báo.”
“Cảnh báo chuyện gì?” Không chút thương xót trong giọng nói ngài công tước. Anh thậm chí còn kéo Victoria ra sau một chút.
“Bá tước Strathland”, cậu bé thừa nhận. “Cháu đã nghĩ ngài là ông ta bởi vì trước giờ cháu chưa bao giờ trông thấy hắn. Ở đây cũng không có mấy người Anh.” Cậu bé nhún vai lùi về sau một bước, giờ cậu bé đang đứng ngoài trời tuyết. “Cháu đang theo dõi người quản lý của hắn, Melford. Hắn nói sẽ kiếm người đến đốt ngôi nhà này.”
“Tại sao vậy?”
Cậu bé nhìn anh chằm chằm và từ đôi mắt đứa trẻ, Victoria có thể nhìn thấy sự tuyệt vọng. “Hắn không muốn mọi người ở lại đây. Nếu gia đình Andrews bỏ đi, hắn có thể lấy đất này để nuôi bọn cừu.”
Thằng bé kéo chặt cái áo khoác rách rưới, chỉnh lại mũ. “Cháu đã sai khi nổ súng, thưa ngài. Và sau tất cả mọi chuyện, ngài lại giúp mẹ cháu khi bà ấy hấp hối. Ngài đã cho bà thuốc làm giảm đi đau đớn.” Đôi mắt nâu của cậu bé chứa đầy ân hận. “Cháu chỉ nghĩ là... cháu có thể cảnh báo ngài. Chỉ thế thôi.” Thằng bé liếc nhìn về phía sau. “Mọi người phải nhanh lên trước khi bọn chúng đến đây.”
Victoria bước đến cạnh bên Jonathan. “Cám ơn cháu đã cho chúng tôi biết chuyện này”, nàng nói với cậu bé. Nàng lấy bánh mì còn sót lại trên bàn đưa cho cậu bé. Nó nhận lấy, gật đầu cảm ơn rồi bỏ đi.
“Anh có nghĩ là nó nói thật không?”
Biểu cảm của anh trở nên lạnh lùng và nghiêm khắc. “Anh không nghi ngờ gì chuyện đó. Anh sẽ nói chuyện với bác sĩ Fraser, và tập hợp một nhóm người để tìm kiếm. Nếu có ai đó định tấn công chúng ta, chúng ta sẽ phát hiện ra bọn họ trước.”
“Gọi mấy người tá điền đi”, nàng nói. “Anh không cần phải đi với họ.” Dù cho chân anh đã gần bình phục thì anh vẫn chưa thể chạy được. Nàng không muốn anh gặp phải nguy hiểm gì.
Nhưng Jonathan không làm theo lời khuyên đó, anh bước về phía cầu thang. “Anh không định sẽ bị bắn lần nữa đâu, Victoria. Anh cũng không phải vô dụng như em nghĩ đâu.”
Nàng không hề định nói thế. Nhưng suy nghĩ để anh mạo hiểm ra ngoài kia, giữa trời tuyết, đối mặt với một nhóm người vũ trang khiến nàng chẳng thể ngồi yên,
“Vậy em nên làm gì đây?”, nàng hỏi. “Tập hợp tất cả phụ nữ lại và đợi đến khi cả căn nhà bị đốt trụi sao?”
Anh dừng lại, quay mặt nhìn nàng. Nàng nhìn thấy sự cương quyết trong đôi mắt xanh của anh. “Người hầu của anh, Franklin đã quay lại và mang theo mấy người giúp việc. Anh ta đang đợi anh ở Đồi Eiloch. Anh sẽ ấy người hầu đến hộ tống em.”
Nàng phản bác, “Em không thể đi. Không sớm đến vậy đâu”.
Nhưng anh mặc kệ, anh đưa tay chạm vào má nàng. “Và sau đó người của anh sẽ đưa em, mẹ và các em gái trở lại Luân Đôn. Ở đây nguy hiểm quá.”
“Còn anh thì sao?” Không phải chỉ vì nàng không thể đi, mà là nàng không thể tưởng tượng được chuyện để anh lại đây giữa những con người đó.
“Anh sẽ trở lại với mọi người và chặn vụ phóng hỏa nếu người ta thực sự định làm thế.”
Nàng không nói gì bởi vì cái suy nghĩ chạy trốn dường như là không thể. Nàng chỉ mới vừa có thể bước chân ra khỏi cửa và anh cũng không biết... Lạy Chúa, anh không hề biết những gì nàng đã phải trải qua trong chuyến đi cuối cùng của mình. Nhưng nàng không nói gì, chỉ nhìn thẳng vào mắt anh.
“Anh sẽ đuổi theo em và bắt kịp mọi người ngay khi có thể”, anh hứa. Anh tiến tới bên nàng, nhanh chóng hôn nàng. “Nếu may mắn biết đâu thằng nhóc đó nói sai và thật ra thì không có mối đe dọa nào hết.”
“Anh cũng đâu tin chuyện đó.” Sâu thẳm trong lòng mình, nàng có thể cảm nhận được nguy hiểm đang rình rập quanh đây.
Anh lắc đầu. “Trước đây, những người này đã rời khỏi đất đai của mình. Ngài bá tước không hề muốn anh đoạt được mảnh đất này nhưng hắn nợ anh và không còn sự lựa chọn nào cả.”
Victoria nắm chặt tay anh. “Cẩn thận”, nàng nài nỉ. “Hứa với em đi.”
“Anh hứa.” Môi anh cong lên thành một nụ cười nhẹ. “Với lại, anh vẫn còn một đêm động phòng.”
Khi họ đi khỏi nhà đã là hoàng hôn. Jonathan nhét hai cây súng lục được nạp đầy đạn vào trong áo khoác trong khi những người dân bản địa cầm đuốc trong tay. Dù chân đau nhức anh vẫn bước theo Cain Sinclair và Paul Fraser mà không hề than vãn chút nào. Tất cả đều nghĩ lời cảnh báo của cậu bé là đúng.
Một tiếng sau bọn họ chia thành bốn nhóm, tìm kiếm xung quanh nhà Andrews. Jonathan đi về hướng bắc cùng với bác sĩ Fraser, người biết rõ về mảnh đất này.
“Anh có nghĩ thằng nhóc đó nói thật không?”, anh hỏi Fraser.
Vị bác sĩ kìm cương ngựa, đưa mắt nhìn quanh. “Chậc, tôi không nghi ngờ gì chuyện đó. Dù ấy người tá điền đã rời khỏi đất đai của gã bá tước thì gã vẫn tìm cách đuổi bọn họ đi tiếp về phía bờ biển. Gã nói muốn bọn họ trở thành ngư dân.”
“Nhưng anh không tin chuyện đó.”
Fraser quay sang nhìn Jonathan, anh giật nảy mình khi nhìn thấy sự giận dữ che kín đôi mắt đen của anh.
“Tất nhiên là không”, anh ngắt lời. “Stratland đối xử với những con người này như thể họ là những con cừu có thể tùy ý lùa đi theo ý gã. Dù rằng họ đã từng sống ở mảnh đất này suốt bao thế hệ”, anh nói. “Quan trọng nhất là lợi nhuận.” Anh kéo ngựa tới gần Jonathan, gật đầu ra hiệu chuyển hướng. “Bọn họ nói anh đã đề nghị sẽ cung cấp cho họ một nơi để ở. Đổi lại, tiểu thư Andrews phải trở thành vợ anh.”
Jonathan khịt mũi. “Không phải hoàn toàn là thế. Tôi chỉ cầu hôn và nàng đồng ý. Tôi sẽ chăm sóc nàng và gia đình cho đến khi Nam tước Lanfordshire trở về.”
Một nụ cười rầu rĩ thoáng qua gương mặt bác sĩ Fraser. “Và để mặc ấy người tá điền muốn làm gì thì làm sao?”
Nó khiến anh nhớ đến cuộc trò chuyện với Victoria. Anh thấy giận dữ khi người ta cứ nghĩ anh cần phải chăm sóc cho những người này. “Tôi cho họ một nơi để tự xây nhà. Vậy là đủ.”
Fraser nhìn về phía chân trời bị che khuất trong mây trong khi những cơn gió vẫn lùa qua màn tuyết. “Vậy sao?”. Rồi không đợi câu trả lời, anh thúc ngựa, quay lưng về phía ngôi nhà.
Jonathan cưỡi ngựa sau lưng anh, tìm kiếm xem có tung tích của nhóm người nào đó không. Khi tiến đến gần nhà, họ ngửi thấy mùi gì đó.
Mùi khói.
“Chết tiệt”, Fraser gầm lên, phi nhanh về phía ngôi nhà. “Bọn chúng đã mai phục. Bọn chó chết đó đã đợi chúng ta ra ngoài tìm kiếm.”
Tiếng kêu khóc và những âm thanh hỗn loạn tràn ngập trong không gian khi hai người tiến đến gần nhà Andrews. Jonathan phi ngựa băng qua mấy người đàn ông và phụ nữ, mặc kệ ngọn lửa đang bùng lên ôm lấy căn nhà. Anh lờ mờ nhìn thấy Sinclair và Fraser đang tập hợp nam nữ tránh xa khỏi đám cháy nhưng anh không hề trông thấy bóng dáng Victoria.
Chết tiệt, chẳng lẽ họ còn trong nhà sao? Anh xuống ngựa, lao vội vào nhà, nhăn mặt khi cơn đau ở chân nhói lên.
“Chúng tôi không thể tìm thấy con bé”. Phu nhân Lanfordshire chạy về phía Jonathan, mắt bà mọng nước. “Chúng tôi đã tìm khắp nơi nhưng vẫn không thấy Victoria. Con bé không thể ra khỏi nhà.” Bà vừa khóc vừa nói, “Làm ơn đi, ngài nhất định phải cứu con bé”.
Jonathan đã cởi áo khoác ra. Anh tháo cà vạt quấn quanh miệng và mũi, lao thẳng vào trong căn nhà đầy khói. Tuyết khiến cho nhiệt của đám cháy giảm bớt phần nào, và anh nhanh chóng nhận ra nguyên nhân đám cháy. Có ai đó đã phá kính và ném một cây đuốc vào phòng khách. Màn và nội