đánh cắp nó vì hôm đó tôi đã ở cùng với anh!"
Một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt của chàng: "Tôi không nghĩ đến những viên kim cương. Cũng như cô nói, cô đã ở chung với tôi khi chúng bị lấy cắp. Có thể có cái gì khác chăng?”
"Như là cái gì?"
"Có bất cứ vật gì có giá trị mà tôi chưa đề cập đến không?"
Nàng lắc đầu: "Không có gì hiện lên trong tâm trí tôi."
"Có lẽ nó không có giá trị ngoại trừ đối với cô. Sao cũng vậy, chúng ta sẽ biết nhiều hơn khi chúng ta đến phòng của cô và cô có cơ hội để kiểm kê lại mọi thứ."
Chàng ngắm nhìn nàng với một biểu hiện đầy tính toán kỳ quặc: "Anh có ngụ ý gì, Jack? Có điều gì mà anh không nói ra?”
Một lần nữa, cái nhún vai thật nhẹ huyền bí. "Tôi nghĩ có lẽ em trai của cô đã đưa cho cô một thứ gì đó để giữ hộ cậu ta."
"Robbie?" Đầu nàng giật mạnh nhìn lên. "Anh đang cáo buộc cậu ấy chuyện gì? Và dù sao, làm thế nào một tên trộm biết được rằng em trai của tôi đã đưa cho tôi một vật gì?”
"Cô tự suy nghĩ đi."
Nàng chậm rãi nói: "Chắc phải là một người quen biết Robbie cũng như quen biết tôi. Không, tôi không thể tin được. Đó là một vụ xâm nhập ngẩu nhiên, không có gì hơn."
"Có thể, nhưng tôi không thích quá nhiều chuyện cùng xảy ra trong một lúc." Chàng chống tay trên đùi mình và nghiêng người về phía nàng. "Đầu tiên là Louise Daudet bị sát hại, sau đó những viên kim cương của Cardvale bị đánh cắp, và bây giờ một vụ cướp mà hóa ra không phải là một vụ cướp. Cô có thấy điều gì kết nối lại các sự kiện này chăng? Chính là hai chị em cô. Không có gì khác, hoặc là thứ chúng ta không hề biết đến."
Nàng nuốt sự thắt chặt trong cổ họng. "Nếu anh đang cố khiến tôi lo sợ, Jack, anh đã thành công."
"Tôi hy vọng cô thật sự có ý đó."
"Ý tôi là lo sợ cho Robbie."
"Rồi, điều đó tôi có thể tin. Có lẽ bây giờ cô mới hiểu tại sao tôi muốn cậu ấy đế ở đây, nơi tôi có thể canh chừng cậu ấy. Và tôi có thể hỏi việc với cậu ta càng sớm, thì cậu ta sẽ càng an toàn hơn. Đồng ý không?”
Nàng máy móc gật đầu, mà không chắc chắn nàng đã đồng ý chính xác những gì.
"Tuyệt vời." Chàng đứng lên. "Và đã đến giờ để giải quyết dạ dày của cô và đuổi đám sương mù khỏi não của cô."
Chàng đi đến bên cái tủ búp phê và trở lại với hai cái ly thiếc to. "Cái gì thế?" Nàng nghi ngờ hỏi, khi nàng nhận lấy một cái ly.
"Thuốc nước của Jack." Chàng cười vô cùng toe toét. "Là giải dược cho thuốc nước của Mama."
Dòng suy nghĩ của nàng đã quá hỗn loạn để tranh luận với chàng. Nàng hớp một ngụm và nhăn mũi: "Thật đắng." Nàng uống thêm một ngụm, sau đó nói: "Tôi biết nó là gì rồi. Là rượu bia [ale]!"
Chàng vẫn còn cười toe toét. "Và cô sẽ cảm thấy đỡ hơn sau khi cô uống nó vào. Ellie, giữa đám nam nhân, đây biện pháp nổi tiếng cho những buổi sáng sau một đêm say bí tỉ. Uống nó đi."
Nàng không muốn nói về những đêm say bí tỉ, vì vậy nàng dấu vẻ xấu hổ của mình bằng cách noi theo gương của chàng. Khi nàng đặt chiếc ly to đã cạn xuống, khuôn mặt của nàng nhăn nhó như thể nàng đã nuốt phải một trái chanh.
"Hài lòng chưa?" Nàng hỏi.
"Không. Nhưng tôi có ý định sẽ khiến mình hài lòng." Với đôi tay lỏng lẻo siết vào nhau cách, chàng nói: "Cô nhớ được bao nhiêu chuyện về đêm hôm qua?”
Nàng nghĩ đến lời kinh cầu của Mẹ và nói một cách bình thản mà nàng có thể: "Tôi nhớ vụ xâm nhập và bước vào xe ngựa, nhưng mọi thứ khác thì... ah... mơ hồ."
Đôi mắt chàng sáng ngời với ánh cười: "May mắn cho cô vì tôi là một người đàn ông lễ phép, vì vậy tôi sẽ không đề cập đến chuyện cô đã cố cám dỗ tôi thế nào. Đó là bí mật của chúng ta."
Mặc dù má nàng đã đỏ ửng, nàng vẫn trừng mắt nhìn chàng. "Cảm ơn bạn."
"Nhưng điều xảy ra kế tiếp đã khiến chúng ta bị hãm vào cát lầy đến tận cổ."
Nàng có thể cảm giác được mình đang chìm vào cát lầy. "Hãy nói tiếp đi," nàng nói một cách thận trọng.
"Cô giới thiệu bản thân với bà tôi và quý khách của bà và đã ngụ ý rằng cô là tình nhân của tôi."
Nàng đầy kinh ngạc. "Tôi không có làm chuyện đó."
"Ellie", chàng từ tốn nói: "cô nói với họ tôi đã ở trong phòng của cô khi cô bị tấn công. Họ có thể nghĩ gì khác, nhất là sau những vụ trong quá khứ giữa chúng ta, ngoại trừ việc tôi đã lấy cô làm tình nhân của tôi?”
Tiếng nói của nàng đã tăng cao vài tông. "Anh có thể nói với họ sự thật."
Chàng nói một cách thiếu kiên nhẫn: "Nếu chúng ta cố biện hộ, nó sẽ chỉ khiến cho chúng ta nhìn càng có vẻ có tội. Nhưng cô có thấy rõ cái nùi đang vây chúng ta không? Bà tôi sẵn sàng đuổi tôi khỏi gia tộc và, tôi dám chắc, khi chuyện này được truyền đến tai của Cardvale, ông sẽ đòi đấu súng trong khoảng cách hai mươi bộ."
Đầu của nàng nhức nhối. Bụng của nàng quay cuồng. Thuốc nước của chàng đã không hữu hiệu. "Anh không thể đấu với Cardvale", nàng yếu ớt nói. "Ông ấy không phải là đối thủ của anh."
"Sau đó còn có em trai của cô. Tôi chắc rằng cậu ta cũng sẽ thách đấu với tôi."
Nàng chớp mắt. "Một lúc trước anh vừa nói đến việc giúp đỡ Robbie, không phải đấu tay đôi với cậu ta. Bên cạnh đó, tôi biết anh sẽ không đấu với con nít. Tôi đã nghe anh nói như vậy với tên lính Phổ trẻ kia trong quá Café Anh. Vậy tại sao anh lại cố khiến tôi hoảng hốt thế này?”
Chàng cười một tiếng ngắn ngủi. "Tôi hy vọng cô đang hoảng hốt, bởi vì sự hiểu lầm rắc rối mới nhất này sẽ không dễ dàng bị tung ra như là vụ ở tại Paris."
Nhức đầu hay không, nàng đã bắt đầu ghét cái suy luận rằng nàng là người bị đổ lỗi hoàn toàn cho tình trạng rối ren khổng lồ của họ: "Tôi đã không yêu cầu được mang đến đây! Anh đã nên đưa tôi trở lại Windsor Arms hoặc tốt hơn nữa, không bao giờ để cho tôi rời khỏi đó."
"Nhận thức trong muộn màng," chàng vắn tắt đáp: "cũng sẽ không giúp ích chúng ta."
"Vậy anh có đề nghị gì?"
Chân mày của chàng nhướng lên. "Không phải rất hiển nhiên sao? Chúng ta phải kết hôn, và càng sớm càng tốt."
Đầu của nàng hết nhức, bụng của nàng hết quay cuồng, nhịp tim nàng chậm lại. Nàng lắt đầu khi nàng cố tóm lấy một vài chữ. Cuối cùng nàng cũng thốt lên được: "Đây có phải là một trò đùa?"
"Này, sao cô lại nghĩ như vậy?"
"Bởi vì," nàng trả lời một cách gắt gỏng: "anh Rigg Jack tôi đã gặp tại Paris đã nói rằng anh ấy sẽ không cưới tôi với bất cứ giá nào. Anh đã gáy về những phụ nữ tốt hơn tôi và tôi là người đã cố bẫy anh và thất bại, đúng, anh còn gọi bằng một số tên thật kinh khủng. Anh nói rằng không có gì và không ai có thể có khả năng thuyết phục anh kết hôn với tôi. Chuyện này có khác biệt gì?”
Chàng dang đôi tay của mình ra: "Ở Paris, tôi không biết cô là con gái của gia sư dạy kèm của tôi. Tôi nghĩ cô đã cố tình làm tổn hại tôi. Lần này, tôi có lỗi, và tôi luôn trả những gì tôi nợ." Chàng nghiêng người về phía nàng: "Ellie, chúng ta phải kết hôn. Cô tốt hơn hết hãy quyết tâm về việc này."
Sự cầu hôn lạnh máu này khiến cột xương sống của nàng rung rẩy. Đây là một công thức dẫn đến thảm họa khác. Khi nàng đã có thể tự chủ giọng nói của nàng, nàng nói: "Và nếu như, sau khi chúng ta thành hôn, anh gặp phải chân ái của đời anh? Lúc ấy anh sẽ làm gì? Cảm ơn tôi vì đã làm hỏng cơ hội anh có một cuộc sống hạnh phúc chân chính?”
"'Yêu'?" Chàng nhìn có vẻ khó hiểu. "Tôi không