tiệc, mọi người gọi thêm một chai rượu Tây nhập khẩu trị giá gần hai mươi ngàn tệ, còn đắt hơn cả bàn thức ăn cộng lại. Bữa cơm này tiêu tốn bằng cả nửa năm thu nhập của một người bình thường. Ngoại trừ Tống Kỳ Vu, những người ngồi đây đều không phải kẻ nghèo hèn: nhà họ Lê vốn khá giả, nam đồng nghiệp kia là thiếu gia nhà giàu, chị đồng nghiệp thì có công ty riêng, còn Trần Lệ Vũ lại có gia cảnh hiển hách. Với họ, buổi liên hoan này chỉ là một cuộc xã giao bình thường như bao ngày.

Thức ăn thừa đều được đóng gói mang về. Lê Lạc giành phần thanh toán dù Trần Lệ Vũ và chị đồng nghiệp đều muốn tranh trả tiền. Nàng chu đáo gọi tài xế cho từng người rồi tiện đường đưa Trần Lệ Vũ về. Vì không uống rượu nên nàng vẫn có thể cầm lái. Tống Kỳ Vu ngồi hàng ghế sau cùng hai ông bà. Trần Lệ Vũ không để lỡ cơ hội trò chuyện với Chử giáo sư, tán dẫu đủ thứ chuyện trên đời.

Phố xá về đêm rực rỡ dưới ánh đèn neon ngũ sắc, vạn vật náo nhiệt phi thường. Nghe những cuộc đối thoại của họ, Tống Kỳ Vu vẫn lặng im, cô nhìn cảnh vật lướt nhanh ngoài cửa sổ, dáng vẻ còn quạnh quẽ hơn cả con đường vắng.

Về đến nhà họ Lê, hai ông bà xuống xe trước. Sau khi vào nhà, cả gia đình cùng Tống Kỳ Vu ngồi ở phòng khách xem tivi và trò chuyện. Cách đãi khách của nhà họ Lê xưa nay luôn chu toàn, biết cô mới đến còn lạ lẫm nên hai vợ chồng cố gắng kéo cô vào cuộc hội thoại. Lê Lạc ngồi cùng một lát rồi đứng dậy đi dọn dẹp. Hai ông bà rất hiền từ và kiên nhẫn với thành viên mới. Tống Kỳ Vu cũng không tỏ ra lạnh lùng quá mức, cô thu liễm bản tính, cư xử lễ phép và tôn trọng trưởng bối khiến họ rất hài lòng.

Lát sau, Chử giáo sư kéo con gái vào bếp nói chuyện riêng. Bà vừa uống nước vừa dặn dò Lê Lạc: "Con phải để tâm nhiều hơn một chút, đã mang con bé về đây thì đừng để nó chịu thiệt thòi."

"Mẹ yên tâm, con biết mình nên làm gì mà," Lê Lạc đáp.

"Đứa nhỏ này cũng đáng thương thật..." Chử giáo sư thở dài, lòng trào dâng nỗi xót xa, "Mới tí tuổi đầu mà tương lai chẳng biết sẽ ra sao."

Lê Lạc trấn an mẹ: "Mẹ đừng suy nghĩ nhiều quá, không sao đâu."

Thực tâm Chử giáo sư rất mâu thuẫn: một mặt bà thương cảm cho cô bé, mặt khác lại bất mãn với Diệp Tri Văn. Bà vốn không muốn con gái mình nhúng tay vào rắc rối này nhưng cũng không thể can thiệp vào quyết định của Lê Lạc. Cuối cùng, vì thấu hiểu nỗi lòng con gái, bà tự điều tiết tâm thái và an ủi: "Chỉ còn hai năm này thôi, sẽ trôi qua nhanh thôi mà. Sau này ba mẹ cũng sẽ giúp con chăm sóc con bé, con cứ yên tâm công tác, có ba mẹ đây rồi, không phải lo lắng quá nhiều đâu."

Lê Lạc xúc động, khẽ vỗ nhẹ vào lưng mẹ. Có những chuyện không thể nói trước mặt Tống Kỳ Vu vì quá tổn thương lòng tự trọng, Lê Lạc luôn cố gắng giữ kín và dặn mẹ không được lỡ lời.

Hai mẹ con ở trong bếp khá lâu, gần đến giờ đi ngủ mới bước ra. Vừa ra đến hành lang chỗ góc cua, Lê Lạc đột nhiên chạm mặt Tống Kỳ Vu. Không rõ cô đã đứng đó từ lúc nào và có nghe thấy cuộc đối thoại hay không. Lê Lạc thoáng ngẩn người.

Tống Kỳ Vu không nhìn nàng, chỉ bình thản nói: "Tôi xuống lấy cốc nước."

Phản ứng của cô không có gì bất thường, có lẽ là không nghe thấy gì. Lê Lạc hoàn hồn, tránh đường cho cô đi qua rồi bỗng mở lời: "Phòng khách có máy lọc nước, cháu lấy ở đó cũng được."

Tống Kỳ Vu "vâng" một tiếng rồi quay lại phòng khách lấy nước. Khi Chử giáo sư bước ra thì cô đã lên lầu. Chỉ còn Lê lão sư vẫn đang ngồi xem tin tức đêm trên sofa, không gian tĩnh lặng chỉ còn tiếng phát thanh viên dõng dạc và màn hình tivi không ngừng thay đổi.

Có lẽ do buổi tụ tập buổi tối, Lê Lạc bị mất ngủ. Nằm xuống đã lâu mà đến hơn mười hai giờ nàng vẫn trằn trọc. Trong cơn mơ màng, nàng chợt nhớ về Tống lão thái và những chuyện cũ.

Năm đó, Tống lão thái lên thành phố kiểm tra sức khỏe, qua hai bệnh viện đều có chung kết quả: ung thư giai đoạn cuối. Khi nhận điện thoại, Lê Lạc thậm chí không nhận ra giọng người ở đầu dây bên kia, mất một lúc lâu mới phản ứng kịp. Nàng lập tức bay về trấn, đưa bà lên bệnh viện tỉnh lớn nhất nhưng vẫn không thay đổi được thực tại. Tống lão thái từ chối điều trị vì biết có tốn bao nhiêu tiền cũng vô ích, chi bằng về nhà nằm chờ ngày cuối.

Điều bà không yên tâm nhất chính là Tống Kỳ Vu. Bà ngồi ở cổng bệnh viện rất lâu, rồi như đã nghĩ thông suốt, bà tìm Lê Lạc thương lượng. Bà cụ hối hận nói trong nghẹn ngào: "Lúc trước mẹ nó về đòi con, lẽ ra dì nên để nó đi. Là dì hồ đồ, giữ nó lại bên mình bao nhiêu năm, cuối cùng lại thành ra hại nó."

Đó là một bà lão vô cùng cốt khí. Suốt nhiều năm qua, bà đã nén đau thương để nuôi dạy Tống Kỳ Vu trưởng thành. Thà chịu nghèo khổ chứ nhất định không nhận một xu bố thí của ai. Vì đứa cháu, bà chưa từng thỏa hiệp với Diệp Tri Văn, cứng cỏi hơn bất cứ ai vì bà hiểu thấu bản tính của con gái mình. Thậm chí khi Tống Kỳ Vu đi học phải vay mượn khắp xóm giềng, phải nhập học muộn, bà vẫn dạy cô phải đứng thẳng mà sống.

Nhưng khi biết ngày mình không còn bao lâu, bà không nghĩ cho sự sống chết của mình mà chỉ lo cho đứa nhỏ. Bà không còn cách nào khác, không còn ai để cậy nhờ, đành phải gọi cho Lê Lạc cầu cứu một con đường sống cho cháu.

Trước đây, bà cụ thậm chí còn không cho Lê Lạc vào cửa vì cho rằng nàng cũng chẳng tốt đẹp gì hơn Diệp Tri Văn, còn mắng nàng là đồng lõa xúi giục con gái bà bỏ rơi cốt nhục. Vậy mà giờ đây, bà lại coi Lê Lạc như cọng cỏ cứu mạng cuối cùng. Bà dùng đôi bàn tay già nua run rẩy nắm chặt lấy tay Lê Lạc, đôi mắt đục ngầu đẫm lệ, quỳ xuống đất dập đầu nài nỉ: "Cháu là người tốt, dì chỉ biết trông cậy vào cháu thôi..."

Lê Lạc không đành lòng, muốn đỡ bà dậy nhưng bà cụ nhất quyết không đứng lên.

"Cha nó không cần, Diệp Tri Văn cũng chẳng nuôi nó, hai đứa nó không phải hạng người tốt lành gì đâu..." Tống lão thái vừa khóc vừa nói, đầu bà đã rỉ máu vì dập đầu quá mạnh, "Làm ơn mang nó đi đi, sau này nó nhất định sẽ báo đáp cháu..."


Chương 12
Trong đêm, một cơn mưa nhỏ bắt đầu trút xuống, tí tách suốt cả đêm dài và chỉ chịu tạnh hẳn khi trời đã hửng sáng.

Kể từ khi có hai ông bà về, căn biệt thự không còn vẻ thanh tịnh, quạnh quẽ như mấy ngày trước. Thay vào đó là sự dịu dàng và hơi thở ấm áp của cuộc sống gia đình thường nhật.

Bữa sáng do chính tay Lê lão sư vào bếp. Ông chuẩn bị thực đơn khá cầu kỳ với trứng luộc, cháo gạo lứt, thêm một xửng bánh bao nhỏ và sữa đậu nành mới xay. Lê lão sư vốn là người biết tận hưởng thời gian, sáng sớm ông chẳng ngại phiền phức mà nhất định phải chuẩn bị thật đa dạng món ăn.

Lê Lạc là người dậy muộn nhất nên đã lỡ mất giờ cơm. Khi nàng xuống nhà, trên bàn chỉ còn lại phần trứng luộc đã được gói kỹ, bánh bao chay và sữa đậu nành – tất cả đều là những món hợp khẩu vị của nàng.

Lúc này, Tống Kỳ Vu đã đến trường Phụ Trung. Cô đi cùng xe với Lê lão sư, đồng hành cùng ông suốt quãng đường. Giờ tự học buổi sáng của lớp 11 (1) bắt đầu từ lúc bảy giờ, sớm hơn các lớp khác mười lăm phút. Lưu Á Quân vốn là người nghiêm khắc, bà hy vọng học sinh của mình có thể tranh thủ từng giây từng phút để tập trung vào việc học, thay vì lãng phí thời gian cho việc ngủ nướng.

Vì tối hôm qua