bánh yến mạch, trứng và một ít thịt bò, vịt, gà gô và cả sữa nữa.
"Ở đâu mà họ có những thứ này?", nàng thì thầm hỏi người chồng mới cưới.
"Franklin, người giúp việc của anh đã mang theo một lượng lớn thực phẩm khi trở về từ Luân Đôn. Cậu ta đã chia đều ấy người tá điền nhưng có vẻ như bọn họ cũng đã quyết định sẽ chia bớt cho chúng ta."
Âm nhạc tràn đầy căn nhà, đàn ông và phụ nữ bắt đầu khiêu vũ. Jonathan nắm tay Victoria dìu nàng sang một bên khi những người phụ nữ bắt đầu quay cuồng trong vòng tay bạn nhảy. "Anh sợ là mình chưa thể khiêu vũ với em được,'' anh thú nhận. "Không thể với cái chân thế này."
Bà Larson bước tới chỗ nàng, trách nhẹ, "Sao lại buộc chặt thế, cô Andrews?". Bà bước đến sau lưng Andrews nới lỏng dây áo rồi tới sợi dây ruy băng trên nón và giày nàng. "Giờ thì, thật không may là chúng ta phải tổ chức tiệc mừng trong nhà - lẽ ra nó phải được mang vào nhà kho của ông chủ nhưng, với tình trạng của cô thì, tôi đã hỏi mọi người chuyện ăn tối trong nhà."
"Không thể tổ chức tiệc trong nhà kho lại là điều không may sao?", Jonathan hỏi. "Chẳng lẽ em thích thức ăn có lẫn mùi ngựa sao?"
Tay bà Larson đang đặt hai bên eo co lại thành nắm đấm. "Giờ thì đừng nên chúi mũi vào mấy chuyện mà mình không hiểu, chàng trai. Tiểu thư Andrews đã chờ thật lâu để được trở thành cô dâu. Tôi sẽ không để hôn lễ của cô ấy bị nhiễm bẩn bởi vận rủi đâu." Như để nhấn mạnh quan điểm của mình, bà cởi mũ của Victoria ra.
"Sao lại cởi mũ của tôi xuống?", nàng hỏi.
Bà Larson không trả lời mà chỉ giật lấy cái nón Jonathan đang cầm trong tay. "Tôi cũng sẽ cần cả nó luôn."
"Để làm gì vậy?" Jonathan cố giành lại, nhưng bà quản gia rắn như thép nguội.
"Tại sao ư, người nào bắt được chúng sẽ là người kết hôn kế tiếp. Xem nào, hai người có thể đứng trên cầu thang ném chúng xuống." Bà ra hiệu cho hai người đi theo mình, Jonathan đưa mắt nhìn Victoria đầy ngụ ý.
"Em e là chúng ta phải làm thế", nàng thừa nhận. Nàng bắt đầu cảm thấy căng thẳng khi mọi người đều chú ý vào mình. Victoria nhìn lên cầu thang, cảm thấy không thoải mái khi nghĩ đến chuyện tất cả mọi người đang nhìn họ trừng trừng.
Nhưng Jonathan đã nắm lấy tay nàng. Như thể ngăn không cho nàng chạy trốn. Vừa dìu nàng bước lên cầu thang, mắt anh vừa dán chặt vào mắt nàng. Từ sâu bên trong ánh mắt mạnh mẽ đó, nàng rùng mình đọc được suy nghĩ của anh. Anh muốn nàng, và giờ họ đã kết hôn, anh có quyền được chạm vào nàng bất cứ khi nào anh muốn, theo bất cứ cách nào. Hình ảnh cơ thể anh dán chặt lấy mình khiến nàng cảm thấy vừa hoang mang lại vừa... kích thích.
Nỗi sợ hãi lại dâng lên khi nàng trông thấy đám đông tụ tập bên dưới. Jonathan kéo nàng quay mặt lại với bọn họ còn bà Larson chuyền cho hai người mũ của của mình. Victoria chưa đưa tay cầm lấy chiếc mũ thì bà quản gia đã thấp giọng bảo, "Từ lần đầu tiên khi cô đứng bên trái anh ta, tôi đã biết là rồi cô sẽ kết hôn với anh ta."
Victoria nhướng mày lên tỏ vẻ không hiểu gì. Nhưng bà quản gia vẫn làm ra vẻ bí ẩn, cười cười. "Anh ta được đưa tới đây để trở thành chồng của cô, cô bé ạ."
Rồi bà vội vã bước xuống lầu để lại Victoria đứng cạnh bên Jonalhan. Anh không nói gì về chuyện mê tín dị đoan từ bà quản gia mà chỉ đề nghị, "Em ném trước đi. Mấy cô gái đang đợi kìa".
Nàng ném mũ qua khỏi lan can và ngạc nhiên khi thấy người bắt trúng là em gái mình. Mặt Juliette đỏ bừng nhưng nàng chấp nhận những lời trêu đùa vẻ thản nhiên.
Jonathan cũng ném cái mũ qua khỏi lan can và cái nón rơi vào tay một người bản địa. Nhưng anh ta chưa kịp giữ lấy cái mũ thì một người đàn ông đã nhảy bổ vào giành lại. Cùng với tiếng hét, người ta nhận ra đó chính là bác sĩ Paul Fraser. Anh vẫy vẫy cái mũ tỏ vẻ chiến thắng và bước đến chỗ Juliette.
Ngay khi nhìn thấy anh, cô gái trẻ vội chuyền cái mũ cho Amelia rồi bỏ chạy.
Jorurthan dựa vào Victoria thì thầm, "Có vẻ như cô ấy không thích ông bác sĩ".
"Không đâu, họ là bạn bè nhiều năm. Nhưng từ năm ngoái, con bé cứ tránh mặt anh ta," Nàng không biết liệu có phải vị bác sĩ đã ngỏ lời với em gái mình không, Juliette không hề nói gì cả.
Nàng thấy Paul Fraser trượt dài khi chạy đuổi theo Juliette.
Jonathan dìu nàng xuống cầu thang, khiêu vũ lại tiếp tục. Tiếng vĩ cầm réo rắt, đàn ông và phụ nữ thoải mái ăn uống, khiêu vũ và chúc mừng. Dù rằng đây là hôn lễ của chính mình thì Victoria vẫn thấy choáng ngợp. Có quá nhiều người, mọi thứ lại diễn ra quá nhanh. Nàng chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này, trốn vào một căn phòng nào đó, rồi mau chóng sắp xếp lại mọi suy nghĩ trong đầu.
"Nâng ly nào!", một người nhà MacKinloch la to. "Chúc mừng cô dâu!"
Những người đàn ông cùng nâng ly chúc mừng lần nữa và Vỉctoria nhớ đến một cái tên mà nàng không hề nhận ra được xướng trong buổi lễ. Jonathan đưa cho nàng một ly bia nhưng dù cùng nâng ly lên như mọi người, nàng lại không hề nhấp môi. "Có phải người ta mới gợi anh là Worthingstone không?"
Trước giờ nàng không quan tâm gì đến mấy chuyện nghi lễ xã giao nên hầu như không nhận ra cái tên này.
"Chỉ là... một trong mấy danh hiệu của anh thôi", Jonathan nói.
Vậy ra anh cũng thuộc tầng lớp quý tộc Anh, đúng như nàng nghĩ. Worthingstone. Trước giờ nàng chưa nghe thấy họ này nhưng có thể mẹ nàng sẽ biết. Nàng cau mày ngạc nhiên, "Vậy anh là...".
Anh cắt ngang lời nàng bằng một nụ hôn. Khắp xung quanh, Victoria có thể nghe thấy tiếng reo vui khích lệ nhưng nàng biết ý định thực sự của anh khi làm thế - chỉ là anh không muốn cho nàng biết tước hiệu của mình mà thôi.
Nàng không biết thực ra anh là một tử tước hay bá tước nhưng tim nàng như đập nhanh hơn khi nghĩ về chuyện đó. Giờ thì những gì mẹ nói hình như bắt đầu đã rõ nghĩa: Con sẽ không bao giờ có thể tưởng tượng được cuộc sống phía trước. Liệu có phải đây là điều mà bà muốn nói không? Nụ hôn chấm dứt và giờ Victoria mặt đối mặt cùng anh. "Dẫn em đi khỏi chỗ này đi. Em muốn nói chuyện riêng với anh."
Anh không phản đối chỉ nắm lấy tay nàng, dẫn nàng tránh xa những người này. Vài người khách trêu chọc họ khi thấy anh nắm tay nàng băng qua mấy căn phòng hướng thẳng về phía bếp. Sức nóng từ mấy cái bếp lò toả ra khiến căn phòng nhỏ trở nên nóng hơn.
Anh đưa mắt nhìn, những người tá điền vốn đang bận rộn chuẩn bị thức ăn vội vàng rời khỏi bếp, để lại không gian riêng tư cho hai người.
"Em có muốn ở đây không, hay muốn anh mở cửa cho thoáng chút nhé?"
Nàng không trả lời câu hỏi mà quay sang chất vấn, "Anh là ai? Em muốn biết sự thật".
"Quan trọng sao?", giọng anh có vẻ đề phòng và nàng không biết nên nghĩ sao về chuyện này. "Dù sao thì anh cũng không phải Hoàng tử xứ Wales."
"Nhưng anh có tước hiệu."
"Thì em cũng thế", anh nói. "Giờ em đã là vợ của anh." Anh đẩy người nàng ép sát vào cửa, tay vòng sát hai bên cơ thể nàng.
"Tước hiệu của anh là gì?", nàng hỏi. "Có phải giờ em là Phu nhân Worthingstone chứ không phải bà Nottoway không?"
Thấy anh không trả lời, nàng đưa tay chặn trước ngực, kéo dài khoảng cách giữa hai người. "Anh nợ em sự thật."
"Jonathan Nottoway là tên thật của anh", anh nói nhỏ. "Anh không hề nói dối em về chuyện đó. Chính em