tin vào tình yêu, và tôi sẽ không cảm ơn cô nếu cô mang nó cho tôi trên một cái đĩa bạc.” [silver platter: phẩm vật trân quý thường được mang đến bằng đĩa bạc]Nàng nhìn chàng với ánh mắt hiếu kỳ.
"Đừng để trí tưởng tượng của cô chạy loạn." Một ánh mắt thú vị đã chiếu sáng trong đôi mắt đen của chàng. "Tôi không nói từ kinh nghiệm cá nhân, mà là từ những thứ tôi đã quan sát trong nhân loại."
"Vậy quan sát của anh", nàng vặn lại, "thật khác với tôi."
Câu đáp của chàng cũng sắt bén như nàng. "Triết lý của tôi là làm cho tốt nhất của sự việc và cố sửa chữa những lỗi lầm tôi gây ra cho được đúng đắn. Nếu có cách khác, cô không nghĩ tôi sẽ chọn nó sao?”
Nàng đã ngạc nhiên khi cảm giác được dòng nước mắt khiến mắt nàng cay cay, và chính là cái kết quả của đêm nàng say bí tỉ. Nàng không thể còn có khả năng để bị tổn thương bởi bất cứ điều gì mà kẻ hoài nghi chơi bời phóng đảng này có thể nói với nàng. Và một người đàn ông chơi bời phóng đảng từng trải là thứ chàng đã hóa thành. Đã đến lúc phải xếp sang một bên những mơ ước không thực tế của các cô con gái mới lớn mà nàng đã từng ấp ủ về một hình tượng lãng mạn của thuở nào. Cậu bé đó không còn tồn tại.
Để được công bằng, hoài nghi hay không, chàng không phải là người không có danh dự. Chàng đã cố làm đúng mọi thứ. Sai rồi lại sai không thể khiến nó trở thành một việc đúng. [như là số âm nhân với số âm kết quả là số dương]Phấn đấu để có vẻ hợp lý, nàng nói: "Tôi nghĩ rằng anh đang phóng đại vấn đề. Tình hình của chúng ta đâu phải là vô vọng. Nếu bà của anh hỗ trợ câu chuyện của chúng ta và-"
Nàng dừng lại khi chàng đột nhiên đứng dậy và bước đến trước mặt nàng. Khi chàng bao vây nàng bằng cách để hai tay lên hai thành ghế của nàng, nàng cố đẩy người xa khỏi chàng. Đôi mắt chàng lấp lánh một tia liều lĩnh làm gợi nhớ lại trong nàng cậu bé mà nàng đã từng biết.
"Bây giờ cô nghe tôi nói đây," chàng nói. "Sự mong muốn của chúng ta không còn quan trọng. Câu chuyện đã đi xa hơn thế. Tôi sẽ không để mọi người nói rằng tôi đã hủy hoại con gái của Tiến sĩ Brans-Hill. Tôi sẽ không để gia tộc của tôi bị tẩy chay bởi vì mọi người tin rằng tôi đã mang người tình của tôi về sống chung trong nhà mình. Tôi từ chối để khiến cuộc sống của tôi lâm nguy bởi phải đấu tay đôi với người bà con cũng như em trai của cô. Và tôi hoàn toàn từ chối không chịu trách nhiệm về chuyện quăng cô ra ngoài để cô tự lo liệu. À đúng, tôi biết cô không thể tìm được việc làm."
Cái nhận xét cuối cùng khiến nàng bị tổn thương nhất. Nàng không muốn chàng nghĩ rằng nàng là một kẻ van xin bị lệ thuộc vào thiện chí của chàng. Nàng muốn... nàng không biết nàng muốn cái gì.
Với đôi má nóng cháy, nàng nói: "Anh đã được đọc thư riêng của tôi."
Chàng lờ đi câu đối đáp của nàng. "Tôi còn chưa nói hết. Bộ cô không biết rằng cứ để thế thì cô sẽ phải chịu loại lăng mạ nào sao? Một người phụ nữ hư hỏng thì đàn ông nào cũng có thể [làm gì thì làm]. Nếu cô không nghĩ cho bản thân, thì hãy nghĩ dùm em trai cô. Cô sẽ làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến cơ hội thành công [trong nghề nghiệp] của cậu ta trong tương lai. Có phải đó là những gì cô muốn?”
Nàng cảm thấy bị quá bầm dập bởi tràng đả kích của chàng đến nỗi nàng chỉ có thể trả lời lờ mờ trong tiêu cực.
"Vâng, vậy thì hãy tích cực làm tốt nhất mọi thứ trong hiện trạng."
Nàng muốn tỏ vẻ bàng quan, nhưng chỉ thành công với cái vẻ như một con bé cứng đầu. "Tôi không muốn kết hôn với ai. Tôi thích tình trạng độc thân của mình.”
Chàng nhìn chằm vào nàng trong đôi lát, chân mày nhíu tít, sau đó giãn ra. "Nếu đó là phản đối duy nhất của cô, hãy để tôi khiến cô yên tâm. Tôi chưa bao giờ hành động lỗ mãng với một người phụ nữ không tự nguyện, như cô đã biết rất rõ."
Mặc dù đôi gò má của nàng đỏ rực, nàng vẫn đối mắt với chàng. "Tôi đã quen với lối sống của tôi. Ý của tôi là vậy. Tôi không cần chịu trách nhiệm với ai ngoài bản thân. "
Nụ cười nhanh chóng đã trở lại trong đôi mắt chàng, nhưng lần này nó vẫn còn nán lại: "Xem ra cả hai chúng ta đều phải có những hy sinh, phải không nào?"
Một tiếng gõ cửa vang lên và một người bộ binh tiến vào.
"Chuyện gì thế?" Jack hỏi, có một chút khó chịu len lỏi trong giọng nói của chàng.
Người bộ binh hắng giọng. "Lãnh chúa Cardvale muốn nói chuyện với ông, thưa ngài."
Ellie hít vào một hơi.
"Xem", Jack nói: "thật không có lâu gì, phải không?" Hướng về người bộ binh, chàng nói, "Mời ông ta vào, mời ông ta vào."
Khi Cardvale bước vào, Jack đã ở bên cái tủ búp phê rót ra ba ly sherry. Cuộc chào hỏi của chàng với Cardvale thật là vồn vã. "Vào đây, vào đây. Tôi không thể nói cho ông biết tôi vui mừng như thế nào khi được gặp ông."
Cardvale, ngược lại, thì nhợt nhạc. Ông chỉ ném Ellie một cái liếc mắt, sau đó tiến về phía Jack. Ellie biết chính xác những gì trong tâm trí của người họ hàng của nàng. Nó y như là Jack đã dự đoán. Ông sẽ thách thức Jack để đấu tay đôi.
Nàng nhảy dựng lên. "Cardvale", nàng thốt: "ông đã đến vừa đúng lúc để chúc tôi hạnh phúc." Nàng đến cạnh Jack bên cái tủ búp phê, trao cho chàng một nụ cười rực rỡ, và cầm lên hai ly. Người họ hàng của nàng có vẻ như bị đấm vào ngực đến nổi không thở được.
Nàng tiến đến phía ông và mời ông một ly. "Ông là người đầu tiên được biết. Lãnh chúa Raleigh và tôi sẽ kết hôn. Ông sẽ uống một ly rượu vì hạnh phúc tương lai của chúng tôi chứ?”
Jack tham gia cùng nàng và luồng một cánh tay sở hữu quanh eo nàng. "Phải đấy, Cardvale. Hãy chúc chúng tôi được hạnh phúc."
Cardvale có vẻ không thuyết phục, do đó, Ellie vội vàng trấn an ông ta. "Ông và Dorothea phải đến dự đám cưới."
"Và khi nào," Cardvale yêu cầu: "thì sự kiện vui vẻ này sẽ diễn ra?"
Ellie có thể cảm thấy người Jack cứng đơ cạnh nàng. Thái độ thù địch giữa hai ông kêu lốp bốp như sắp bùng nổ.
“Sớm cỡ nào cũng được tùy ông," Jack ném ra bằng một giọng đầy thách thức.
Ellie hầu như không biết phải nói gì cho không khí được dịu lại. Nó bắt đầu có vẻ như là, kết hôn hay không, một trận đấu là điều không thể tránh.
Ngay lúc đó cánh cửa mở ra và một phụ nữ mà Ellie nhận biết là bà nội của Jack bước vào. Theo sau bà là một cô gái trẻ mắt nâu đen với những lọn tóc đen bóng. Người phụ nữ lớn tuổi trông rạng rỡ; người trẻ thì ủ rũ.
"Sao rồi?" Lịnh bà nói, lơ đi tất cả mọi người ngoại trừ cháu trai của bà. "Đừng bắt bà phải hồi hộp."
Jack cười. "Tất cả đã ổn thỏa," chàng nói. "Ellie đã đồng ý làm phu nhân của cháu."
Nửa giờ kế tiếp, nụ cười của Ellie đã đông cứng như thạch cao. Nếu nàng dừng mỉm cười, chắc quai hàm của nàng sẽ bị rạn nứt. Tất cả mọi người đều chúc mừng Jack và chúc nàng hạnh phúc. Cardvale dường như đã đổi ý và hơn thế nữa đã đề xuất uống một ly chúc mừng. Nhưng chính Lịnh bà là người mang đến bầu không khí nhộn nhịp hơn cho dịp này. Tối thiểu là bà được thực sự hài lòng với cách mọi việc đã diễn ra.
Khi nàng giả vờ nhâm nhi ly sherry của mình, Ellie nghiên cứu lần lượt từng người. Bà thái hậu đang tỏa sáng trong niềm hạnh phúc, Jack mang một gương mặt tươi tốt; Cardvale vẫn bảo lưu, và Tiểu thư Caroline đã làm cứng như tinh bột. Nàng tự hỏi về Robbie.