mới là người tạo ra cái tên Smith."
"Còn Worthingstone thì sao?"
Tay anh trượt đến eo nàng, kéo nàng lại gần mình hơn. Trong cái nóng ngột ngạt, nàng có thể cảm nhận được một giọt mồ hôi đang trượt xuống da mình. Anh giữ chặt nàng trong vòng tay, và nàng có thể cảm nhận được chiều dài của phần dục vọng trong anh đang ép sát lấy mình.
"Anh là Jonathan Nottoway", anh thì thầm nơi cổ nàng. Cả cơ thể nàng run lên như muốn vỡ tung ra khi đôi môi anh trườn dần xuống, đôi tay anh trượt lên trên, hoàn toàn ôm trọn đôi gò bồng đảo. "Và năm ngoái, sau khi cha anh qua đời, anh đã trở thành ngài công tước, Công tước xứ Worthingstone.”


Anh có thể cảm nhận được sự thay đổi của nàng khi nghe thấy sự thật đó. Cả người Victoria căng ra và nàng đưa tay đẩy anh ra xa.
“Không có gì thay đổi cả”, anh nói. “Chẳng qua chỉ là một tên gọi mà thôi.”
“Mọi thứ đều thay đổi.” Kinh ngạc lấp đầy mọi cảm xúc trên gương mặt như thể anh vừa giáng mạnh vào nàng một đòn. “Anh là một công tước.”
“Đúng vậy”, anh không phủ nhận.
Nàng tựa lưng vào cánh cửa nhà bếp, mở to mắt nhìn anh. “Làm sao một người có địa vị như anh lại kết hôn với một người phụ nữ như em? Em là một người không thể bước ra khỏi nhà được nữa kìa!”
“Bởi vì người mà em nhìn thấy là một người đàn ông, không phải một ngài công tước”, anh phản đối. Tay anh lùa vào tóc nàng, gỡ những cây cặp tăm đính mái tóc xuống trong khi môi anh phủ lên môi nàng một nụ hôn. Thề có Chúa, anh không phải là một người giỏi nói chuyện. Anh không thể nói cho nàng biết cảm xúc của mình suốt hai tuần qua như thế nào nhưng anh có thể cho nàng thấy. Anh hôn nàng càng cuồng nhiệt hơn, gặm nhấm cơn giận dữ cùng với nỗi buồn chất chứa trong nàng.
Anh không hề hối hận vì những chuyện đã làm. Victoria Andrews xứng đáng nhận được nhiều hơn thế. Anh có thể chỉ cần giúp gia đình nàng giải quyết những khó khăn về tài chính cho đến khi cha họ trở về.
Nhưng hơn hết thảy anh chỉ là không muốn để nàng ở lại. Ở đây không an toàn, và anh muốn bảo vệ nàng.
Nàng thoát khỏi nụ hôn của anh, ánh mắt rã rời vì những giọt nước mắt không ngừng tuôn rơi. “Em không thể trở thành công tước phu nhân, anh biết mà. Em không có tố chất đó.”
“Anh đâu có yêu cầu em làm thế.” Anh thề, “Anh có vô số điền trang, đất đai, nhà cửa, trải dài từ nước Anh đến khắp châu Âu. Em có thể sống ở đâu tùy thích”. Anh kéo nàng đến gần hơn, đầu nàng tựa vào cằm anh. “Anh có đủ tiền có thể cho em tất cả những gì em muốn.”
“Không phải vấn đề tiền bạc”, nàng thì thầm. “Chỉ là em không muốn khiến anh cảm thấy xấu hổ.”
Anh không biết phải trả lời câu nói này thế nào. Anh cảm thấy không cần biết người khác nói gì, và nếu có ai dám bàn tán gì về nàng, anh sẽ không ngại sử dụng quyền lực của mình.
“Em biết em sẽ cần phải làm gì”, nàng nói tiếp. “Em phải ra lệnh hàng chục người hầu và thay mặt anh tổ chức những bữa tiệc xa hoa.” Giọng nói nàng chứa đầy mệt mỏi, có thể thấy nàng không bao giờ muốn làm những công việc như thế trong đời.
“Em không cần thiết phải làm những chuyện đó”, anh nói. “Với tư cách công tước phu nhân, em có thể làm bất cứ điều gì em muốn.”
“Không. Anh có trách nhiệm và là một người vợ, em có bổn phận hỗ trợ anh.” Nàng ngước đôi mắt xám nhìn anh, nói thêm, “Bất kỳ người phụ nữ nào khác cũng sẽ vui mừng khôn tả khi biết chuyện này. Em biết Margaret cũng thế”. Nàng hít một hơi thật sâu, rồi buông tay anh ra. “Với tiền tài và danh vọng mà anh đang có, anh có thể giúp gia đình em và những người tá điền... nhưng em không thể làm gì khác, phải chi anh là một người bình thường mà thôi.”
Một cảm giác trống rỗng dâng lên trong anh, anh không thể làm gì với câu chuyện thừa tập này. Nhưng khi biết nàng chẳng thà anh là một người bình thường hơn một công tước thì anh chỉ muốn ném cái tước hiệu này đi cho rồi.
“Đằng sau cánh cửa đóng kín, anh cũng chỉ là một người đàn ông bình thường.” Bàn tay đặt quanh eo nàng, xoay quanh đốt sống lưng. “Chỉ là lúc này, anh sẽ trao em đồ trang sức và lụa là thay vì mấy cái thìa và găng tay.”
Anh chỉ muốn giúp nhưng khi nhìn vào gương mặt nàng, anh biết chuyện không như thế. “Và trở thành công tước phu nhân thì em sẽ có thêm lợi ích nữa”, anh nói. “Giờ em không cần phải đụng tay vào kim chỉ nữa.”
Đôi mắt nàng buồn rười rượi. “Tôi thích công việc may vá, thưa ngài công tước. Và tôi muốn tiếp tục với công việc mình làm trước giờ.”
Một lần nữa anh lại nói sai trọng điểm. Anh nhẹ nhàng nhắc nhở nàng rằng, “Công tước phu nhân thì không may quần áo ình, Victoria. Không cần phải làm thế”.
“Tất nhiên là không”, nàng vòng tay trước ngực, nhìn vào anh, “Vậy thì thời gian rảnh của tôi sẽ dùng để làm gì?”
Anh có hơi bối rối trước sự thay đổi tâm trạng đột ngột của nàng. ”Nếu em muốn thêu thùa, anh sẽ không cản, nhưng em có thể trả tiền cho người khác may trang phục ình. Và cứ nghĩ về các em em xem”, anh nhắc. “Em có thể đưa các em gái tham gia lễ hội và anh sẽ hoàn toàn hỗ trợ mọi thứ.”
Nàng tựa má vào ngực anh, tay nàng vuốt nhẹ lên ngực. ”Chắc Margaret và Amelia sẽ thích chuyện này lắm.”
Anh ôm nàng thật chặt, hy vọng suy nghĩ đó sẽ khiến nàng chấp nhận. Rồi dần dần nàng sẽ quen với cuộc sống mới, nhất định là thế.
“Còn những tá điền thì sao?”, nàng hỏi.
Anh vẫn không hiểu rõ sự lo lắng của nàng. “Bọn họ thì sao? Anh đã nói với em rồi, anh sẽ cho phép họ xây nhà trên đất đai của anh. Bọn họ có thể trả tiền thuê hay làm việc hưởng lương để trang trải cuộc sống.” Điều này không chỉ hợp lý mà còn rộng rãi nữa.
“Bọn họ vẫn đang may đồ lót cho em”, nàng nhắc nhở. “Bọn họ sẽ nhận được một phần thu nhập từ chuyện đó.”
“Và khi những món đồ đó được bán hết thì em sẽ không cần may thêm thứ gì khác nữa. Công việc đó sẽ không cần nữa.”
“Vậy thì làm sao họ có thể nuôi sống bản thân đây? Không thể trồng được thứ gì ở dây cả, đất đai quá khô cằn.”
“Thì cũng như trước kia thôi mà”, anh nhấn mạnh. Anh có thể đọc thấy sự nghi ngờ trong mắt nàng. Không hiểu tại sao, nhưng dường như nàng cảm thấy mình có trách nhiệm với những con người này. Nàng có thể không tin những con người đó sẽ có thể sống sót nếu không có những đồng tiền kiếm được từ công việc may vá, nhưng anh sẽ tìm công việc khác cho họ. Ý nghĩ rằng vợ anh, công tước phu nhân, vẫn tiếp tục công việc bán đồ lót nữ là chuyện tuyệt đối không thể. Anh sẽ không cho phép điều đó xảy ra.
Nhưng nếu anh nói với nàng như thế, ngày cưới của họ có thể sẽ bị phủ bởi một đám mây mờ. Anh chìa tay ra, “Em tin anh chứ, Victoria? Anh sẽ không để bất kỳ ai phải chịu đau khổ vì cuộc hôn nhân này. Gia đình em sẽ không. Những người đó cũng sẽ không.”
Nàng đứng im bất động nhưng tay vẫn giữ hai bên. Trong mắt chứa đầy đau đớn như thể nàng đang hối tiếc khi kết hôn với anh. “Vậy tại sao anh lại dối em về thân thế thật sự của mình?”
“Lúc đó anh chỉ nghĩ là chuyện không cần thiết. Và nếu như em biết anh là một công tước, có thể em sẽ không đồng ý kết hôn với anh.”
Nàng vòng tay quanh người như để bảo vệ bản thân trước anh. “Mẹ em cũng biết chuyện này, đúng không?”
Anh chỉ gật đầu. “Anh đã nói thật với mẹ.”
“Anh biết mẹ sẽ rất vui