.”

“Tại sao ạ?”

“Hương này dễ khiến người ta say — say lòng, say hồn. Ngửi nhiều dễ gặp ác mộng lắm đó.”

Ớt Nhỏ nhát gan, lại rất ghét gặp ác mộng, lập tức che mũi che miệng thật chặt. Còn Diệp Thanh Nghiêu vẫn điềm nhiên trầm tĩnh nghiền nhuyễn hương liệu như không có chuyện gì xảy ra.

“Tiểu sư thúc, người không sợ gặp ác mộng sao?”

“Ta chưa từng mơ.”

Đúng vậy, Diệp Thanh Nghiêu chưa bao giờ có giấc mơ.

Cô từng thử rồi.

Dùng hương, uống thuốc, đủ mọi cách.

Nhưng vẫn không thể mơ được, nên cũng chẳng có cơ hội mơ thấy hai người đó.

Hai lò hương hoàn tất, cả khoang thuyền ngập tràn hương thơm. Gió cuốn lấy một phần, đưa hương bay đi giữa trời mây và rừng sương.

Diệp Thanh Nghiêu lặng người nhìn theo làn khói cuốn đi. Cũng tốt thôi… để núi rừng hoang vắng này thay cô mộng một giấc mộng kinh hồng, rồi lần sau ngang qua, gửi lại cô một trận mưa khói áo tơi.

“Tiểu sư thúc, thuyền cập bến rồi.”

“Ừ.”

Cơn mưa vừa dứt không bao lâu, mặt trời xé toạc màn sương dày, rọi xuống một tia sáng mờ nhạt. Bầu trời phía bắc sông Hoài vì thế mà chẳng âm u, cũng chẳng trong xanh, không rõ là mưa hay nắng.

Ớt Nhỏ tung tăng chạy lên bờ, còn phía sau, Diệp Thanh Nghiêu nhẹ nhàng nhấc vạt váy, đặt tay lên cổ tay Ớt Nhỏ đưa ra để bước xuống thuyền.

“Tiểu sư thúc, bây giờ chúng ta định đến nhà họ Diệp thật sao?”

Diệp Thanh Nghiêu nhìn về phía trước, chỉ “Ừ” một tiếng.

“Hay là để hôm khác đi, gọi cả sư phụ con, sư thúc Hy Văn với chú Trần nữa, lỡ bọn họ đánh người thì sao?”

Diệp Thanh Nghiêu khẽ vung tay áo rộng, vạt tay áo mang theo làn gió sạch trong, bước đi thẳng thắn, không một chút do dự: “Chính là hôm nay.”

Bởi vì hôm nay — là ngày giỗ của người đó.

Cô phải về.

Bằng mọi giá, phải trở về.

Ớt Nhỏ nghe vậy cũng ngoan ngoãn bước theo sau lưng Diệp Thanh Nghiêu.

Nơi đây là bến sông, gần đó neo đậu nhiều thuyền lớn, có người đang bốc dỡ hàng hóa. Những người lao động và người qua đường đều quay đầu nhìn về phía Diệp Thanh Nghiêu.

Ớt Nhỏ tức đến mức chỉ muốn cởi áo khoác phủ lên đầu tiểu sư thúc, rồi hung dữ trừng trừng nhìn đám đàn ông kia, cố gắng cảnh cáo họ giữ khoảng cách.

“Nhìn cái gì đấy hả.”

Giọng nói ấm áp nhưng mang theo vài phần uy nghiêm ấy vừa vang lên, đám công nhân đang mải ngắm mỹ nhân lập tức cúi đầu trở lại công việc.

Trên thuyền, Diệp Phi đang nhìn về phía bóng người mặc áo xanh kia. Trùng hợp thay, đúng lúc ấy Diệp Thanh Nghiêu quay đầu lại, ánh mắt lạnh lẽo quét đến.

Một cơn gió nóng ào tới, ngoại trừ bản thân cô, tà váy, dải lụa buộc ngang eo, mái tóc đen nhánh như nhuộm mực đều bị cuốn bay về cùng một hướng.

Khoảnh khắc đó như được ai đó đóng khung lại, tựa như một bức tranh tuyệt đẹp của danh họa.

Gió cuộn như sóng trào, còn cô thì lạnh nhạt, bình thản, đứng đó nhìn thẳng vào anh, không chút cảm xúc, cũng chẳng nồng nhiệt.

Thế nhưng làn gió dường như đặc biệt yêu chiều cô. Phác họa cô bằng những nét vẽ đậm, đầy rung động và kinh diễm.

Diệp Phi ngẩn ngơ nhìn.

Rất lâu sau, nơi ấy đã chẳng còn bóng người, anh mới khẽ thở ra, cúi đầu, nén lại lồng ngực đang căng chặt.

Đoạn đường trở về nhà họ Diệp này,

Diệp Thanh Nghiêu đã phải đi suốt… hai mươi ba năm.

Thuở niên thiếu mơ hồ khờ dại, cô từng một lần chạy về đây, muốn nhận tổ quy tông.

Tấm lòng thương nhớ ruột thịt nồng sâu ấy, cùng với những khát khao ngây dại, từng khiến cô ảo tưởng rằng khi gặp lại người nhà họ Diệp sẽ nhận được một cái ôm, một câu chào đón…

Nhưng đời không như là mơ — kết cục nhận được, lại hoàn toàn trái ngược.

Sau mưa, gió lùa về mát lạnh, từng luồng từng luồng xoáy quanh.

Diệp Thanh Nghiêu một lần nữa đứng trước cổng nhà họ Diệp.

Thành cổ thâm trầm, nhất là với những gia tộc lâu đời, nhiều nơi vẫn giữ được vẻ cổ kính nguyên sơ nhất.

Nhà họ Diệp vốn là phủ quan quyền quý từ thời xưa, cửa gỗ sơn son bốn cánh, cặp sư tử đá đứng uy nghi, trước phủ đất trời rộng rãi. Đến tận bây giờ vẫn còn phảng phất phong thái uy nghiêm của thời đại đó, đủ thấy lão gia nhà họ Diệp dạy dỗ nghiêm khắc đến nhường nào.

Nhưng một gia tộc nề nếp đến thế, lại có thể để xảy ra chuyện năm xưa ư…?

Ớt Nhỏ lặng lẽ quan sát nét mặt có phần lạnh nhạt của Diệp Thanh Nghiêu từ một bên, không dám lên tiếng quấy rầy. Dù phản ứng chậm như cô, cũng có thể cảm nhận được khí chất nghiêm trang và tĩnh lặng theo suốt hành trình này của tiểu sư thúc.

Phủ nhà họ Diệp quả thật rất lớn, mới nhìn thôi đã thấy trĩu nặng và áp lực trong lòng.

“Sợ không?” – Diệp Thanh Nghiêu dịu dàng hỏi.

Ớt Nhỏ gật đầu.

“Vậy thì đứng sau ta.”

Ớt Nhỏ hơi ngẩn ra — tiểu sư thúc chỉ hơn cô đôi ba tuổi, vậy mà luôn che chở cho cô như vậy.

Cô lập tức ưỡn ngực ngẩng đầu: “Không cần! Hôm nay con sẽ bảo vệ tiểu sư thúc! Con đi gõ cửa!”

Khí thế của cô ấy vô cùng hừng hực, nhưng Diệp Thanh Nghiêu đã giữ cô lại, rồi đi tới trước, khẽ nói: “Để ta.”

Ba tiếng gõ cửa vang lên.

Chờ một lúc lâu — không ai mở.

Diệp Thanh Nghiêu không bất ngờ. Cô biết, người nhà họ Diệp sẽ không chịu gặp mình.

“Giờ phải làm sao?” – Ớt Nhỏ đảo tròn mắt. “Hay là chúng ta về gọi thêm người đi! Đem theo cứu binh, người đông thế mạnh, không sợ họ không mở cửa!”

Cô ấy vẫn lo chỉ có một mình Diệp Thanh Nghiêu thì sẽ dễ bị bắt nạt.

Diệp Thanh Nghiêu không đáp, chỉ lặng lẽ bước xuống bậc thềm, tiến đến cạnh tường phủ. Cô tháo chiếc túi thêu mây màu xanh nhạt vẫn đeo bên hông, rồi lấy ra một vật từ trong đó.

— Là một con rắn hổ mang, lè lưỡi, ngóc đầu cao ngạo.

Ớt Nhỏ hoảng sợ, lập tức nhảy lùi ra sau, hoàn toàn không dám đến gần Diệp Thanh Nghiêu, nhưng lại lo tiểu sư thúc bị rắn cắn, cuống cuồng lên hét:

“Tiểu sư thúc! Người sao lại có thứ đó?! Mau ném đi!”

Nhưng con rắn hổ mang cực độc ấy lại cuộn tròn ngoan ngoãn quanh cổ tay trắng