da heo kiểu Đông Bắc. Ngoài ra, Lê Lạc đã dặn hai ông bà từ hai ngày trước là năm nay làm món cá kho tộ chứ đừng hấp. Thị trấn Hoài An thích ăn cá kho, phương Nam cũng có cách làm này nên khẩu vị có thể thống nhất được.

Lê Lạc không thạo nấu nướng nên chỉ quanh quẩn trong bếp làm những việc vặt như nhặt rau, bóc tỏi. Tống Kỳ Vu ngược lại khá biết xào nấu, tay nghề cũng tạm ổn. Lần này hai ông bà không coi cô là người ngoài, thỉnh thoảng lại để cô ra tay thay thế vị trí của Lê lão sư. Người đông thì náo nhiệt, không khí Tết vì thế mà đậm mùi khói lửa nhân gian và thú vị hơn hẳn hai năm trước.

Đã lâu lắm rồi Tống Kỳ Vu mới lại đón một cái Tết đúng nghĩa như thế này. Những năm trước cô và Tống lão thái thường đón Tết cùng nhau; hai bà cháu ngoài việc sang nhà Lương thúc hay thím hàng xóm chúc Tết, hoặc lên núi thắp hương vào Mùng Một, thì gần như không đi đâu cả. Những năm trước nữa nhà họ Tống vẫn còn vài người thân để tụ họp, lễ Tết qua lại thăm viếng nhau, khi đó Tống lão thái luôn dẫn cô đi từng nhà tặng quà, làm khách. Nhưng về sau các bậc tiền bối dần qua đời, bất kể là họ hàng xa hay gần đều mất liên lạc. Đặc biệt là từ khi sức khỏe Tống lão thái yếu đi, chân tay không còn nhanh nhẹn, những người gọi là thân thích kia đều vô ý tránh né nhà họ Tống, chỉ sợ bị vay tiền hoặc liên lụy.

Giữa chừng, Lê Lạc ra ngoài khoảng nửa giờ rồi mang vào ba chiếc thùng xốp rất lớn. Hải sản đặt từ Thanh Đảo bị trì hoãn trên đường, mãi đến rạng sáng mới vận chuyển bằng đường hàng không tới đây. Chử giáo sư thích ăn sò điệp và bào ngư tươi nên Lê Lạc đã mua đủ, nàng còn đặt một con cua hoàng đế nặng hơn bốn ký và vài loại tôm khác nhau. Bữa cơm tất niên chắc chắn phải làm một mâm hải sản thật thịnh soạn; hai ông bà rất thích món này, bình thường vì sức khỏe nên không dám ăn nhiều, chỉ có tối nay mới có thể thỏa sức thưởng thức.

Tất cả hải sản được giao cho Lê lão sư xử lý, Tống Kỳ Vu và Lê Lạc đứng bên cạnh làm những món nóng vì không thạo sơ chế hải sản. Lê Lạc tìm thấy một chiếc tạp dề, bảo Tống Kỳ Vu mặc giúp mình. Khẽ gạt mái tóc sau lưng Lê Lạc sang một bên, Tống Kỳ Vu làm theo, cô vòng tay ôm nhẹ lấy Lê Lạc từ phía sau để thắt dây lưng.

Bàn tay cô dính nước nên lạnh buốt, bất thình lình chạm vào gáy Lê Lạc khiến nàng rùng mình một cái. Tống Kỳ Vu khựng lại, co ngón tay về, cố gắng không chạm vào người Lê Lạc nữa, khẽ nói: "Cháu xin lỗi."

Lê Lạc hỏi: "Tay cháu có lạnh không?"

"Cũng bình thường ạ," Tống Kỳ Vu đáp, "Không lạnh lắm."

Lê Lạc không muốn cô chạm vào nước lạnh nên đã lấy một chiếc áo khoác dài cho cô khoác vào. Nhưng mặc nhiều lớp quá thì khó làm việc, Tống Kỳ Vu khoác được một lúc lại cởi ra.

Việc nếm thử các món ăn đều do Lê Lạc đảm nhận. Mỗi khi món ăn sắp ra nồi, Tống Kỳ Vu lại thuận tay gắp một miếng cho nàng nếm vị, đưa đồ ăn tới tận miệng nàng.

Mấy sợi tóc mái của Lê Lạc rủ xuống che khuất tầm mắt, Tống Kỳ Vu không chút suy nghĩ, đưa tay định gạt sang một bên giúp nàng. Lê Lạc phản ứng rất nhanh, theo phản xạ né tránh, nhưng kết quả là giây sau gương mặt lại rơi đúng vào lòng bàn tay Tống Kỳ Vu.

Tống Kỳ Vu ngẩn người, vội vàng thu tay lại. Lê Lạc cũng sững sờ, đầu óc trống rỗng trong chớp mắt. Nhưng chỉ hai giây sau, nàng đã lấy lại tinh thần và khôi phục vẻ tự nhiên như thường. Đó chỉ là một chút ngoài ý muốn, không đáng để bận tâm quá mức. Tống Kỳ Vu nhích ra xa một chút, đứng sang bên cạnh; Lê Lạc cũng đứng đó, tiếp tục mở vòi nước để rửa rau.

Phía bên kia, hai vợ chồng vẫn đang mải mê trò chuyện nên không hề hay biết chuyện vừa xảy ra. Lê lão sư đang cùng Chử giáo sư thương lượng về việc đi viếng mộ.

"Vặn lửa nhỏ một chút, cẩn thận kẻo cháy khét," Lê lão sư sực nhớ ra điều gì đó, nói vọng về phía này. Tống Kỳ Vu lập tức vặn nhỏ lửa. Lê Lạc định ra tay nhưng thấy cô bé đã làm rồi nên kịp thời dừng lại.

Lát sau, chủ homestay ghé qua, mang theo ít đặc sản địa phương và thịt muối chia cho mọi người. Ông chủ rất hiếu khách, còn phát bao lì xì cho cả nhà. Số tiền không nhiều, bên trong chỉ có sáu đồng, nhưng quan trọng là tấm lòng. Dường như hiểu lầm mối quan hệ giữa Tống Kỳ Vu và gia đình, ông chủ tưởng cô là con gái út nên thuận miệng nói: "Giáo sư Chử thật có phúc lớn, cả hai cô thiên kim đều theo về ăn Tết."

Chử giáo sư định giải thích nhưng rồi lại thôi. Bà ngại người khác sẽ hỏi vặn vẹo, ngày cuối năm cũng không muốn nhắc tới những chuyện không nên nói. Lê Lạc nhìn ra phía cửa, rồi bất động thanh sắc liếc nhìn Tống Kỳ Vu. Đối phương không có phản ứng gì, sắc mặt chẳng hề thay đổi, cứ như thể không nghe thấy lời ông chủ nói. Tống Kỳ Vu vẫn đứng trước bếp lò, hơi nghiêng người, cố ý không quay mặt về phía này.

Vì còn phải lo cho các khách khác, ông chủ homestay không ở lại lâu, chỉ khách sáo vài câu rồi rời đi. Lê lão sư tiễn khách ra cửa, quay lại bảo Lê Lạc ra ngoài lấy hương nến và tiền giấy. Tống Kỳ Vu thì túc trực bên nồi canh, thỉnh thoảng dùng muỗng khuấy đều.

Bữa cơm tất niên chiếm gần như cả một ngày trời, cuối cùng cũng dọn ra được một bàn thức ăn thịnh soạn. Trước khi trời tối, một vài người thân ở quê của Chử giáo sư được mời tới, tổng cộng mười bảy người, vừa vặn ngồi đủ hai bàn lớn.

Lúc vào tiệc, Lê Lạc dắt Tống Kỳ Vu ngồi xuống, từ đầu tới cuối luôn mang cô bé theo bên mình. Các thân thích đều tò mò về Tống Kỳ Vu, vừa gặp mặt đã hỏi thăm. Lê Lạc đều khéo léo đáp rằng đây là con của một người bạn, theo nàng về đây chơi mấy ngày. Có người nhét bao lì xì cho Tống Kỳ Vu, cô ngượng ngùng không muốn nhận.

Lê Lạc nhỏ giọng bảo: "Cứ cầm lấy đi, lát nữa dì sẽ đáp lễ cho họ sau." Tống Kỳ Vu lúc này mới nhận, rồi tìm cơ hội đưa lại cho Lê Lạc. Lê Lạc dĩ nhiên không lấy, bảo cô cứ giữ lấy mà tiêu. Trẻ con cũng chỉ có vài năm này là còn được nhận bao lì xì, đợi lớn thêm chút nữa thì sẽ đến lượt cô phải đi bao người khác. Số tiền này không quá nhiều, để cô tùy ý mua sắm món gì mình thích.

Có lẽ nể mặt gia đình Lê Lạc nên các thân thích ra tay rất hào phóng, người ít thì tám trăm, người nhiều thì được một xấp nhỏ tầm ba bốn nghìn tệ. Lê Lạc cũng đáp lễ rất hậu hĩnh, nàng cùng hai ông bà chia nhau lì xì cho con cháu nhà họ hàng.

Bữa cơm tất niên linh đình kéo dài hơn ba giờ đồng hồ mới kết thúc. Theo lệ cũ, Lê Lạc chuẩn bị quà tặng cho bố mẹ và Tống Kỳ Vu sau khi khách khứa đã về hết. Chử giáo sư nhận được một chiếc vòng tay, Lê lão sư là một cây bút máy đặt làm riêng, còn Tống Kỳ Vu là một chiếc điện thoại mới.

Điện thoại trước đó của Tống Kỳ Vu đã quá cũ và cấu hình kém, vốn là dòng máy lỗi thời từ nhiều năm trước, lại thường xuyên bị lag và sập nguồn. Lê Lạc vì giữ lòng tự trọng cho cô bé nên nhân dịp này đã mua một chiếc máy nội địa đời mới nhất. Giá cả không quá đắt nhưng rất phù hợp cho học sinh sử dụng. Lần này Tống Kỳ Vu không từ chối mà nhận lấy ngay.

"Cháu cảm ơn dì."

Lê Lạc nói: "Lát nữa đi xem hoa đăng, dọc đường cháu có thể gọi điện cho Lương thúc và mọi người."

"Vâng ạ," Tống Kỳ Vu gật đầu.

Hai ông bà đều rất thích món quà con gái mua tặng. Trước khi ra cửa, họ lặng lẽ đặt hai phong bao lì xì lớn dưới gối của Lê Lạc và