Nhưng gã lại không bao giờ ngờ rằng Wotthingsione lại tới tận nơi khỉ ho cò gáy này để tự mình thị sát đất đai.
Rõ ràng là gã đã nghĩ sai.
Bradon phải tìm cách để dụ cả hai gia đình rời khỏi nơi đó. Thậm chí gã còn đề nghị Phu nhân Lanfordshire cho gã mua lại đất nhưng rõ ràng không có mặt ông chồng thì bà ta chẳng làm được tích sự gì.
"Thưa ngài, nếu có thể, tôi thấy cách duy nhất để bọn tá điền cút về bờ biển là lấy đi nơi ở của bọn chúng." Melford nhìn ra ngoài, tuyết bắt đầu nặng hạt táp thẳng vào khung cửa sổ. "Nếu không có nhà Andrews giúp đỡ nơi ăn chốn ở, bọn chúng sẽ chẳng còn lý do gì ở lại đây nữa."
"Mày định làm gì?"
Melford nhún vai. "Lúc nào cũng có thể có tai nạn xảy ra. Một ngọn nến hay một cái đèn lồng có thể tự dưng đổ nhào rồi bốc cháy. Không có nhà, bọn họ sẽ buộc phải trở lại Luân Đôn, không phải sao?"
"Ngài công tước chắc chắn sẽ mang họ về đó." Gã gật đầu, thích cái ý tưởng đơn giản này.
"Ngay sau buổi lễ thành hôn sẽ là thời gian lý tưởng nhất", Melford đề nghị. "Trong đầu tôi có vài người có thể phóng hoả. Bọn chúng chắc chắn có thể khiến căn nhà bị hủy hoàn toàn."
Gã bá tước gật đầu. "Ta để ngươi giải quyết chuyện này, coi như ta không tham gia gì cả." Gã ngồi tựa lưng vào ghế, với tay lấy ly rượu bằng pha lê. "Nếu tìm thấy Praser thì làm sao để gã vĩnh viễn không bao giờ có thể trở thành vấn đề của chúng ta được nữa."
"Như ngài muốn, thưa bá tước." Melford cúi đầu. "Và tôi đoán là ngài không muốn có tiểu thư nào nhà Andrews bị thương trong cuộc tấn công này."
"Tốt hơn cả là để bọn họ rời khỏi nhà trước khi phát hỏa", Strathland nói. "Chút sợ hãi sẽ là chuyện không thể tránh khỏi."
"Tôi sẽ sắp xếp ổn thoả", Melford cam đoan.
Strathland nốc cạn ly rượu, ngồi ngả người ra sau, tưởng tượng trong đầu hình ảnh đất đai kéo dài khắp dải đất Cao nguyên Scotland này. Lợi nhuận kiếm được từ len sẽ tăng trong vài năm tới và khi gã lấy lại đất đai thì sẽ càng có nhiều chỗ cho bọn cừu hơn.
Bây giờ phần lớn khu đất Tây Bắc Scotland đã thuộc về gã. Gã chẳng khác gì một quốc vương đang cai trị vương quốc của mình.
Gã lặng lẽ nâng ly tự chúc mừng bản thân.
…
"Chị có chắc là chị muốn thế không, Victoria?" Margaret cầm trong tay đôi găng tay dài màu ngà trong khi Juliette cột sợi dây sau áo. "Chị thậm chí còn không biết gì về người đàn ông này. Với lại chuyện anh ta ở lại đây là cực kỳ không phù hợp..."
"Là chị ấy đã cứu mạng anh ta", Amelia cắt ngang. "Thật lãng mạn làm sao, vậy là anh ấy rơi ngay vào lưới tình, phải không?"
Victoria không biết phải nói gì, nàng chỉ lẳng lặng nhìn Margaret cầu cứu. Nhưng chính Juliette lại là người lên tiếng.
"Nếu giờ anh ta vẫn chưa yêu chị thì sớm muộn gì anh ta cũng sẽ yêu chị thôi", cô em gái khẳng định. Juliette vừa mỉm cười ngượng ngùng vừa xoắn hai tay vào nhau. "Thời điểm này thì không kiếm đâu ra hoa được cả, nhưng em có ít thạch nam khô, chị có thể cầm tạm đi."
Victoria mỉm cười bất lực, cố không nghĩ về hôn lễ sắp cử hành. Mẹ nàng không cho phép nàng gặp Jonathan trước khi hôn lễ diễn ra, và có lẽ giờ thì mấy người hầu của anh từ Luân Đôn cũng đã đến, đưa anh trở về nhà thay y phục. Nàng hy vọng là anh cũng đã bắt đầu sắp xếp ấy người tá điền đến đó sống, nhưng cho đến giờ nàng vẫn chưa thấy ai rời khỏi chỗ này.
Nàng vuốt vuốt nếp nhăn trên chiếc áo sa màu xanh của Juliette. Mái tóc sẫm màu của cô em gái được thắt bím và cuộn tròn trên đầu, phía trên chỉ cắm một cọng lông đà điểu.
Amelia bước lùi về sau để ngắm chị gái, khuôn mặt lộ rõ vẻ phấn khích. Mắt lấp lánh, con bé nói thầm, "Em đang mặc áo lót ngực mới, nó mới hoàn hảo làm sao".
Margaret há hốc, "Em không nên mặc những thứ đó Amelia, thật không phù hợp. Em phải cởi nó ra ngay lập tức."
"Nhưng có ai biết đâu?" Cô quay mặt nhìn Victoria tinh quái. "Em chắc là chị cũng đang mặc một cái như thế, đúng không Victoria?"
Nàng không nói gì nhưng gương mặt đỏ bừng cũng đủ nói lên tất cả.
"Mấy cái áo lót đó thì cũng có làm sao đâu", Juliette cắt lời. "Và Margaret, nếu chị để ý đến doanh số hiện tại, chị sẽ thấy là mọi thứ chỉ mới bắt đầu. Tới khi chúng ta bán hết toàn bộ những bộ áo lót Bí mật Aphorite thì ngay cả hoàng thân cũng phải phủ phục dưới chân chị chỉ để có được phần của hồi môn mà chúng ta có."
Tin tức đó khiến Margaret thôi không nói gì, dù rằng vẫn lo lắng không thôi. Victoria chỉnh lại phần vai áo, nàng đứng trước gương, thấy hơi bất an. Nhờ chiếc áo độn ngực, đôi gò bồng đào đã được nâng lên, ép chặt vào phần viền áo. Nàng đang mặc trên người chiếc áo dài tay bằng vải sa màu xanh trong có đính đăng ten. Màu sắc chiếc áo gợi nhớ đến màn sương băng giá bên ngoài cửa sổ cùng với sự lạnh lẽo trong trái tim nàng. Nàng đã đấu tranh hàng giờ để quyết định nên mặc áo lót nào. Lý trí mách bảo nàng nên chọn loại bảo thủ, có dây buộc, che kín hoàn toàn từng bộ phận của cơ thể.
Nhưng thay vào đó nàng lại chọn chiếc áo lót màu ngà mỏng tanh, phần ngực cắt hơi sâu. Chiếc váy tinh tế, điểm thêm bằng ít chỉ trắng tựa lông thiên nga. Xinh đẹp nhưng vẫn đủ sức quyến rũ chồng nàng,
Nghĩ đến việc bàn tay Jonathan đặt lên người mình khiến Victoria run lên. Dù không thích biện pháp anh dùng để buộc mình kết hôn, một phần trong nàng vẫn đang mong chờ đến đêm nay. Anh đã hứa sẽ cùng nàng trải qua đêm tân hôn trong nhà anh, nơi mà không ai có thể làm phiền hai người bọn họ.
Nàng vẫn chưa quyết định sẽ tới Đồi Eiloch bằng cách nào nhưng tạm thời nàng không muốn nghĩ tới vấn đề này. Nếu suốt cả hành trình nàng chỉ có cách bám chặt lấy Jonathan và nhắm nghiền mắt lại thì nàng cũng sẽ làm thế.
Cuối cùng, nàng đội cái mũ lụa xanh có những đường trang trí bạc và ruy băng. Găng tay vẫn chẳng thể giúp tay nàng ấm thêm chút nào và từ sâu thẳm trong lòng, sự lo lắng đang ngày càng tăng.
Amelia và Margaret vội vã hoàn tất công việc của mình rồi bước ra để Juliette ở lại với Victoria.
''Chị lo lắng sao?", Juliette hỏi.
"Có một chút." Victoria vẫn chưa cho các em biết nguyên nhân thật sự của cuộc hôn nhân này, nhất là số phận của mấy người tá điền.
"Em biết chị đã... mắc kẹt với anh ta một khoảng thời gian", Juliette nói, mắt vẫn nhìn xuống tấm thảm. "Anh ta không làm chị bị tổn thương gì cả, đúng không?"
"Không. Không đâu." Victoria hiểu nỗi lo lắng của em, nàng nắm tay em gái cam đoan. "Anh ta chưa bao giờ thử..." Quyến rũ chị, nàng đã định nói thế. Nhưng cũng không hoàn toàn là thế. Anh đã đánh thức sự cám dỗ trong nàng, chạm vào cơ thể nàng theo những cách hoàn toàn không phù hợp.
"Chị không cần phải nói gì cả", Juliette nói, siết chặt hai tay vào nhau. "Mẹ có nói cho chị biết hôm nay sẽ như thế nào không?"
"Có hay không thì chị cũng sẽ không nói cho em nghe đâu." Má nàng nóng bừng vì bối rối và tò mò. Sự thật là, mẹ đã nói cho nàng chút ít. Đó là nàng phải phục tùng chồng và nếu may mắn, nàng sẽ sớm mang thai.
Có tiếng gõ cửa nhẹ và Beatrice Andrews bước vào. Victoria nhìn thấy mắt mẹ ngân ngấn nước. "Trông con thật đẹp, con gái. Cha nhất định sẽ rất tự hào về con.”
Bà bước qua phòng, kéo nàng vào lòng và Victoria ôm mẹ mình thật chặt một lúc