tường hút thuốc, ánh mắt mông lung chẳng rõ cảm xúc.

Khi Lâm Niệm bước qua, ánh mắt bọn họ quét từ gương mặt xinh xắn của cô xuống đôi chân trắng ngần. Cô ho nhẹ vì khói thuốc, cố gắng giữ bình tĩnh mà bước thật nhanh xuống lầu.

Cô vẫn nghe lỏm được vài tiếng bàn tán khe khẽ, tuy không rõ ràng nhưng từ “Anh Giang” vẫn đủ khiến cô nhói tim.

Cúi đầu nhìn bậc thang, từng bậc từng bậc trôi qua, lòng cô chợt trùng xuống.

Mấy người kia là bạn của Giang Dữ?

Cậu ấy trước giờ vốn ghét kiểu người như vậy nhất kia mà.

Lúc quay về, cô cố tình đi vòng đường khác, nhìn từ xa, bọn họ vẫn chưa rời đi, người thì ngồi, người thì đứng, rõ ràng là đang chờ.

Lâm Niệm ôm đồ ăn sáng, vừa tới cửa phòng thì nghe thấy giọng bà đang trò chuyện với ai đó.

“Dạo này thực phẩm đúng là đắt đỏ quá. Niệm Niệm về rồi, bà còn cố ra chợ hải sản mua ít cua, cháu đoán xem bao nhiêu tiền?”

Một giọng nam khàn khàn, hơi cường điệu đáp lại, giọng nói có vẻ là của người hay hút thuốc.

Nghe một hồi, Lâm Niệm mới nhận ra: là anh trai cô, Lâm Tầm.

Anh mặc bộ đồ thể thao cũ, tóc húi cua, đang ngồi gọt táo cho bà. Trông anh gầy gò, giản dị đến lạ.

“Không phải chỉ hải sản đâu. Cả hoa quả cũng vậy. Không phải Niệm Niệm thích ăn xoài sao, cháu mua có mấy quả mà tốn gần cả trăm nghìn. Đúng là chém cao thật!”

Vừa gọt táo, Lâm Tầm vừa cằn nhằn, chẳng để ý cô đã đứng ngoài cửa từ lâu:

“Lần sau Niệm Niệm về, cháu sẽ chịu khó đi mấy chợ tìm chỗ nào rẻ rẻ mà đồ vẫn ngon.”

Lâm Niệm đứng đó nghe, trong lòng bỗng có cảm giác lạ lùng.

Cô nhớ rõ, hồi xưa Lâm Tầm tiêu xài phung phí lắm, không mặc đồ nào không phải hàng hiệu, chẳng coi ai ra gì, thậm chí từng bắt nạt Giang Dữ không ít lần.

Anh nay đã hai mươi sáu, cái tuổi nên lấy vợ sinh con. Nhưng từ sau khi gia đình phá sản, cộng với quá khứ chơi bời lêu lổng, chẳng ai muốn gả con gái cho anh.

Ông bà cứ nhắc mãi chuyện vợ con của anh, mà bản thân anh cũng lo. Nhưng chuyện này đâu thể muốn là được.

Đây là lần đầu tiên Lâm Niệm nhận ra, hóa ra, một thằng nhóc từng ngông nghênh vô pháp vô thiên, cuối cùng cũng sẽ bị thời gian mài mòn, trở thành một người đàn ông bình thường bị cuộc sống ép cong lưng như bao người khác.

Một lúc sau, Lâm Tầm mới ngẩng lên thấy cô. Ánh mắt chạm nhau, anh sững lại vài giây, rồi cười xòa:

“Về rồi à, Niệm Niệm?”

Lâm Niệm cười híp mắt, lúm đồng tiền hiện rõ hai bên má:

“Anh.”

“Chắc cũng bốn năm rồi không gặp ha? Em lớn quá, anh nhận không ra. Lần này về hẳn hay chỉ ghé thăm bà thôi?”

“Về hẳn ạ. Em nói với mẹ rồi, thi đại học ở đây, sau này cũng chọn đại học trong tỉnh.”

Cô ngồi lên giường bệnh, khoác tay bà, làm nũng:

“Như vậy tiện về thăm ông bà. Mấy năm nay cháu nhớ bà lắm đó, bà có nhớ cháu không?”

Từ nhỏ, Lâm Niệm đã giỏi bày tỏ tình cảm. Thích hay không thích đều thể hiện rõ, với người lớn càng biết cách nũng nịu lấy lòng.

Chỉ mới về chưa đầy một tuần, cô đã nói hàng chục lần rằng mình nhớ bà, khiến bà cười mãi, tinh thần cũng vì thế mà khỏe lên trông thấy.

Chiều hôm đó, Lâm Tầm mang hành lý chất đầy lên chiếc xe cũ kỹ của mình. Khi anh xắn tay áo lên, vài vết bỏng đỏ rát lập tức đập vào mắt Lâm Niệm.

“Anh bị sao vậy?”

Cô nhíu mày, ánh mắt đổ dồn vào những vết thương trên cánh tay anh.

“Là vết bỏng thuốc lá đúng không? Có ai bắt nạt anh à?”

Lâm Tầm trước đây mà chỉ trầy xước nhẹ cũng la làng, ngay cả vết sẹo nhỏ cũng giấu kỹ, vậy mà giờ những vết bỏng ấy lại phơi ra trước ánh sáng?

Anh lảng tránh ánh mắt cô, kéo tay áo xuống, ra vẻ thờ ơ:

“Không cẩn thận bị bỏng thôi. Em nghĩ ai dám bắt nạt anh chứ.”

“Là Giang Dữ đúng không?”

Lâm Niệm ngắt lời, giọng run lên.

Thấy anh trai sững người, ánh mắt cô càng thêm chắc chắn. Cô từng chữ từng câu nói lại, giọng khàn khàn:

“Người làm anh bị bỏng thật sự là Giang Dữ, đúng không?”


Chương 4: Tên lưu manh
Xuyên qua những con ngõ quanh co chật hẹp đầy người qua lại, hàng xóm láng giềng hai bên đường liên tục niềm nở chào hỏi họ.

Ai thấy Lâm Niệm cũng đều tấm tắc khen ngợi, rằng cô bé năm xưa cứ lon ton bám theo anh trai nay đã lớn khôn, dáng dấp yêu kiều, xinh đẹp hết phần thiên hạ.

Dù đã xa nhà nhiều năm, Lâm Niệm không còn nhớ rõ tên tuổi gương mặt của từng người, nhưng cảnh vật nơi đây thì vẫn y nguyên như thuở rời đi.

Góc đường nhỏ ấy vẫn còn cửa tiệm tạp hóa mà từ bé cô đã quen mặt, hàng cây ngô đồng ven đường vẫn cao lớn um tùm, gió thổi một cái là lá bay đầy mặt đất, dưới gốc cây luôn có vài người phụ nữ tụm lại buôn chuyện.

Mọi thứ ngoài kia đều thay đổi theo guồng quay gấp gáp của thời đại, chỉ riêng thị trấn nhỏ này là dường như bị thời gian bỏ quên, năm tháng trôi qua cũng không sao lay chuyển được nét yên bình ấy.

Nhà ông bà nội ở khu hẻo lánh cuối thị trấn, từ xa Lâm Niệm đã nhìn thấy cây hoè trong sân nở hoa trắng xoá.

Hoa rụng kín cả mặt đất, ông đang nằm tựa ghế xích đu dưới gốc cây, bên cạnh là một rổ hoa hoè đầy ắp, cảnh tượng ấy, khiến người ta bất giác mỉm cười: năm tháng yên lành, chỉ mong vậy là đủ.

Hành lý được Lâm Tầm xách thẳng lên căn phòng cũ ở tầng hai, nơi Lâm Niệm từng ở. Nội thất, vật dụng trang trí vẫn sạch sẽ không dính chút bụi, mọi thứ vẫn y nguyên như lúc cô rời đi.

Lâm Tầm không ngơi tay chút nào. Sau khi sắp xếp xong đồ đạc, anh lại tất bật ôm chăn đệm đang phơi ngoài sân lên, giúp cô dọn giường.

“Anh trai không biết chọn đồ, chẳng rõ em thích mặc gì. Mấy bộ trong tủ đều đã giặt rồi, anh có dặn bà chủ tiệm cũ rồi, không thích thì cứ đem đổi.”

“Em không phải con nít nữa đâu, tự trải giường được mà.”

Lâm Niệm đứng bên cạnh, ánh mắt phức tạp nhưng giọng nói vẫn nhẹ nhàng:

“Chuyện công ty ba nợ nần, ở nhà không ai trách anh đâu. Ba nói anh đã cố hết sức, bảo anh đừng tự dằn vặt. Nên anh cũng đừng làm vậy với em.”

Người từng ngông nghênh vô lo ấy, giờ đứng trước mặt cô cứ dè dặt như thể bước đi trên băng mỏng. Ai nhìn vào cũng thấy không quen.

Lâm Tầm khựng tay lại một chút, rồi tiếp tục cúi đầu trải ga, giọng trầm hẳn xuống:

“Không chỉ vì chuyện đó. Niệm Niệm, ông bà nhớ em lắm, anh cũng vậy. Em về rồi ai cũng mừng cả. Còn chuyện của ba, nếu không phải anh say rượu đi chơi với bạn, để vuột mất hợp đồng, thì đâu đến nỗi. Là anh sai thật, trốn sao nổi.”

Trải giường xong, Lâm Tầm lẳng lặng ra khỏi phòng. Lâm Niệm ngồi bên cửa sổ, thẫn thờ hồi lâu.

Phòng cô nằm tầng hai. Phòng đối diện tầng một là chỗ Giang Dữ từng ở, giờ đã được thay rèm màu hồng phớt.

Trước đây, mỗi lần cha mẹ nuôi Giang Diwx cãi nhau vì chuyện nuôi con, cậu luôn ngồi thu mình trong góc phòng, im lặng nghịch khối rubik.

Mỗi khi ánh mắt cậu ngẩng lên chạm vào cô, gương mặt luôn lạnh lùng, sau đó là tiếng rèm cửa bị kéo sầm lại.

Thuở nhỏ, Giang Dữ vốn sống khép kín và lạnh nhạt, chẳng mấy khi nói chuyện, luôn giữ khoảng cách với mọi người. Trẻ con trong thị trấn không ai chơi với cậu, ngược lại còn hay tụ tập bắt nạt thằng bé “từ nơi khác đến”.

Chỉ có bà là người duy nhất dặn Lâm Niệm: “Giang Dữ là đứa trẻ đáng thương, con đừng bắt nạt nó.”

Có lẽ từ đó, trong lòng cô đã nhen nhóm một loại trách nhiệm khó gọi tên: bảo vệ Giang Dữ.

Lên tiểu học, dù