hay mùa hè oi ả, việc tụng kinh sớm tối đều không thể bỏ sót.

Ví như, khi những đứa trẻ cùng trang lứa đang chơi đùa, cô lại phải học cách tĩnh tâm, kiên nhẫn tiếp thu bài học phức tạp.

Viết chữ, nấu trà, đốt hương — đều là thành quả của quá trình rèn luyện và bồi dưỡng từ nhỏ.

Ví như, từ khi cô bắt đầu có ký ức – từ rất sớm – Ngọc Khuê đã nói rõ thân thế của cô cho cô biết.

Ngọc Khuê thừa nhận, về điểm này, ông thực sự tàn nhẫn.

Ông không chọn cách giấu giếm, cũng không để cô lớn lên trong một thế giới nhẹ nhàng không vướng bận.

Ông nghĩ, nếu sớm muộn gì cô cũng phải đối mặt với quá khứ và những con người ấy, thì thà để cô biết từ sớm. Từ nhỏ rèn luyện tinh thần, giữ vững tâm trí, mới có thể đủ sức đương đầu với mưa to gió lớn của tương lai.

Dù sao đi nữa ông cũng không thể bảo vệ cô cả đời.

Những năm qua, khi nhìn thấy đồ đệ nhỏ ngày càng trưởng thành, ưu tú, Ngọc Khuê lại bắt đầu tự hỏi chính mình: Năm xưa nói tất cả sự thật với cô, là đúng hay sai?

Không thể phủ nhận, hiện tại cô thông minh tài giỏi vượt xa những người cùng trang lứa, khả năng lĩnh hội và thành tựu trong hội họa còn vượt qua cả nhiều danh họa đương thời. Còn về “Đạo” và “Đạo tâm”, sự thấu hiểu của cô lại càng sâu sắc và tinh tế. Đã không dưới năm lần, ông – người thầy – đã trở thành bại tướng dưới tay cô khi cùng tranh biện về một vấn đề.

Nhiều năm trước, tài hoa của mẹ cô - Diệp Quân Á - vang danh khắp vùng Giang Nam. Nhưng giờ đây, Ngọc Khuê cảm thấy cho dù Diệp Quân Á còn sống, e rằng cũng không thể so sánh với Diệp Thanh Nghiêu, nay đã mười tám tuổi.

Lý do khiến ông nghi ngờ, là vì chuyện xảy ra mấy năm trước.

Năm Diệp Thanh Nghiêu mười ba tuổi, vì quá nhớ thương người thân, cô đã giấu mọi người trong đạo quán lặng lẽ quay về nhà họ Diệp. Nhưng kết quả lại là bị chính những người gọi là ‘người thân’ xua đuổi, thả chó cắn bị thương, còn buông lời sỉ nhục.

Từ khoảnh khắc ấy, Diệp Thanh Nghiêu – cô bé từng khao khát cuộc sống ngoài đạo quán – đã hoàn toàn khép lại mọi ước mơ và chờ mong.

Cô bắt đầu chuyên tâm học tập hơn trước, nhẫn nại hơn, chăm chỉ hơn.

Những năm qua, nét trẻ thơ và non nớt trong ánh mắt cô dần biến mất. Dù chỉ mới mười tám tuổi, cô đã điềm tĩnh và trầm ổn như một người tám mươi.

Thỉnh thoảng Ngọc Khuê lại trêu cô vài câu chẳng đâu vào đâu, bị cô liếc nhẹ một cái là ông đã thấy lúng túng chột dạ.

Đây chính là tiểu Thanh Nghiêu thực sự đã trưởng thành.

Lột xác tinh thần đến cốt tủy, nhưng Ngọc Khuê lại không thấy được sự nhẹ nhõm như bản thân đã từng nghĩ.

Từ dạo ấy, ông không còn thấy đồ đệ nhỏ nở nụ cười vui vẻ nào nữa.

Chỉ trong khoảnh khắc ông thất thần, Diệp Thanh Nghiêu đã bắt đầu điều chế hương.

Cô tĩnh tâm, không màng thế tục, tai không vướng tạp âm. Vì vậy hương cô điều chế ra luôn được người đời yêu thích.

Vài người bạn của Ngọc Khuê thường hay hỏi thăm, mong có thể dùng được hương do Diệp Thanh Nghiêu chế.

Tuyết lặng rơi trước cửa sổ, trắng xóa phủ lên giàn tử đằng.

Cô khoác đạo bào màu hồng sẫm, tựa như lửa mà không chói lóa, ngược lại lay động theo gió tuyết, dịu dàng mà lạnh lẽo. Là một vẻ đẹp mê hoặc.

Thiếu nữ cụp mắt, thong thả, đang “hun hương trên lửa”, một phương pháp điều chế hương nhưng không đốt trực tiếp, mà dùng than hương làm mồi, cách một lớp để hơ nóng.

Ngọc Khuê đến ngoài cửa sổ, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng .

Trái ngược với tiết trời, mùi hương ấm dịu, ngửi lần đầu thấy mềm mại, lần hai thấy quyến luyến, lần ba đã chẳng thể rời.

Diệp Thanh Nghiêu khẽ mỉm cười, lúc ấy Ngọc Khuê mới giật mình nhận ra mình đã thất thần vì mùi hương ấy quá lâu.

Hắn không lấy làm ngạc nhiên:

“Khả năng điều chế mê hồn hương của con lại tiến bộ rồi.”

Dĩ nhiên hương này không phải mê hồn hương thật, chỉ là cái tên Ngọc Khuê đặt bừa thôi.

Trong Vân Đài quan, ông ta nổi tiếng là ông già không đứng đắn, ai cũng đã quen rồi.

Mấy hôm trước Ngọc Khuê vừa mới trở về sau một chuyến du du lịch vòng quanh thế giới, hôm nay đến tìm Diệp Thanh Nghiêu là có chuyện cần nói.

Chỉ là trận tuyết khi nãy, cùng với khung cảnh kia, khiến ông hơi cảm thấy phiền muộn.

Đúng là hiếm có, thật sự rất hiếm có.

“Đồ đệ ngoan.” Ngọc Khuê đã gần năm mươi tuổi, tính tình lại như trẻ con, có lẽ vì vậy mà trông ông chẳng già chút nào, thậm chí còn toát lên vẻ trẻ trung lạ thường.

Trong ấn tượng của Diệp Thanh Nghiêu, ông chưa bao giờ nghiêm túc. Quần áo thì chẳng bao giờ chỉnh tề, đạo bào lùng thùng khoác đại lên người, tóc xoăn tự nhiên, cười lên là khóe mắt đầy nếp nhăn. Vậy mà vẫn là một người đàn ông trung niên có nét thu hút riêng.

Diệp Thanh Nghiêu chỉ khẽ “ừ” một tiếng.

“Hôm nay sư phụ giao cho con một nhiệm vụ, nhất định phải hoàn thành cho ta!”

“Nhiệm vụ gì ạ?”

“Con biết Tư Minh Yến không?”

Đúng như Ngọc Khuê dự đoán, Diệp Thanh Nghiêu lắc đầu.

“Anh ta là con trai thứ hai của Tư gia – một gia tộc nổi tiếng ở Hoài Giang. Con chưa nghe đến thì để ta kể cho con nghe.”

“Anh ta là một thiên tài! Từ nhỏ đã đọc sách y học, Phật giáo, và Đạo giáo, mỗi môn đều có nhận thức và thành tựu riêng. Gần đây anh ta đang phân vân giữa việc gia nhập Phật giáo hay Đạo giáo. Tăng nhân của chùa Hương Lập cứ cách dăm bữa nửa tháng lại đến tìm hắn, cùng hắn bàn kinh Phật, luận thiền ngữ. Vân Đài quan của chúng ta cũng có tiếng ở thành Hoài Giang, làm sao chịu thua kém chùa Hương Lập được! Vậy nên, ta chính thức phái con đi thuyết phục Tư Minh Yến gia nhập Đạo giáo chúng ta, như vậy con cũng có thêm một vị sư huynh nữa.”

“Trụ trì chùa Hương Lập là bạn của con.”

Ngọc Khuê khịt mũi một cái chẳng mấy bận tâm, còn lấy tay sờ cằm ra vẻ vô lại: “Ta mới là sư phụ của con đấy, con tự cân nhắc xem ai quan trọng hơn.”

“Tại sao lại là sư huynh mà không phải sư đệ?”

Ngọc Khuê đưa tay xoa đầu cô, Diệp Thanh Nghiêu định tránh đi mà không kịp, bị ông xoa rối cả mái tóc. Ông cười, khóe mắt lại thêm mấy nếp nhăn: “Tiểu Thanh Nghiêu của ta mới có mười tám tuổi, còn Tư Minh Yến kia cũng hơn hai mươi rồi, con thấy để người ta gọi mình là ‘sư tỷ’ có được không? Hơn nữa, làm tiểu sư muội không tốt sao? Như vậy ai cũng cưng chiều con.”

Diệp Thanh Nghiêu không nói thêm gì.

Xưa nay cô vốn chẳng mấy hứng thú với mấy chuyện thế này. Hơn nữa việc vào cửa Phật hay theo đạo, trong lòng Tư Minh Yến chắc cũng đã có quyết định rồi, cứ chờ kết quả là được, làm gì phải lăn tăn vô ích.

Ban đầu là định vậy, nhưng từ sau khi Ớt Nhỏ nghe tin cô sắp đi thuyết phục Tư Minh Yến, liền ngày ngày đi theo cô, năn nỉ mãi, chỉ mong cô thuyết phục anh ta về Vân Đài quan.

“Tư Minh Yến nổi tiếng lắm sao?” Diệp Thanh Nghiêu lật sang trang sách, mắt vẫn nhìn chữ, bình thản hỏi.

Ớt Nhỏ ôm mặt, ánh mắt si mê: “Nổi tiếng là còn ít đó! Anh ta là người đàn ông trong mộng của tất cả các cô gái ở Hoài Giang! Không chỉ xuất thân từ gia tộc danh giá, mà còn biết tu tâm dưỡng tính, khiêm nhường ôn hòa, gương mặt lại đẹp nữa!”

Diệp Thanh Nghiêu nhìn bộ dạng ngẩn ngơ của Ớt Nhỏ, khẽ cong môi: “Con gặp anh ta bao giờ chưa?”

“Chưa ạ, nhưng ai cũng nói như vậy mà!” Ớt Nhỏ bĩu môi làm nũng, ôm lấy tay Diệp Thanh Nghiêu lắc lắc, “Đi