xong cả rồi?"

Trần Lệ Vũ than vãn: "Chưa đâu, tôi ra ngoài hít thở không khí nghỉ giữa hiệp chút thôi. Tăng ca suốt một ngày một đêm rồi, mệt bở hơi tai."

"Ồ."

"Đến chỗ bà nghỉ tạm một lát, để mấy kẻ không có mắt khỏi tìm đến làm phiền tôi."

"Nếu rảnh rỗi quá thì giúp tôi làm hai cái biểu mẫu này đi, mai tôi phải nộp rồi."

"Thôi xin bà, để tôi kịp thở cái đã."

Chẳng buồn nghe hắn nói nhảm, Lê Lạc ném thẳng hai tập tài liệu qua, bảo hắn sắp xếp xong thì mang lại cho nàng.

Trần Lệ Vũ lề mề hồi lâu mới nhặt đống tài liệu lên, bắt đầu nói vào chuyện chính: "Năm sau giúp tôi một việc được không?"

Lê Lạc cũng không ngẩng đầu lên: "Việc gì?"

"Năm nay đến lượt tôi trực ban ở viện, nhưng từ mùng 6 đến mùng 8 tôi phải ra nước ngoài một chuyến, bà có thời gian không?" Trần Lệ Vũ da mặt rất dày, vừa mở miệng đã đi thẳng vào vấn đề, chẳng chút khách sáo.

Lê Lạc lập tức từ chối: "Không có."

"Lạc tỷ, làm ơn giúp tôi đi mà."

"Thực sự là tôi không rảnh."

"Dù sao bà cũng có đi đâu đâu, chẳng phải vẫn ở lại thành phố sao? Năm nay bà giúp tôi, sang năm tôi trực thay bà, được không?" Trần Lệ Vũ năn nỉ, "Tôi cũng hết cách rồi, thực sự có việc đại sự nên mới phải đi vào dịp cuối năm thế này."

"Sang năm cũng không đến lượt tôi trực, phải hai năm nữa mới tới phiên." Lê Lạc thản nhiên đáp, gương mặt không chút lay chuyển, "Năm sau tôi cũng đi vắng, không ở lại thành phố đâu."

"Bà đi đâu?"

"Vùng ngoại ô."

"Đi với ai?"

"Không có ai cả."

Trần Lệ Vũ nghiễm nhiên không tin, bày ra bộ dạng hóng hớt: "Chắc chắn là có gì mờ ám rồi... Người đó quan trọng thế nào mà khiến bà phải lặn lội ra tận ngoại ô vậy?"

Lê Lạc thấy buồn cười vì sự hiểu lầm này nhưng cũng chẳng buồn giải thích, chỉ dặn: "Làm xong biểu mẫu thì đưa cho tôi trước khi đi, hoặc sáng mai cứ đặt trên bàn tôi là được."

Trần Lệ Vũ còn định dông dài thêm vài câu nhưng Lê Lạc không cho cơ hội, anh ta cũng chẳng còn hứng thú nghe tiếp. Anh ta vốn là kẻ hay suy diễn, càng giải thích sẽ chỉ càng thêm bất lực, tốt nhất là nên nói ít đi. Lê Lạc thu dọn tài liệu trên bàn, nhìn đồng hồ thấy đã gần chín giờ rưỡi, liền đứng dậy cầm chìa khóa xe rời đi.

Trên đường về, Lê Lạc ghé qua siêu thị mua một ít đồ theo lời dặn của Giáo sư Chử. Tiện thể, nàng cũng dùng điện thoại đặt phòng khách sạn và mua vé, tranh thủ quyết định xong lịch trình ăn Tết.

Việc về vùng ngoại ô ăn Tết là ý định của Lê lão sư. Nơi đó là quê hương của Giáo sư Chử, cả nhà dự định về đó ở lại một thời gian. Lê Lạc đã nhiều năm không trở lại nơi ấy, lần này nàng chuẩn bị mang cả Tống Kỳ Vu theo cùng.

Theo kế hoạch ban đầu, năm nay lẽ ra nàng phải đưa Tống Kỳ Vu về trấn Hoài An. Vì đây là năm đầu tiên kể từ ngày mất của Tống lão thái, lẽ ra phải về bái mộ, nhưng Lê Lạc cứ do dự mãi rồi cuối cùng cũng thay đổi hành trình. Nàng gọi điện cho Lương thúc; ý của ông là tùy vào nguyện vọng của Tống Kỳ Vu, nhưng vì đứa nhỏ không hề nhắc đến chuyện này nên sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lê Lạc quyết định không đưa cô về.

Dù nói thế nào, nhà họ Tống cũng đã bỏ trống một năm, mọi thứ giờ đã cảnh còn người mất. Về lại nơi mà những mong đợi sớm đã lụi tàn ấy chỉ tổ rước thêm đau lòng. Lương thúc cũng đồng tình với việc không để Tống Kỳ Vu về quê, ở lại thành phố Giang Bắc sẽ tốt hơn. Dù sao cũng đang là năm lớp mười hai, đứa trẻ đã quen với môi trường ở đây, ở lại thành phố còn có chút không khí náo nhiệt, chứ về trấn Hoài An chỉ thấy một căn nhà trống không, lạnh lẽo vô cùng. Lương thúc nói năm nay ông cũng sẽ vào thành phố để đón Tết cùng gia đình con gái lớn, đồng thời nhờ Lê Lạc để tâm chăm sóc Tống Kỳ Vu nhiều hơn một chút.

Việc mua sắm ở siêu thị không tốn quá nhiều thời gian, nàng về đến nhà khi đã hơn mười giờ tối. Lúc đó, Tống Kỳ Vu đang ngồi xem tivi ở phòng khách, hai ông bà ngồi bên cạnh trò chuyện phiếm về mấy việc vặt vãnh. Khi Lê Lạc bước vào, cả ba người cùng ngoái nhìn ra cửa. Lê Lạc chào hỏi hai ông bà rồi đưa túi đồ cho Giáo sư Chử.

Sau khi ngồi xuống ghế sofa, Lê Lạc nói chuyện với Tống Kỳ Vu, nàng thuật lại lời của cô giáo Lưu Á Quân, sau đó nhắc đến chuyện sẽ đi ngoại ô ăn Tết. Tống Kỳ Vu không có ý kiến gì, và cô ẫn tuyệt nhiên không nhắc lấy một lời về trấn Hoài An.

Lê Lạc biết ý, bèn nói: "Lương thúc hỏi thăm cháu đấy."

Tống Kỳ Vu quay đầu lại, thuận miệng đáp: "Thúc ấy hỏi gì ạ?"

"Hỏi tình hình dạo này của cháu thế nào, còn gửi cả đồ Tết cho cháu nữa."

"Vâng, để hai ngày nữa cháu gọi điện lại cho thúc."

"Lần này cả nhà đi đón Tết ở ngoại ô, sớm nhất cũng phải mùng Một mới về lại thành phố. Cháu nhớ mang đầy đủ đồ dùng cá nhân, đừng để quên thứ gì."

"Dạ được."

Địa điểm cả nhà đón Tết là xã Hà Hương, cách thành phố Giang Bắc hơn trăm dặm, bình thường lái xe mất khoảng hai đến ba tiếng đồng hồ.

Trước khi xuất phát, hai ông bà đã dành trọn hai ngày để thu dọn, chất đầy một xe quà cáp ra khỏi thành. Tống Kỳ Vu đi cùng xe với Lê Lạc, chịu trách nhiệm chở toàn bộ hành lý của bốn người.

Họ khởi hành đúng vào ngày 29 tháng Chạp. Xuất phát từ hơn 10 giờ sáng nhưng do đường cao tốc quá kẹt xe, mãi đến hơn 4 giờ chiều mới gian nan tới được Hà Hương.

Nơi Lê Lạc đặt chỗ là một căn homestay nằm dưới chân núi, rất gần với ngôi nhà cũ trước đây của Giáo sư Chử. Cũng có nhiều người chọn về đây ăn Tết giống như Lê gia nên việc kinh doanh của homestay rất nhộn nhịp, khách khứa chật kín. Lê Lạc đặt ba phòng: hai ông bà một phòng, nàng và Tống Kỳ Vu mỗi người một phòng riêng.

Phòng của hai ông bà rộng hơn một chút ở tầng hai để tiện đi lại; còn hai dì cháu ở tầng bốn, hai căn phòng nằm cạnh nhau ngay phía rìa hướng Đông.

Đây là lần đầu tiên Tống Kỳ Vu đón Tết ở phương Nam, cô chưa quen thuộc phong tục tập quán của thành phố Giang Bắc nên làm gì cũng đều đi theo Lê Lạc.

Không khí Tết ở nông thôn rất đậm đà, đâu đâu cũng tràn ngập sắc xuân. Trước cửa homestay, trên những tán cây treo đầy lồng đèn đỏ thắm và băng rôn rực rỡ. Ở đây còn có một khu chợ phiên, chỉ cần đi bộ một quãng băng qua rừng trúc là tới.

Lê Lạc dẫn Tống Kỳ Vu đi chợ phiên sắm sửa, chuẩn bị nguyên liệu nấu nướng cho năm mới.

Tống Kỳ Vu hỏi: "Chỗ mình ở có thể nấu cơm ạ?"

"Dì có thuê riêng một gian bếp ở tầng một," Lê Lạc đáp, "Dịp Tết dịch vụ giao hàng không tới được tận đây, quanh vùng cũng không đặt được tiệc tất niên ở nhà hàng nên chúng ta phải tự vào bếp thôi."

Tống Kỳ Vu hiểu ý, lẳng lặng đi phía sau xách túi đồ giúp nàng.

Gia đình Giáo sư Chử vẫn còn họ hàng ở Hà Hương nên hai ông bà dự định mời người thân dùng bữa cơm. Tranh thủ lúc Tống Kỳ Vu và Lê Lạc ra ngoài mua sắm, Giáo sư Chử đã đưa Lê lão sư đi thăm hỏi bà con, tặng quà từng nhà, đến tối lại mang về thêm một đống đồ được biếu tặng.

Vì hoàn toàn lạ lẫm với nơi này nên buổi tối Tống Kỳ Vu chỉ quanh quẩn trong phòng. Lê Lạc sang gõ cửa rủ cô đi dạo chợ hoa, nhưng Tống Kỳ Vu từ chối để ở lại homestay đọc sách và làm bài tập.

"Đừng làm việc cực nhọc quá, cháu nên thả lỏng một chút," Lê Lạc ôn tồn nói.

Tống Kỳ Vu đáp: "Cháu viết sớm cho xong, kẻo hai ngày nữa lại không có thời gian."

Nghĩ cũng đúng, ngày mai đã là đêm trừ