ống khói cũng phải lắp lại.” Minh Hòa vừa nói vừa cau mày, day day tai mình.

“Sao thế?” Từ lúc vào cửa anh đã làm động tác nhỏ này mấy lần, giống như đang cố chịu đựng điều gì đó, Từ Lâm Việt hỏi, “Người không khỏe à?”

“Không ạ, ở đây hơi ồn.” Minh Hòa bỏ tay xuống, tiếp tục nói về các hạng mục chuẩn bị trước khi khai trương.

Trong đại sảnh chỉ lác đác vài bàn khách, Từ Lâm Việt đã đặc biệt chọn một quán có không gian tốt, độ ồn trong quán còn chẳng cao bằng tiếng ồn trắng ngoài đường lớn.

Anh ấy hơi lo lắng nhìn Minh Hòa, hỏi: “Cậu vẫn ổn chứ?”

Minh Hòa ngước mắt nhìn anh, rất nhanh lại cụp mắt xuống, trả lời: “Không sao ạ.”

Từ Lâm Việt hỏi anh: “Vậy bây giờ cậu không làm nhà hàng nữa à?”

“Dạ.” Minh Hòa nói, “Ba em lớn tuổi rồi, huyết áp cao, tim cũng không tốt lắm, có lúc em giúp ông ấy chạy việc vặt hoặc đi công tác.”

Từ Lâm Việt gật đầu.

Trên bàn có một xấp giấy A4 nằm tán loạn, là bảng quy trình chuẩn bị nhà hàng mà Minh Hòa đã liệt kê trước, nội dung chi tiết đầy đủ, các loại lưu ý cũng được anh đánh dấu rõ ràng.

Có lẽ không giống lắm, có lẽ đã trưởng thành rồi, Từ Lâm Việt hỏi anh: “Vậy cậu có muốn thử lại lần nữa không? Anh thực sự cảm thấy cậu rất hợp làm cái này.”

“Hợp ở đâu ạ?” Minh Hòa chán nản đáp: “Làm đến sập tiệm, em cũng chẳng còn tiền tiết kiệm.”

“Vậy có thể là do thời cơ chưa đúng.” Từ Lâm Việt cười lên, “Thiên thời địa lợi nhân hòa mà.”

Minh Hòa không đồng ý ngay, suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Quán đó của anh ở đâu ấy nhỉ?”

“Một góc đường gần công ty anh, vị trí rất đẹp, cậu không cần lo về lượng khách.” Từ Lâm Việt cười nói, “Anh định đặt tên nó là ‘Góc Phố’, thấy sao? Làm không? Anh bỏ vốn, cậu bỏ sức.”

Ánh sáng rực rỡ ngoài cửa sổ khiến Minh Hòa nheo mắt, anh nhìn Từ Lâm Việt, chỉ có một yêu cầu: “Phong cách trang trí để em quyết định được không?”

*

“Tại sao thế ạ?” Niên Tuế tò mò hỏi.

“Cậu ấy bảo sợ gu thẩm mỹ của anh là kiểu doanh nhân già khú ấy mà.”

Niên Tuế không nhịn được phì cười thành tiếng, vội vàng nâng ly uống một hớp nước.

“Sau đó thì ra chỗ này đây.” Từ Lâm Việt ngửa đầu nhìn một vòng, ánh mắt lại đặt về người đối diện: “Rồi một ngày nọ em đến.”

“Anh từng đến nhà hàng cũ của anh ấy chưa?” Niên Tuế hỏi.

Từ Lâm Việt lắc đầu: “Chỉ nhìn thấy ảnh trên vòng bạn bè của cậu ấy thôi.”

“Rất giống nơi này đó ạ.” Niên Tuế nói, “Nhưng ở đây rộng hơn nhiều, cũng sáng sủa hơn, có thể là do trước đây em toàn đến vào buổi tối.”

Soda trong ly sắp cạn thấy đáy, cô đứng dậy khỏi ghế, nói với Từ Lâm Việt: “Cảm ơn đàn anh nhé, em còn phải đến công ty, em đi đây.”

“Không cần khách sáo, rảnh thì thường xuyên ghé nhé.”

“À đúng rồi.” Đi được hai bước Niên Tuế lại quay đầu, nói với người đàn ông sau quầy bar: “Bạn của Minh Hòa còn có em, và cả anh nữa.”

Từ Lâm Việt nhìn cô, gật đầu nói: “Đúng vậy.”

“Hôm nào rảnh cùng Minh Hòa đến nhà ăn cơm nhé, vợ anh rất thích em.”

“Thật ạ?” Niên Tuế vui vẻ nhận lời, “Dạ được.”

Văn Hóa Chi Phồn nằm trên tầng 7 tòa nhà văn phòng, vừa ra khỏi thang máy cô đã nghe thấy tiếng cười đùa rộn rã.

“Hôm nay sao náo nhiệt thế?” Niên Tuế hỏi cô bé lễ tân.

“Chị Nam về rồi ạ, đang phát quà cho mọi người đấy, chị Niêm Niêm cũng mau vào đi.”

Niên Tuế ngẩn ra, đáp một tiếng: “Ừm.”

Người phụ nữ để tóc đen dài thẳng tắp đang đứng giữa đám đông, nhìn thấy Niên Tuế bước vào, chị ấy giơ tay chào: “Hello.”

“Chị.” Niên Tuế nở nụ cười đi tới: “Chị về rồi ạ?”

“Đúng rồi.” Cố Nam bưng hộp đồ trên bàn lên: “Chị làm bánh Canelé, em mau nếm thử đi, chị đăng ký lớp làm bánh ở bên đó, học người bản địa làm chuẩn vị nhất đấy.”

Niên Tuế cầm một bánh, hỏi chị ấy: “Cuộc sống du học vui không chị?”

“Vui chứ.” Cố Nam cười híp mắt: “Chị có mang quà cho mọi người, lát nữa em tự đi chọn nhé.”

“Cảm ơn chị Nam.” Niên Tuế cắn một miếng lớp vỏ caramel giòn tan bên ngoài, một tiếng răng rắc, sau vị đắng nhẹ mới nếm được vị ngọt ngào của cốt bánh tổ ong.

“Niêm Niêm.” Cố Nam nhẹ nhàng vỗ vai cô, “Em vào văn phòng chị một lát.”

Tim Niên Tuế thắt lại, mất hai giây mới gật đầu: “Dạ.”

“Đóng cửa lại nhé.” Cố Nam rút một tập tài liệu từ trên giá xuống.

“Dạ.” Niên Tuế khép cửa, đi đến trước bàn làm việc của chị ấy.

“Chị lâu không về, thực ra lẽ ra phải nói chuyện với bọn em sớm hơn.” Cố Nam mở ra xem, rồi lại cất tập tài liệu trong tay về, tìm tập tiếp theo, “Hợp đồng của em sắp hết hạn rồi đúng không?”

“Dạ đúng.”

“Chị nhớ trước đây em từng nói với chị là muốn mua nhà định cư ở Thượng Hải.” Cố Nam quay đầu cười với cô, “Vẫn là mục tiêu cuộc đời này chứ?”

“Phải mà cũng không phải là ạ.” Niên Tuế nói, “Đều được cả ạ.”

“Năm vừa qua em làm rất tốt, cũng coi như là hot mạng hàng đầu của công ty rồi, tỉ lệ chia trước đây thấp quá, nên chị cũng không nói lời sáo rỗng với em nữa, chị muốn soạn lại một bản hợp đồng mới, em nhận nhiều hơn một chút, một mình bươn chải bên ngoài không dễ dàng gì.” Cố Nam cuối cùng cũng tìm thấy hợp đồng của cô, cầm lấy lật ra nói: “Em thấy thế nào? Hoặc em nói cho chị nghe suy nghĩ của em.”

“Chị.” Ngón tay Niên Tuế co lại, móng tay bấm vào lòng bàn tay, nhìn chị ấy: “Em có thể nói với chị chút chuyện khác không? Em sợ nếu không mở miệng nữa em sẽ không còn dũng cảm và cơ hội này đâu.”

Cố Nam ngước mắt lên khỏi tập tài liệu, mỉm cười gật đầu: “Em nói đi.”

Niên Tuế lặng lẽ hít vào rồi thở ra, dường như còn căng thẳng hơn cả lần đầu tiên gặp chị ấy.

“Lần đầu tiên em đến công ty, em cực kỳ kích động. Em nói với chị là em theo dõi chị lâu rồi, em rất thích chị, chị có thể nghĩ là em đang khách sáo, chị chắc chắn đã nghe quá nhiều những lời như vậy rồi, nhưng không phải thế, thật sự đó chị, em cảm ơn chị nhiều lắm.”

Cô nói rất nhanh, Cố Nam gập bản hợp đồng trong tay lại, nhìn thấy hốc mắt cô gái dần đỏ lên, bàn tay buông thõng bên người cũng đang run rẩy.

“Lúc điền nguyện vọng thi đại học, em cảm thấy học ngành gì cũng được, em chỉ muốn đến Thượng Hải. Ba mẹ em nói em không có chí lớn, nhưng thực ra em biết ước mơ của mình là gì. Lúc đó ước mơ của em là trở thành chị.” Niên Tuế nói với chị ấy: “Em muốn đến thành phố chị sống, nhìn ngắm những nơi chị từng quay, em thích chị chia sẻ cuộc sống của chị, cũng khao khát sau này lớn lên mình cũng sẽ như vậy, xinh đẹp vẻ vang, hạnh phúc và tự tại.”

Nghe đến đây Cố Nam lắc đầu, nhưng không lên tiếng ngắt lời cô.

“Trong số những cô gái theo dõi em, có một vài người còn đang đi học, có lúc họ nhắn tin riêng cho em, kể cho em nghe phiền não của họ, em lại nhớ đến mình năm mười mấy tuổi, để đầu nấm, đi trung tâm thương mại mãi không mua được chiếc quần phù hợp, trong tủ quần áo chỉ có hai chiếc quần thể thao thay nhau mặc.” Niên Tuế cười cho có: “Năm đầu tiên đến Thượng Hải em đã đi đến quán cà phê ở đường Phú Dân đó, nhưng em không uống được cà phê, không nếm thử món Flat White mà chị thích nhất. Có đôi khi em cảm thấy dường như mình đã giúp bản thân thực hiện ước mơ rồi, có đôi khi lại phát hiện ra, cái ước mơ này thực ra chẳng có nghĩa lý gì cả.”

“Không có ai là xinh đẹp vẻ vang cả, mọi người chỉ là giấu đi cái tôi yếu đuối thảm hại của mình mà thôi, cho nên em