vào tôi." Có một vài tiếng cười khúc khích khuyến khích.
"Đàn ông chúng ta không bao giờ nghĩ rằng phụ nữ cũng có cùng những lo âu sợ hãi ấy, nhưng họ thật có. Hãy hỏi phu nhân của tôi." Lần này không có tiếng cười khúc khích nào cả.
Chàng hắng giọng. "Một số hôn nhân được khởi đầu một cách tồi tệ. Điều tôi muốn nói là một khởi đâu kém hoàn hảo. Nhưng điều đó không có ý nghĩa quan trọng gì về lâu dài. Sẽ còn có những trở ngại để vượt qua. Đừng bỏ cuộc với bạn đời của mình. Luôn luôn nhớ rằng hôn nhân là những gì làm cho nó. Và hai người bạn trẻ các bạn đã [có lợi thế là] được bắt đầu trước mọi người một chút. Không ai có thể nghi ngờ tình yêu của hai người dành cho nhau."
Các hạ nhần nhìn chằm vào chàng với đôi mắt không chớp nháy. Caro và Robbie nhìn lúng túng. Bà nội của chàng đã bật cười vào trong khăn tay của mình và Ellie lại làm các vẻ mặt với chàng nữa, ý bảo chàng hãy nói ngắn gọn và mau làm cho xong việc.
Chàng vâng lời. Khi chàng nâng ly rượu của mình lên, một tiếng thở dài nhẹ nhõm tập thể trút ra. Mọi người đều đứng lên.
"Vì Alice và Sam," chàng nói. "Trường thọ và hạnh phúc."
"Vì Alice và Sam," tất cả mọi người cùng nhập vào, và đưa ly lên môi mình.
Cho đến khi những cái bạn được dọn dẹp thì chàng mới có vài lời riêng tư với Ellie. "Anh không được khá với những bài diển văn," chàng nói. "Em đã hỏi Wigan để phát biểu và nâng ly rượu chúc mừng."
Nàng ban cho chàng một nụ cười ngọt ngào nhất. "Không ai nghi ngờ sự chân thành của anh. Từ ngữ thật là rẻ mạc. Mọi người đều biết anh hào phóng thế nào đối với Alice và Sam. Anh mới là người thích hợp để phát biểu và nâng ly rượu mừng."
Việc này đã khiến chàng cảm thấy tốt hơn nhiều.
Chàng nhìn xuống bàn khi Wigan đến để dọn nhừng chiếc ly đi. "Uhm," Jack nói: “xem ra tất cả mọi người có vẻ thưởng thức rượu sâm-banh."
"Tại sao lại không?" Wigan ngâm với một nét mặt đau khổ. "Nó chỉ tốn bốn mươi bảng Anh một chai."
Jack nhắn nhó mỉm cười. "Thật là đáng giá mà," chàng nói.
Ellie kêu gọi chàng. Họ đang tiễn đôi tân nhân ra đi. Chàng sờ vào túi để tìm tờ giấy bạc mà Ellie đã yêu cầu để làm quà cưới cho họ. Miễn là Ellie được hạnh phúc vui vẻ. Đó mới là điều quan trọng.
oOo
Tối hôm ấy, khi họ đi lên cầu thang để đi ngủ, Jack câm ngọn nến, do đó, Ellie đã đi theo nơi chàng dẫn đến. Trong tuần vừa qua, chàng đã chia sẻ nàng với Robbie, và chuyện đó cũng ổn. Hai chị em họ muốn sống lại và kể lại làm sao mà Milton đã đi đến sự căm ghét họ nhiều đến mức hắn muốn giết hại cả hai. Thật là không dễ gì để hiểu. Nhưng chuyện đó đã qua đi. Đã đến lúc phải lật một trang mới và bắt đầu một chương mới trong cuộc sống của họ. Và lần này, chàng sẽ làm cho nó được đúng.
Nàng nhìn có vẻ hơi ngạc nhiên khi chàng đi qua cửa phòng nàng và dẫn nàng đến phòng của mình. Chàng trầm thấp nói: “Cánh cửa của em luôn luôn mở rộng cho bất cứ ai muốn tâm sự chuyện chân tình [từ trái tim đến trái tim]. Lần này, đến lượt của anh."
“Chuyện chân tình?” Chân mày nàng nhướng cao. "Ôi, chuyện này thì em phải nghe."
Khi chàng cho phép Coates đi nghỉ, người mà vẫn thức đợi chàng, nàng đi đến một trong những khung cửa sổ dài và ngó ra ngoài. Cả công viên đều chìm trong trong bóng tối ngoại trừ những chiếc đèn lồng mà những người gác đêm mang trong tay khi đi tuần tra, nhưng phố Park, nơi Milton đã gặp phải kết cuộc [kinh khủng của đời mình], vẫn còn đang thắp sáng. Chàng hy vọng nàng không phải đang sống lại cái đêm đó. Chàng đến cạnh nàng và kéo kín màn cửa lại.
Nàng mỉm cười với cử chỉ này. "Em không phải là bị khủng bố bởi những kỷ ức về Milton," nàng nói. "Nếu có gì, em thật là cảm tạ rằng gia đình của cậu ta đã không phải bị chịu cái đau đớn oằn oại của một phiên tòa."
"Vậy thì em nghĩ đến gì khi em nhìn ra công viên?"
Nàng quơ tay một cách bất lực. "Em cảm thấy tiếc cho một cuộc sống bị lãng phí, nhưng em càng cảm thấy tiếc cho cuộc sống hắn đã cắt đi mà không một chút băn khoăn, cho nên em không chỉ là Milton mà em nghĩ đến khi em nhìn ra ngoài cửa sổ. Cardvale bảo rằng Louise hy vọng được gặp em. Đấy là thứ mà Milton cướp từ em. Hắn cũng đã cố cướp Robbie. Tôi không phải là thù hận. Em chỉ là cảm thấy vui vì câu chuyện đã kết thúc."
Nàng đặt một tay lên cánh tay của chàng. "Vậy anh nghĩ gì khi anh nhìn ra ngoài cửa sổ?"
Chàng nhớ lại cơn giận dữ đã hoàn toản nuốt chửng lấy chàng khi chàng đã chạy nước rút để đuổi theo Milton. Nếu chàng đã bắt kịp hắn, chàng đã có thể bóp cổ hắn đến khi không còn một chút sinh lực nào.
"Tôi cố để trở nên khoan dung!" chàng nói.
Nàng cười chế giễu, trượt khỏi chiếc váy đầm, và ngồi lên đầu giường. "Anh đã đề cập đến gì đó về một cuộc nói chuyện tâm tình," nàng nói. "Chỉ là bấy nhiêu hay còn nhiều nữa?"
Chàng cũng ngồi lên giường. Chuyện này có vẻ khó hơn là chàng tưởng. "Còn nhiều", chàng nói, và ngừng lại. Đôi mắt nàng như đang nhảy múa.
"Em biết những gì anh đang cố gắng để nói!", chàng mắng yêu.
"Ồ phải, bà bà đã nói với em. Lời chúc ly rượu mừng nướng phức tạp mà anh đã nói với Alice và Sam thực sự có ý dành cho đôi tai của em."
"Anh thật hy vọng rằng bà bà của anh sẽ không chỉa mũi vào chuyện của người khác!"
"Ôi, lời nói ấy thật là không tốt. Bà cũng có ý tốt." Nàng tựa cằm vào một ngón tay đang chỉa ra. "Em đã nên biết khi anh đề cập đến một cái cạm bẫy hôn nhân. Em dường như đã nghe những lời ấy trước kịa" Nàng lắc đầu. "Tuy nhiên, Jack, anh đã nói đến cái từ xấu kia, anh biết ý của em nói chữ gì mà." Nàng đánh vần ra cho chàng. "L.O.V.E.-và điều đó đã đánh lạc hướng của em. Em biết anh sẽ không bao giờ sử dụng từ đó dành cho em tôi."
"Anh cho rằng anh đáng bị như vậy."
Tính hài hước của nàng tan biến. "Đấy không phải là một sự sỉ nhục! Đó là một lời nói đùa."
Chàng đặt tay lên vai nàng và trao cho nàng một ánh nhìn ổn định. "Và đây không phải là một lời nói đùa. Anh thật tâm thật ý. Anh chưa từng biết đến từ đó cho đến khi anh được gặp em. Khi Milton đã cố sát hại em, điều duy nhất anh có thể nghĩ đến là em sẽ không bao giờ được biết rằng anh yêu em nhiều bao nhiêu."
Nàng ôm bàn tay chàng bằng tay của mình. "Đồ ngốc ạ", nàng nói. "Em đã biết, ỗ, không phải từ lời nói của anh, nhưng từ những hành động."
"Anh đâu có làm gì!"
"Ồ? Vậy thì anh đã cấp cho em cái chứng cớ ngoại phạm? Ai đã có mặt khi Milton đột nhập vào nhà của em và tấn công em? Ai đã kết hôn với em để để cứu lại nhân phẩm của em? Và còn cả Robbie? Alice? Em có thể liệt kê nhiều và nhiều nữa. Hãy đối diện với nó, Jack ạ, anh đã bị lộ chân tướng tại mỗi lần lượt. Em cảm thấy mình thật vô dụng. Em dư biết lời nói không có nhiều ý nghĩa gì đối với anh, và em không có gì đáp lại cho anh."
"Có một chuyện em có thể làm. Hãy luôn bảo đảm dành cho anh một chỗ ngồi tại cái bàn của em."
"Gì chứ?"
"Và hãy hứa với anh. Lời nói từ em đều có ý nghĩa."
Nàng muốn kêu chàng giải thích về cái bàn, nhưng trước khi nàng có thể thốt ra được lời nào, vòng tay của chàng đã ôm trọn lấy nàng và miệng của chàng đã áp xuống miệng nàng. Bản năng mù quáng đã làm mọi thứ còn lại.
oOo
Một tuần đã trôi qua khi Jack và Robbie bước vào căn