dùng chàng như một chỗ dựa để giữ mình khỏi ngã, nên không cần nhiều áp lực khi kéo nàng vào vòng tay chàng. Nàng không vùng vẩy, và cũng chẳng thốt một lời. Hơi thở của họ hòa vào nhau, môi họ quyện lại. Đó là điều duy nhất chàng muốn, chỉ nhấm nháp một chút hương vị.
Kỳ lạ thay, một chút hương vị ấylại không đủ. Mùi hương của rượu vang chuyền từ môi nàng sang môi chàng, ấp đầy miệng, cướp đi hơi thở cùng lý trí của chàng. Chàng không thể tự khống chế bản thân, chàng muốn được nhiều hơn nữa. Bàn tay chàng luồng ra phía sau gáy nàng, đẩy nón bê-rê rơi xuống đất. Ngón tay của chàng cảm giác được một nhịp đập. Nhịp đập cơ thể nàng đã tìm được nhịp đáp lại từ cơ thể chàng.
Khi nàng phát ra một tiếng kêu nhỏ rời rạc, chàng ngẩng đầu lên. Hơi thở của chàng trở nên hổn hển. Giữa những hơi thở, chàng thốt: "Cô là một người phụ nữ nguy hiểm, Ellie Brans-Hill."
Nàng phản ứng bằng cách quàng một tay quanh cổ và kéo đầu chàng xuống môi nàng để âu yếm thêm một lần nữa. Cánh tay chàng kẹp quanh thân nàng. Môi họ gắn chặt vào nhau. Chỉ trong giây lát, cảm giác muốn lao vào niềm đam mê xát thịt nhanh chóng dâng tràn.
Cơ thể chàng áp nàng sát vào tường. Vì nàng không chút phản kháng, chàng nhanh chóng cởi khuya áo khoác của nàng và thỏa mãn sự khát khao, chiếm hữu lấy nàng, núm vú nàng săn lại khi chàng vân vê đầu ngón tay quanh chúng, từ vú này sang vú kia. Những tiếng rên rỉ đầy khoái cảm của nàng khiến chàng phát điên. Đôi tay của chàng vội vã lướt dọc theo đường cong của bờ hông mềm mại, bàn tay chàng xòe ra và áp sát vào bụng dưới của nàng rồi lần mò xuống dưới. Nàng như bị hòa tan, mềm nhũn trong tay chàng, và tiếp thụ …
Và say rượu.
Chàng gầm gừ phản đối. Chàng không muốn nghĩ đến điều ấy trong lúc này. Chàng sắp chiếm hữu lấy nàng. Cơ thể chàng cương cứng và đầy khát vọng, và nàng thì mềm mại và sẵn lòng.
Và ngây thơ và say rượu.
Với một lời chửi rủa man rợ, chàng lôi thân thể tách khỏi nàng. Hơi thở chàng dồn dập. Nàng hổn hển. Nghiến chặt răng, chàng nói: "Tôi nghĩ rằng tốt hơn là cô nên vào nhà trước khi tôi làm ra những chuyện khiến cả hai đều hối hận.
Hơi thở của nàng bình hòa trở lại trong vài giây lát. "Ôi, trời" là điều duy nhất nàng nói, và nàng bắt đầu trượt người xuống tựa sát bờ tường.
Mặc dù chàng sợ phải đặt tay mình lên thân thể nàng, chàng không có sự lựa chọn nào. Chàng kéo nàng đứng lên và dùng hai tay ôm eo nàng để giúp nàng ổn định thân mình. "Cô có nghe tôi nói gì không, Ellie?" Đôi mắt chàng đã làm quen với bóng tối, nhưng chàng chỉ có thể nhìn thấy được đường viền của khuôn mặt nàng. Chàng không thể đọc được biểu hiện hay đoán được nàng cảm thấy ra sao.
Chàng có thể cảm giác được cơ thể của nàng cứng đơ trong tay của chàng. "Đừng lo lắng, Jack! Tôi sẽ không nói với ai! Anh sẽ không bị rơi vào cạm bẫy hôn nhân."
"Đó không phải điều tôi đang suy nghĩ. Và nếu cô biết điều gì đó trong tâm trí của tôi, cô sẽ có nhanh chóng vào nhà và nhốt tôi bên ngoài."
Sự im lặng kéo dài, sau đó giọng nàng liếu lo: "Đó là lời khen tặng đẹp nhất mà tôi từng được nhận."
"Cô đã ngà say, Ellie. Trên thực tế là say bí tỉ. Cô đã uống quá nhiều."
"Không" Nàng ngáp. "Đó là thuốc nước của Mama. Nó khá mạnh."
"‘Thuốc nước’ gì?"
"Dược trà của tôi. Tôi đã mời anh một ly."
"Thuốc-? Có gì trong đó?”
"Những thứ bình thường, và thành phần bí mật của Mama."
Bây giờ chàng đã bắt đầu hiểu lý do tại sao nàng đã rất tình cảm và sẵn lòng tâm sự, thật rất giống Aurora.
"Chìa khóa của cô đâu?"
Nó nằm trong túi xách tay của nàng, mà đã cùng với nón bê-rê của nàng đã rơi trên sàn lát đá trong giây phút cuồng nhiệt. Chàng mở khóa cửa và hướng dẫn nàng vào trong.
"Tôi đi thắp sáng một ngọn nến," nàng nói.
"Không, tôi sẽ làm điều đó."
Tiếng nói của nàng hơi cau cáu. "Tôi vẫn có khả năng để thắp sáng một ngọn nến."
"Được thôi, nhưng phải cẩn thận."
Chàng định ở lại chỉ vài phút ngắn ngủi cho đến khi nàng được ổn định đâu vào đấy. Khi chàng cẩn thận đi dọc theo cạnh bạn, chàng nghe tiếng đá lửa chạm vào sắt trong lúc nàng cố mồi lửa để thắp nến. Căn phòng đầy mùi mốc meo, nhưng lại có một mùi hương quen thuộc nhưng lại không thuộc về căn phòng này.
Là mùi rượu brandy.
Ngay trong lúc một ý nghĩ thoáng qua tâm trí chàng, Ellie thét lên và có gì đó nặng nề rơi xuống sàn. Jack liền hướng về phía trước và lao mình vào một chiếc bóng đang di chuyển về cánh cửa. Chàng bị trúng một cú trầm trọng bởi một vật nặng đập chàng ngang bờ vai. Khi chàng ngã quỵ, cái bóng đã biến mất xuyên qua cánh cửa. Chàng có thể nghe thấy bước chân vội vã chạy lên những bậc thang.
"Ellie!" Chàng kêu lên.
"Tôi vẫn ổn... chỉ là... tôi không thể đứng dậy nổi. Tôi nghĩ tôi đã bị bong gân."
Chàng mò mẩm trong bóng tối để đến với Ellie. "Hộp bật lửa nằm ở đâu?”
"Trên sàn nhà đâu đó. Tôi đã đánh rơi nó khi kẻ đó đâm sầm vào tôi."
Chàng đã tìm ra hộp bật lửa và thắp lên ngọn nến. Ellie thốt lên một tiếng kêu khẽ. Có ai đó đã lục tung căn phòng. Tất cả các ngăn kéo đều được mở toang. Sách vỡ và tài liệu nằm rải rác đầy sàn. Tấm màn che hóc tường nơi nàng kê giường ngủ đã bị xé nát và quần áo bị vứt thành đống trên giường.
"Có lẽ không phải là tôi tự tưởng tượng mọi việc," nàng nói. "Có thể ai đó thật sự cố đột nhập vào nhà tôi."
Chàng nhìn nàng. "Chuyện đó xảy ra vào lúc nào?"
"Không lâu sau khi tôi trở về từ Paris. Tôi đã thường nghe thấy tiếng bước chân trên bậc thềm vào ban đêm, vì vậy tôi luôn để lại một ngọn nến thắp sáng trên lò sưởi để xua chúng đi."
Khuôn mặt của Jack nhìn thật nghiêm khắc. Cầm ngọn nến trong tay, chàng bước đến kiểm tra cánh cửa, rồi cửa sổ. "Cửa sổ đã bị cạy," chàng nói. "Hắn trèo vào nhà từ đấy."
Chàng tìm thấy công cụ đã dùng đập vào chàng – là một cây khều lửa. Sau khi trả nó trở về chổ cũ bên cạnh lò sưởi, chàng hướng sự chú ý của mình đến Ellie mà lúc này đã ngồi trên ghế. Quỳ xuống trước mặt nàng, chàng kiểm tra khớp xương mắt cá chân nàng. Nàng có thể ngọ nguậy mấy ngón chân, nhưng nhăn nhó khi đã cố đặt sức nặng lên bàn chân của mình.
"Hãy ở ngay tại đấy," chàng bảo nàng. "Việc này sẽ rất nhanh thôi."
Chàng bước lên cầu thang tiến ra phố. Mặc dù đã muộn, phố Henrietta cũng không hẳn là một chỗ lạc hậu, vẫn còn một vài người bộ hành, nhưng không một ai chàng nhận ra, và không có ai có vẻ đáng nghi ngờ. Đó là chuyện chàng đã dự kiến.
Chàng thật là may. Một cỗ xe ngựa được kéo sát bên cạnh chàng. "Ông có phải đang cần một chuyến xe về nhà không, ông chủ?"
"Phải đấy. Chờ tôi một phút, tôi sẽ trở lại ngay."
Chàng trở lại với Ellie. "Chúng ta phải rời khỏi," chàng nói với nàng. Và để thuyết phục nàng nếu nàng cần được thuyết phục: "Để lại cô ở đây là chuyện quá nguy hiểm. Hắn có thể sẽ trở lại."
Đôi mắt nàng mở to và nàng ép một bàn tay vào lòng ngực. "Tại sao hắn lại làm điều đó?"
"Hắn đang tìm kiếm một vật gì đó, Ellie, và tôi không nghĩ rằng hắn đã tìm được nó. Tôi nghĩ hắn ở lại để đợi cô."
Nàng câm lặng lắc đầu.
Chàng đã mất kiên nhẫn. "Tôi sẽ không chấp nhận “không” để làm câu trả lời."
Hành động của chàng đã thay lời nói, chàng khom người bế xốc nàng lên