sự được vui lòng khi ở bên chàng. Chàng có cùng cái cảm giác ấy với nàng. Rượu vang đã khiến cả hai thả lỏng và thoải mái hơn.
Một hình ảnh tự ý lóe lên trong tâm trí của chàng: Aurora – hay là Ellie đây? – thân thể mịn màn và mềm nhũn của nàng ở trong vòng tay và môi chàng.
Chàng áp lại hình ảnh ấy, nhìn ly rượu rồi đặt nó sang một bên. Ellie đã không nhìn thấy cử chỉ ấy. Đôi mắt nàng khép hờ khi thưởng thức thìa cuối cùng của món tráng miệng của mình - một ly kem pha thêm hương vị brandy và sherry. Cuốn hút, chàng ngắm cái đầu lưỡi của nàng liếm những vết kem trên môi nàng.
Chàng xua đuổi những hình ảnh gợi tình khỏi tâm trí chàng và thay vào đó chàng chăm chú vào nhiệm vụ Ngài Charles đã giao cho chàng. Dòng tư tưởng của chàng đã bị đứt đoạn khi Ellie đẩy mạnh chiếc ly đã cạn đến ngay dưới mũi chàng, yêu cầu thêm rượu. Chàng đã chiều, nhưng rót rất ít.
Chàng mới được biết rằng Robbie đã không còn học tại trường đại học vì trên thực tế cậu ta đã bị đuổi trong kỳ học này. Nàng có vẻ hạnh phúc vì có người để kể lể, ngoại trừ việc nàng vẫn chưa nói với chàng nơi Robbie đang trốn.
Chàng bỏ qua việc ấy trong lúc này và tập trung vào những gì em trai của nàng đã kể với nàng để giải thích về vết thương cậu ấy phải nhờ bác sĩ chữa trị tại Paris.
"Vậy," chàng nói, "Robbie đã có nói với cô rằng cậu ấy đã vướng vào một vụ ẩu đả không?"
Nàng gật đầu. "Tôi đã chính mắt nhìn thấy vết thương. May mắn là cậu ấy vẫn còn sống. Cậu ấy không cách nào trở về trường cho dù cậu ấy không bị tạm đuổi. Chỉ là... " Nàng nuốt một ngụm rượu vang,"Chỉ là tôi nghi ngờ rằng có điều gì sai trái trước khi anh cho tôi xem lá thư của Ngài Charles." Nàng nhanh chóng nói thêm: "Điều đó không có nghĩa là tôi nghĩ rằng cậu ấy có tội giết người!"
"Vậy thì cô nghĩ nó có nghĩa gì?"
"Bây giờ tôi đã đọc lá thư, tôi nghĩ cậu ta bị sợ hãi. Đó là lý do tại sao cậu ta luôn lẩn trốn." Nàng chớp mắt khi một ý tưởng đến với nàng. "Đó là lý do tại sao cậu ấy sẽ không đến thị trấn gặp tôi. Cậu ấy không muốn bị người khác tìm thấy."
Đây chính là kẽ hở chàng đang chờ đợi. "Đó là lý do tại sao tôi bắt buộc phải gặp Robbie ngay lập tức. Cậu ấy phải rửa sạch tội danh của mình. Và cậu ấy sẽ cảm thấy tốt hơn khi biết rằng cậu ấy có bạn bè đầy quyền lực."
Nàng gật đầu một cách không tin tưởng.
"Vậy thì cậu ta ở đâu, Ellie?"
Những lời này dường như phải bị lôi ra khỏi nàng. "Cậu ấy ở với Bác Freddie tại Chelsea." Sau đó vội vàng tiếp: "Và đó là tất cả tôi sẽ nói với anh cho đến khi tôi tự nói chuyện với cậu ấy."
Nàng chạm vào tay chàng trong giây lát. "Đừng nghĩ rằng tôi vô ơn. Nhưng tôi là tất cả Robbie hiện có. Cậu ấy không quen biết anh như tôi. Tôi không muốn cậu ta nghĩ rằng tôi đã phản bội cậu ấy. "
Nàng im lặng một lát và nhìn chằm một cách mù quáng vào rượu trong ly của mình. Trút một tiếng thở dài, nàng tiếp tục nhẹ nhàng: "Cha mẹ của chúng tôi qua đời khi cậu ấy còn rất trẻ, do đó, cậu ấy đã bỏ lỡ tất cả những điều lợi mà tôi đã có được. Cậu ấy hầu như không thể nhớ mẹ của chúng tôi. Nếu cậu ấy có một chút hoang dã thì đó là lỗi của tôi. Bất cứ khi nào cậu ta vướng vào rắc rối, tôi luôn có mặt để bảo lãnh câu ta ra. Tôi đã nên cưng rắn hơn với anh ấy khi cậu ấy vẫn còn là một đứa trẻ. Nhưng cậu ấy tất cả của tôi. Tôi không thể khiến cậu ấy thất vọng."
Có một tiếng gõ cửa kín đáo và người phục vụ vào để dọn dẹp bàn. "Hãy lấy rượu đi," Jack nói, "và mang cho chúng tôi cà phê."
Ellie giữ chặt cái ly uống rượu của nàng. "Cám ơn," nàng nói. "Bữa cơm thật ngon miệng."
Người phục vụ chiếu sáng với một nụ cười. "Mr. McNaught sẽ hài lòng khi được biết, Miss."
Cuộc trao đổi nho nhỏ đã gợi nhớ đến một ký ức trong tâm trí của chàng. Jack nhớ Ellie khi còn là một đứa trẻ, đã khiển trách chàng sao lại không biết cảm kích những hạ nhân. Chàng đã biến nó thành một trò chơi mình bằng cách cảm ơn người hầu gái làm-mọi-việc trong nhà cha sở cho từng việc nhỏ mà nàng đã thực hiện cho đến khi người phụ nữ đáng thương kia không dám bước vào phòng nếu chàng đã có mặt.
Trong lúc họ uống cà phê, Jack nói: "Cô có tin tôi không, Ellie?"
Nàng bình thản đáp: "Tôi vẫn luôn tin tưởng anh, Jack."
Câu trả lời của nàng khiến chàng hài lòng. "Tốt. Vậy thì hãy nói tôi biết làm sao cô lại có một số tiền lớn như thế khi tôi cứu cô khỏi đám bạo động?”
Nàng cười giòn. Sau một ngụm rượu cẩn thận, nàng nói: "Aurora là một tay cờ bạc, Jack. Cô ấy luôn thắng lớn tại trên sòng ở Cung Điện Hoàng Gia. "
Sự hoài nghi rõ rệt của chàng đã khiến nàng cười. "Tôi đảm bảo với anh, đó là sự thật. Tôi lấy làm ngạc nhiên rằng anh đã không nghĩ ra."
Chàng vặn lại rồi giảng đạo với nàng: "Tôi thấy thật khó có thể tin rằng một cô con gái của một mục sư, con gái của Austen Brans-Hill, sẽ hạ mình thấp tới mức để đánh bài, và càng không thể tin là cô ta đã vào một sòng bài."
Nụ cười của nàng nhạt dần. "Tôi cần phải có tiền để trả dứt nợ của Robbie, anh hiểu không? Ô, tôi biết bài bạc là không đúng và Papa sẽ bị vướng vào xì-căn-đan, nhưng ruồng bỏ Robbie để mặc cậu ấy đương đầu các chủ nợ thì càng sai hơn, phải không? Cậu ấy sẽ có bị nhốt trong một nhà lao tại Pháp không một chút hy vọng để trở lại Anh. Tôi không thể để điều đó xảy ra."
Câu trả lời của nàng đã không xoa dịu lại chàng. "Nếu như cô thua thì sao? Cô cũng rơi vào một trường hợp tương tự với Robbie. "
"Ồ, tôi không bao giờ thua." Ly rượu của nàng lại cạn và nàng nhìn quanh để tìm chai rượu. "Tôi là một đại sư [virtuoso]."
"Đại sư là cái quái gì?”
"Là một người không bao giờ đánh bài thua." Không tìm ra chai rượu, nàng tự mãn với tách cà phê ấm. "Giống như Cậu Ted. Người anh họ của mẹ tôi. Cậu ấy là con cừu đen trong nhà [black sheep: một người được coi là một sự ô nhục hay thất bại của gia đình], nhưng cậu ấy rất vui tính." Nàng nhìn chằm vào khoảng trống với một nụ cười mơ màng trên khuôn mặt. Chàng đã bắt đầu tự hỏi rằng nàng đã uống bao nhiêu rượu.
"Ông ta ra sao rồi?"
"Mmm? Ô, cậu ấy đã bị cấm chơi ở tất cả các sòng bài đáng kính vì cậu luôn thắng, do đó, cậu bắt đầu mon men đến những ổ đánh bài khác. Đấy là nơi cậu đã bị gian lận và thua sạch mọi thứ cậu sở hữu. Không có con bạc trung thực nào, cho dù có giỏi đến đâu, lại có thể đánh bại một gã gian lận. Cậu đã không bao giờ đánh bài nữa, ngoại trừ với tôi."
"Một 'con bạc trung thực’!" Chàng không thấy thích thú. "Tôi rung sợ dùm cô đó, Ellie ạ. Cô quá ngây thơ để biết tốt xấu cho chính bản thân. Nếu như có ai đó đã cố cướp đi tiền thắng của cô? Những chuyện tương tự như thế có xảy ra."
Nàng vặn lại: "Tôi biết là nó nguy hiểm, nhưng đó là mối nguy cơ tôi sẵn sàng chấp nhận. Bên cạnh đó, tôi không bao giờ đi một mình. Lần này, Milton đã đi với tôi. Cậu ấy là người bạn thân nhất của Robbie."
"Tôi có thể tìm thấy Milton ở đâu?"
Nàng chớp mắt khi nghe giọng điệu khắc nghiệt của chàng. "Cậu ta đã trở về đại học Oxford. Sao anh lại muốn biết?”
Chàng cảm thấy quai hàm của mình bị thắt chặt. "Tôi muốn hỏi cậu ấy tại sao cậu ta bỏ cô lại một mình tại Cung Điện Hoàng Gia."
Nàng trung thành đáp: "Cậu ấy chỉ đi được một vài phút