kẻ si tình diễn trò lãng mạn với tiểu thư Tôn Yến, khiến cô ta tin rằng mình đã gặp được chân ái.”

“Bố cháu đúng là một trong những gã đàn ông ‘lợi hại’ nhất mà cô từng gặp. Không chỉ kinh doanh giỏi, mà còn đủ sức lực và đầu óc để cùng lúc giữ chân hai người phụ nữ, lợi dụng họ vào những thời điểm khác nhau.”

Tạ Tử thấy Khương Tạo uống hết bát canh, lại ân cần đưa thêm đĩa bánh bao nhân tôm pha lê đã hâm nóng cho cô, cứ như thể bà có sở thích đặc biệt là vỗ béo cô cháu dâu này vậy.

“Vì vậy, ở một khía cạnh nào đó, cô cũng thấy Tôn Yến đáng thương. Kết hôn với mối tình đầu rồi phát hiện ra chồng mình có hai đứa con riêng — ai mà chấp nhận nổi? Chị ta lại không nỡ hận Tạ Thắng, nên chỉ có thể trút hết oán hận lên đầu hai đứa trẻ.”

Tôn Yến đã diễn tròn vai người vợ hiền, mẹ kế mẫu mực, chăm sóc Tạ Nhu Nhân và Tạ Lịch Thăng chu đáo, thậm chí còn cưng chiều hơn cả con ruột. Thế nên, một đứa trẻ quá thông minh như Tạ Lịch Thăng, vào năm mười lăm tuổi, cuối cùng cũng nhận ra sự bất thường đằng sau sự cưng chiều thái quá của mẹ kế.

“Là Lịch Thăng phát hiện ra sự cưng chiều của chị ta thực chất là để nuôi phế hai chị em. Từ năm mười lăm tuổi, đã phải diễn kịch, đấu trí đấu dũng với Tôn Yến ngay trong chính ngôi nhà của mình.” Tạ Tử quay sang nói với Khương Tạo đang vừa nhai vừa chăm chú nghe chuyện, mỉm cười híp mắt: “Ngon không?”

Khương Tạo liếc nhìn Tạ Lịch Thăng, thấy sắc mặt anh vẫn ổn định, mới quay lại gật đầu với cô.

“Sau đó năm mười tám tuổi, Lịch Thăng dứt khoát từ bỏ ngành Kinh tế theo yêu cầu của bố, kiên quyết thi vào trường Kỹ thuật, làm loạn một trận lớn, cũng nhờ thế mà khiến Tôn Yến mất cảnh giác.”

“Còn bà ấy thì sao?” Tạ Lịch Thăng hỏi về mẹ ruột mình.

Tạ Tử nâng tách trà, trầm ngâm một lúc: “Chị ấy đi rồi. Ngay giây phút biết đến sự tồn tại của Tôn Yến, chị ấy không hề do dự, quyết định rời bỏ anh ta.”

“Có lẽ vì không muốn Tạ Thắng được toại nguyện dễ dàng, nên chị ấy đã dây dưa một thời gian dài, cuối cùng đòi lại cho hai đứa một thỏa thuận phân chia tài sản thừa kế.”

“Đó chính là thỏa thuận ưu tiên phần di sản cho hai đứa so với bất kỳ di chúc nào khác, nếu một trong hai có quan hệ hôn nhân ổn định.”

Thỏa thuận này cực kỳ phức tạp, bao gồm vô số điều kiện ràng buộc, cho thấy cuộc đấu trí căng thẳng, không ai chịu nhường ai giữa mẹ ruột Tạ Lịch Thăng và Tạ Thắng.

Nhưng vì hai chị em Tạ Nhu Nhân và Tạ Lịch Thăng quá xuất sắc, họ đã đáp ứng tất cả các điều kiện, chỉ còn thiếu mỗi điều kiện về hôn nhân.

Tạ Nhu Nhân làm mẹ đơn thân, nhìn tình trạng của cô ấy thì có vẻ sẽ không chọn kết hôn nữa. Hơn nữa, từ khi Tạ Nhu Nhân mang thai về nước, vô tình biết được sự thật này, cô ấy đã cãi nhau to và đoạn tuyệt với bố mình, mấy năm nay gần như cắt đứt quan hệ với gia đình.

Vì vậy, Tạ Tử mới mang kết quả bệnh án ung thư của Tạ Thắng và thỏa thuận này đến tìm Tạ Lịch Thăng, cho anh biết sự tồn tại của nó và thời hạn cấp bách.

Tạ Tử hiểu rõ, với tính cách coi trọng chị gái của Tạ Lịch Thăng, anh nhất định sẽ gấp rút tìm đối tượng kết hôn, thà ‘hy sinh’ bản thân chứ không để chị gái mình phải dính líu vào vũng nước đục này.

Nói xong những lời này, Tạ Tử nhìn Khương Tạo vẫn đang im lặng lắng nghe và ăn uống, gương mặt cô lộ vẻ hài lòng và yên tâm, chân thành nói: “Cô rất mừng vì Lịch Thăng tìm được cháu, Thất Thất à.”

Trong cuộc chiến gia tộc đẫm máu và đầy mùi tiền này, anh vội vàng như thế mà vẫn tìm được một người thật lòng yêu thương mình.

Điều đó quá đỗi quý giá.

Khương Tạo giật mình, ngẩng đầu lên khỏi bát, phát hiện cả ba người nhà họ đều đang nhìn mình.

Cô đặt đũa xuống, nắm lấy tay Tạ Lịch Thăng. Cô chẳng biết nói gì cho hoa mỹ, chỉ đành nói lời thật lòng: “Mọi người yên tâm, cháu sẽ chăm sóc tốt cho anh ấy.”

Tạ Tử chớp mắt, nhìn sang bố Tạ Thu Mạnh. Hai giây sau, cả hai bố con đều bật cười thành tiếng.

Tạ Lịch Thăng cũng cong đôi mắt phượng, bờ vai khẽ rung lên.

Bầu không khí căng thẳng nãy giờ bỗng chốc tan biến nhờ câu nói ngáo ngơ, có chút lạc quẻ nhưng đầy chân thành của cô.

“Chuyện tiếp theo xử lý thế nào là tùy ở cháu.” Tạ Tử chỉ nhắc nhở một câu: “Mẹ kế của cháu nhất định đang toan tính chuyện di chúc. Khả năng cao chị ta sẽ xúi giục bố cháu sửa đổi di chúc trước khi chết, ép phần thừa kế của cháu và chị gái xuống mức thấp nhất. Tuyệt đối không được để chị ta biết về thỏa thuận này.”

“Việc chị ta có biểu hiện như hôm nay chứng tỏ bố cháu cũng chưa nói cho chị ta biết. Đây là tin tốt duy nhất.”

Cô nhìn đứa cháu trai đang trầm ngâm bên tách trà: “Cô biết cháu không hứng thú với tài sản của Tạ Thắng. Cháu tranh giành khối tài sản khổng lồ này chắc chắn có kế hoạch riêng. Nếu đã vậy, hãy giữ vững thế trận, đừng để thua.”

Tạ Lịch Thăng cụp mắt, im lặng gật đầu.

Tạ Tử ngừng một chút rồi hỏi: “Cháu không tò mò tại sao từ đầu đến giờ cô không nói cho cháu biết tên mẹ cháu là gì sao?”

Tạ Lịch Thăng đặt tách trà xuống, nhìn Khương Tạo rồi quay sang cô: “Vì cô hiểu cháu. Nếu cháu biết, cháu nhất định sẽ đi tìm bà ấy.”

“Thằng nhóc này, cháu cũng hiểu cô phết nhỉ.”

Tạ Tử phẩy tay, giục họ về nghỉ ngơi sớm vì ông cụ cũng đã mệt, không thức khuya được, rồi đứng dậy tiễn khách: “Chị cháu đã gặp mẹ rồi. Muốn biết gì thì cứ hỏi Nhu Nhân.”

…

Rời khỏi nhà ông chú, Tạ Lịch Thăng không đi ngay ra xe mà lặng lẽ tản bộ dọc con đường dẫn ra khỏi khu dân cư.

Vẻ bình thản và ung dung khi đối diện với cô và ông chú ban nãy giờ như chiếc mặt nạ bị vỡ, từng mảnh, từng mảnh rơi xuống khỏi gương mặt anh.

Khương Tạo nhìn ánh mắt anh dần trở nên lạnh lẽo, rồi cụp xuống.

Trong lòng cô cũng dâng lên một nỗi đau âm ỉ, nhưng lại căng tức khó tả.

Anh cứ đi mãi rồi chợt dừng lại. Trước mặt là những bậc thềm đá dẫn xuống dưới, Tạ Lịch Thăng bước xuống hai bậc, rồi bất ngờ ngồi thụp xuống đó.

Người đàn ông cao lớn vạm vỡ bỗng chốc thu mình lại, trở nên nhỏ bé, hóa thành một tảng đá cô độc, cứng cỏi giữa màn đêm sương giá.

Khương Tạo không chút do dự đi theo, ngồi xuống bên cạnh anh.

Ánh đèn đường hắt lên hai người, đan cài bóng họ vào nhau.

“Thật ra cô anh chưa hiểu anh lắm.” Tạ Lịch Thăng khẽ cười, bỗng dưng thèm một điếu thuốc, tiếc là trong túi trống không.

“Anh sẽ không đi tìm bà ấy.”

Khương Tạo lặng lẽ ngắm nhìn sườn mặt anh đang cúi gằm xuống đất.

“Bà ấy đã bỏ rơi anh và chị anh.” Tạ Lịch Thăng tháo đồng hồ ra, ngón tay mân mê một cách nôn nóng và vô định: “Có ai muốn nhìn thấy thứ mình đã vứt bỏ hơn hai mươi năm đột nhiên xuất hiện trước mặt đâu?”

Khương Tạo ôm lấy đầu gối, khẽ thở dài. Cô hiểu anh đang dằn vặt điều gì: “Đúng vậy, bà ấy dứt khoát bỏ rơi hai chị em, nhưng lại tranh giành cho hai người khoản bồi thường giá trị nhất.”

“Bà ấy hẳn là một người phụ nữ thông minh và lạnh lùng. Có lẽ bà ấy nghĩ rằng chỉ cần làm hết sức mình, cảm giác tội lỗi sẽ được xóa nhòa.”

“Anh có đang oán hận bà ấy vì đã bỏ rơi hai chị em không?”

Tạ Lịch Thăng ngẩng đầu, không nhìn trăng mà nhìn ánh đèn đường, anh luôn biết cách nắm bắt cốt lõi vấn đề giữa muôn trùng rối ren.

“Nếu anh là bà ấy, anh cũng sẽ làm như vậy.”

“Anh từng nói với em rồi, hôn nhân là