đứng dậy và quay lưng bước khỏi văn phòng sau khi đã làm một tư thế cáo biệt lịch sự. Bóng dáng cao lớn chậm rãi khuất sau cánh cửa gỗ, để lại một lão già nhỏ thó xụi lơ ngồi trên ghế. Cả người lão ướt sũng và hôi thối như vừa được vớt lên khỏi cống thoát nước chính của thành phố. Miệng vẫn còn sợ hãi lẩm bẩm một cách vô nghĩa.

"Cung kính đưa tiễn. Rất, rất hân hạnh được phục vụ quý ngài."

Trong thoáng chốc, chiếc áo jacket màu xám và chiếc mũ rộng vành nhanh chóng biến mất sau những khu nhà trọ xập xệ phía cuối con phố, hoà tan vào luồng không khí bức bối của khu ổ chuột và cái nắng chói chang giữa hè. Dawn Manson, không, hẳn là nên gọi là Chuột Chũi, cái tên thích hợp với con người lão hơn cả, đang đứng sau ô cửa sổ và theo dõi vị khách nguy hiểm vừa rời khỏi văn phòng thám tử qua khe hở giữa những tấm ván. Trong đôi mắt ti hí đã không còn vẻ sợ sệt và ti tiện như ban nãy mà trở nên lợi hại và trí tuệ. Vẫn là khuôn mặt xấu xí cùng chiếc mũi ưng đáng ghét, bộ áo cũ kỹ ướt đẫm mồ hôi toát ra vị chua lòm khó ngửi và cái đầu lởm chởm không được chăm sóc cẩn thận thế nhưng tư thái của lão lúc này lại trở hoàn toàn khác hẳn, uy nghiêm và vô cùng nguy hiểm.

Lão hơi nở một nụ cười bí hiểm. Rút ra chiếc điện thoạt trong túi quần, lão bấm gọi cho một số điện thoại xa lạ không hề có trong danh bạ. Tiếng chuông đổ không bao lâu thì nhanh chóng được đối phương tiếp nhận.

"Bác Dawn?" Một giọng nam trầm thấp xen lẫn với chút biếng nhác vang lên từ đầu dâu bên kia.

"Là tôi. Hôm nay có kẻ đến yêu cầu tôi tìm người. Một vụ làm ăn vô cùng béo bở, cái giá là gấp năm lần tiền giao dịch bình thường và cái mạng già của tôi cùng cả ổ Chuột thân yêu đang nương tựa nơi tổ chức của cậu."

Đầu dây bên kia vẫn im lặng. Kẻ đó biết, Chuột Chũi vẫn chưa nói hết.

"Thú vị không nào? Kẻ mà hắn ta yêu cầu tôi tìm chính là cô em gái thân yêu của cậu, Hoàng Hậu đáng mến của chúng ta. Cậu nói, tôi nên bán cho hắn ta thông tin nhiều đến mức nào, Olius thân mến?"

"Là ai?" Giọng nam phía đối diện vẫn không tỏ ra nao núng nhưng cũng bỏ đi chút lười biếng mà trở nên thực sự nghiêm túc.

"Còn có thể là ai? Gã trai đáng thương, đứa con nuôi non nớt của quý ngài Carlisle Cullen, Edward Cullen."

"Là hắn? Tại sao hắn lại biết Sarah đang ở đây?"

"Ai mà biết. Trông bộ dạng thê thảm của hắn, có lẽ đã lục tung cả bang New York một tháng trời để tìm con bé, Năng lực cũng không tệ, còn có thể tìm được địa chỉ văn phòng của tôi."

"Rất tiếc, hành động lại quá chậm chạp." Olius cười lạnh. Từ trước đến nay, hắn vẫn chưa từng có chút hảo cảm nào đối với ma cà rồng hiện đại. Nhất là nhà Volturi ở Volterra, toàn một lũ kênh kiệu chướng mắt. Thật không may là, ngược lại, hội đồng ma thuật khá coi trọng những kẻ này. Đối với bọn họ, ma cà rồng hiện đại tựa hồ là những kẻ hợp tác thích hợp hơn ma cà rồng thuần chủng rất nhiều. "Tối nay, Argmill và Sarah sẽ rời khỏi New York."

"Đến Pere - Lachaise? Bọn họ đồng ý?"

"Hội đồng ma thuật cho rằng việc lôi kéo Hoàng Hậu trở thành người hợp tác sẽ có lợi hơn việc trở thành kẻ địch với cô bé. Đặc biệt là trong tình trạng hiện nay, Vua sẽ vĩnh viễn không thể xuất hiện."

"Sống quá lâu nên bọn họ đều lú lẫn cả rồi. Dựa vào cái gì mà bọn họ có thể tự tin nói ra câu đó? Vĩnh viễn? Chẳng có gì có thể kéo dài vĩnh viễn cả."

"Bác Dawn. Cain không thể phá vỡ phong ấn và thoát ra bên ngoài được. Hai chữ "vĩnh viễn" này, chúng ta có tự tin có thể giữ gìn nó cho đến ngày chúng ta bị tận diệt."

"Đúng, đúng vậy. Tôi không nghi ngờ gì về năng lực của các cậu. Uỷ viên hội đồng ma thuật Olius, chúng tôi tin cậy cậu. Vậy thì, cậu sẽ không ngại nếu ban đêm có một gã trai rảnh rỗi ghé thăm tổ ấm của mình vài lần chứ?"

"Được rồi." Giọng nói của Olius để lộ ra một chút âm thanh vui vẻ. Đối với con ma cà rồng có can đảm đuổi theo Sarah từ Forks đến tận New York, dưới ánh nắng chói chang của mùa hè thế này, mặc dù không có mấy thiện cảm, hắn ta vẫn vô cùng tò mò và quan tâm về con người của gã. "Cháu sẽ không phá hỏng công việc làm ăn của bác. Cháu tin, bác hiểu được thông tin có thể bán như thế nào là đáng giá và an toàn."

"Điều này không cần cậu nhắc nhở. Sarah đang là đối tượng giám sát của hội đồng ma thuật, tôi sẽ không dại gì đi chọc vào tổ ong vò vẽ ấy. À, còn nữa, cho tôi gửi lời thăm đến đứa cháu ngoại đáng yêu của tôi. Nói với Argmill, tôi rất hài lòng đối với hành động gần đây của nó. Tuần sau tôi sẽ chuyển đến cho cậu viên máu, ức chế bản năng khát máu của ma cà rồng non mà chúng tôi vừa nghiên cứu ra. Có lẽ sẽ giúp ích rất lớn cho khả năng tư chủ của Sarah."

"Rất tốt. Cháu sẽ chuyển lời cho Argmill. Cảm ơn bác nhiều, bác Dawn. Cháu sẽ chuyển tiền sang cho tổng hội giả kim thuật sư sau khi nhận được thuốc."

"Không có gì. Đây là trách nhiệm của chúng tôi. Lúc này bên các cậu có thể gửi sang đơn hàng tiếp theo."

"Vâng. Cháu sẽ. Tạm biệt. Chúc một ngày tốt lành."

"Tốt lắm. Tạm biệt."

Bên kia đầu dây nhanh chóng cắt đứt, để lại một tiếng tít dài thảm đạm. Chuột Chũi vẫn chưa cất điện thoại. Lão vẫn giữ nguyên tư thế nghe điện thoại một lúc. Nụ cười trên khuôn mặt nhăn nheo càng lúc càng mở rộng, càng lúc càng trở nên hiểm ác khiến cả chỉnh thể khuôn mặt của lão đều trở nên vặn vẹo khó coi. Một sự sung sướng kỳ lạ không tự chủ toát ra từ sâu trong thân hình nhỏ thó của lão. Trong đôi mắt híp loé lên vẻ sùng bái cuồng nhiệt.

"Argmill. Pere - Lachaise. Rất tốt. Rất tốt. Rất tốt. Thật không thể tưởng tượng nổi, đám lão già ấy thế nhưng đồng ý cho con bé đến gặp Cain cùng với Argmill. Một lũ ngu xuẩn!"

Lão không tự kiềm chế mà ngửa đầu lên, cười dài. Tiếng cười ma quái vang vọng khắp căn phòng nhỏ hẹp khiến người ta sởn cả gai ốc.

"Olius ơi là Olius, nếu anh biết, gia tộc Flamel cùng Manson thực ra là hai gia tộc được dấu ấn, những kẻ trung thành với Đức Vua còn sót lại từ Thánh chiến, biểu tình của anh sẽ trông như thế nào nhỉ? Tôi thực lòng chờ mong."

...

"Dòng máu là thứ người ta không thể chối bỏ hay thay đổi,

Cho dù quang vinh hay nhục nhã,

Những gì được truyền thừa chính là vĩnh cửu."

- Dawn Manson, giả kim thuật sư bất tử, kẻ nguyện trung thành còn sốt sóng sau Thánh chiến, đầy tớ suốt đời của Đức Vua vĩ đại -

____________________

P/S:

Đến lúc này vai trò của một số nhân vật phụ đã rõ ràng:

- Argmill ghét cay ghét đắng Cain nhưng gia tộc của anh ta đã bị dấu ấn nên Argmill là phần tử tử trung với Đức Vua khi Đức Vua xuất hiện.

- Olius là uỷ viên Hội đồng ma thuật nên sẽ đứng ở trận địa đối lập với Đức Vua.

- Dawn Manson, Chuột Chũi, là kẻ nguyện trung thành với Đức Vua còn sót lại từ cuộc Thánh chiến, cũng là một giả kim thuật sư và thám tử tư xuất sắc.

- Sarah là một Hoàng Hậu vừa thức tỉnh, chưa bị dấu ấn và vẫn còn tự do.

- Edward là ma cà rồng hiện đại, sinh sau đẻ muộn lại không có truyền thừa nên không liên quan đến Thánh chiến.

- Nhà Volturi sẽ đứng về phía Đức Vua nhưng lúc này, tạm thời vẫn đang hợp tác và chịu sự quản thúc của Hội đồng ma thuật.

Bối cảnh có vẻ rất hoành tráng nhưng phần này có vẻ thuộc về phần "chăn đệm" cho sự xuất hiện của Đức Vua