nửa đêm, một trận mưa phùn tí tách lại kéo đến khiến nhiệt độ không khí dần chuyển lạnh. Ngôi biệt thự từ tầng trên xuống tầng dưới đều tắt đèn tối om. Sáng hôm sau, cả bầu trời thành phố Giang Bắc mờ mịt, tăm tối; những tòa cao ốc san sát phía sau như bị đè ép bởi từng đoàn mây đen trầm đục, chân trời xa xa mờ mịt, trong không khí tràn ngập mùi tanh nồng của đất cát lạnh lẽo.

Buổi sáng nhiệt độ chỉ khoảng mười bốn, mười lăm độ. Trời lạnh, phải khoác thêm hai lớp áo mới có thể ra cửa.

Tống Kỳ Vu cả đêm ngủ không ngon giấc, mãi đến hơn năm giờ sáng mới miễn cưỡng chợp mắt được một chút thì đã phải rời giường đi học.

Do mấy trận mưa hôm qua, lá khô rụng đầy hai bên đường, chất chồng lên nhau trên những phiến đá mòn dọc lối đi. Tống Kỳ Vu không để Lê Lạc lái xe đưa đón mà đi bộ đến trường từ lúc trời còn tờ mờ tối. Khi bước vào đến lớp, đôi giày đơn trên chân cô đã sớm vừa bẩn vừa ẩm ướt.

Trong lớp có mở điều hòa, không lạnh như bên ngoài nên cảm giác dễ chịu hơn rất nhiều. Đây là đặc quyền mà trường trung học Phụ Trung dành riêng cho những học sinh lớp 12 quý giá.

Một ngày mới trôi qua bình lặng như mọi khi, ngoại trừ việc buổi chiều nhà trường bắt đầu công khai danh sách khen thưởng của kỳ thi học sinh giỏi cấp tỉnh.

Phần lớn học sinh dự thi đều đã biết trước thành tích của mình qua nhiều nguồn tin khác nhau, riêng Tống Kỳ Vu không mấy để ý, đến tận lúc này mới biết thứ hạng của bản thân.

Trường trung học Phụ Trung có 32 học sinh đạt giải nhất cấp tỉnh, 7 người lọt vào đội tuyển tỉnh, 3 người nằm trong top 5 của tỉnh. Trong đó, lớp 12 (1) có tổng cộng 6 bạn đạt giải nhất, bao gồm cả Tống Kỳ Vu. Trong số 6 người đạt giải nhất này, có 3 bạn lọt tiếp vào đội tuyển tỉnh.

Tống Kỳ Vu nhìn theo danh sách, cô không vào được đội tuyển tỉnh, chỉ dừng lại ở giải nhất mà thôi.

Cả lớp từ tiết tự học buổi sáng đã xôn xao bàn tán về việc này, nhóm học sinh hết sức kích động, đến mức chẳng còn tâm trí đâu để học bài.

Tôn Chiêu cũng có giải, dù chỉ là giải Nhì cấp tỉnh nhưng cô nàng vẫn rất vui mừng. Dẫu sao có danh hiệu vẫn hơn là tay trắng, chưa kể giải Nhì này cũng có ích, giúp cô nàng có thêm điểm tựa khi tham gia xét tuyển các trường đại học sau này.

Lưu Á Quân vừa đến đã thông báo việc này, sau đó bà cùng các giáo viên khác cũng nhấn mạnh thêm vài câu trên lớp. Dù giá trị của các cuộc thi học sinh giỏi bây giờ không còn được như xưa – trước đây giải Nhất tỉnh có thể được tuyển thẳng vào trường danh tiếng, nay thì không – nhưng đoạt giải vẫn mang lại nhiều lợi thế ngầm. Chẳng hạn như được cộng điểm ưu tiên, lọt vào diện xét tuyển "Kế hoạch Cường cơ" của các trường top đầu, hay có ưu thế hơn khi tham gia phương thức xét tuyển tổng hợp.

Số lượng học sinh theo hướng thi đấu tại Trường Trung học Phụ Trung không hề nhỏ. Tuy nhiên, trước chính sách giáo dục siết chặt và chỉ tiêu tuyển thẳng giảm mạnh những năm gần đây, nhiều học sinh đã chọn giải pháp an toàn là bắt cá hai tay: vừa ôn thi đội tuyển, vừa tập trung học văn hóa để thi đại học.

Nhà trường rất coi trọng vấn đề này. Thầy hiệu trưởng còn đặc biệt gọi những học sinh đoạt giải lên văn phòng để trao đổi kỹ lưỡng, thậm chí mời phụ huynh đến trường để cùng bàn bạc, tham vấn định hướng tương lai.

Liên tiếp mấy ngày sau đó, lớp (1) chỉ toàn bàn luận về chuyện thi cử.

Tại nhà ăn, Chu Chu hạ thấp giọng kể rằng, những hạt giống thực thụ vốn đã được tuyển thẳng từ cấp hai hoặc năm lớp mười rồi. Bạn cùng bàn thời cấp hai của cậu ấy đã vào thẳng Hệ Thiếu niên của Đại học Khoa học Kỹ thuật Trung Quốc; những thiên tài không đi theo lộ trình thông thường đó luôn có sẵn "mọi con đường dẫn đến La Mã", chẳng bao giờ phải lo lắng về chuyện đại học.

"Tớ thì không có bộ não đó rồi, kém xa quá." Lý Trác Khải cảm thán, tỏ ra rất biết lượng sức mình.

"Đấy là cậu thôi, đừng có vơ cả 'chúng ta' vào." Tôn Chiêu phản bác, vừa mở miệng đã mỉa mai sắc sảo, "Cậu là bùn nhão không dính được lên tường, còn chúng tớ là nhân tài mới nổi."

Lý Trác Khải nghe vậy không hề tức giận mà còn tự đắc chỉnh lại: "Tớ đây là sống đời tự tại, không thèm màng thế tục, cảnh giới khác hẳn nhé. Cậu không hiểu cũng phải, sau này rồi sẽ hiểu thôi."

Tôn Chiêu cãi lại: "Tớ chẳng cần phải hiểu."

Lý Trác Khải bồi thêm một câu đầy vẻ đòn roi: "Đừng vội, rồi sẽ có ngày cậu bị xã hội này vùi dập cho mà xem."

Chu Chu ngồi bên cạnh cười ngất vì hai kẻ dở hơi này, còn Tống Kỳ Vu thì lẳng lặng ăn cơm, thản nhiên nghe hai người bạn công kích lẫn nhau.

Tống Kỳ Vu không bận tâm đến những hội nhóm bàn tán kia, dù là chuyện thi đội tuyển hay tuyển thẳng. Sau khi đoạt giải, cô vẫn bình tĩnh đến mức kỳ quặc trong mắt người khác. Giải Đặc biệt cấp tỉnh thực tế không giúp ích quá nhiều cho ngôi trường và chuyên ngành cô muốn dự thi. Cô xác định mình thuộc nhóm phải đi lên bằng con đường thi đại học, không định dựa dẫm vào giải thưởng thi đấu, vì thế tâm thế luôn bình thản hơn bất kỳ ai.

Lê Lạc hiếm khi có cùng suy nghĩ với Tống Kỳ Vu ở điểm này. Lúc trước để Tống Kỳ Vu đi thi chỉ là để cô thử sức; so với những học sinh chuyên thi đấu được bồi dưỡng từ nhỏ, lộ trình thi đại học chính quy mới là thế mạnh lớn nhất của cô. Cứ vượt qua giai đoạn này đã, việc cấp bách hiện tại là đợt khảo thí trong sáu tháng tới. Chỉ cần Tống Kỳ Vu phát huy ổn định, cánh cửa vào Thanh Bắc sẽ càng rộng mở.

"Học kỳ này tình hình của em Tống rất tốt, vẫn luôn tiến bộ." Giáo viên tiếng Anh tìm Lê Lạc nói chuyện riêng, "Học kỳ hai năm lớp 11 điểm trung bình của em ấy chỉ hơn 110, giờ đã xấp xỉ 130, các bài kiểm tra nhỏ cũng rất vững vàng, đôi khi còn đạt trên 130 điểm."

Hiện tại Tống Kỳ Vu đã lọt vào top 25 của lớp và top 60 của khối, tổng điểm sáu môn thường xuyên vượt mức 680. Mặc dù so với Toán và tổ hợp Lý - Hóa - Sinh thì Tiếng Anh và Ngữ văn vẫn là điểm yếu – không thể ổn định ở mức 130 hay 140 điểm như các bạn khác – nhưng so với hồi mới chuyển đến trường nửa năm trước, sự thăng tiến này rõ ràng là thần tốc.

Các giáo viên bộ môn đều đặc biệt chú ý đến nhóm 15 học sinh đứng đầu lớp, nhất là Lưu Á Quân. Ngoại trừ số ít được tuyển thẳng, mỗi năm trường Phụ Trung có khoảng 60-70 học sinh đỗ vào Thanh Bắc. Nhà trường đặt kỳ vọng rất cao, các thầy cô cũng dốc sức bồi dưỡng với mong muốn đào tạo thêm được vài hạt giống cho hai trường top đầu này.

Dựa trên thành tích những năm trước, Tống Kỳ Vu hiện đang nằm trong nhóm sát vạch chuẩn, thuộc diện biến động trên mức trung bình. Nếu cô có thể bứt phá thêm một đoạn, kéo điểm Văn và Anh lên khoảng mười mấy điểm nữa thì coi như đã đặt một chân vào ngưỡng cửa của Thanh Bắc.

Các giáo viên chủ nhiệm bộ môn còn sốt ruột hơn cả Tống Kỳ Vu, ai nấy đều hận không thể dốc toàn lực để kéo cô lên.

Lưu Á Quân đã âm thầm liên lạc với Lê Lạc rất nhiều lần, trao đổi riêng với nàng với hy vọng gia đình quan tâm đến con trẻ nhiều hơn. Giai đoạn này tuyệt đối không được lơ là, nhưng cũng không được ép Tống Kỳ Vu quá chặt.

Khoảng thời gian nửa cuối học kỳ một năm lớp 12 luôn là lúc căng thẳng nhất; áp lực học tập cường độ cao là một chuyện, áp lực tinh thần nặng nề lại là