lâu. Mẹ nàng đang trở nên quá gầy nhưng vòng tay ấm áp của bà vẫn chứa đầy yêu thương.
"Mẹ hạnh phúc thay con", Beatrice thì thầm. "Và mọi thứ chỉ mới bắt đầu. Con sẽ không bao giờ có thể tưởng tượng được cuộc sống phía trước."
Nàng nhận thấy có điều gì đó trong giọng nói bà. "Sao mẹ lại nói thế? Con chỉ sống cách đây vài dặm thôi mà."
Beatrice thoáng đỏ mặt. "Mẹ xin lỗi, con nói đúng. Tất nhiên là con sẽ ở gần đây thôi." Nhưng giọng nói ra chiều vui vẻ quá mức của bà như che dấu điều gì, nó khiến sự nghi ngờ trong lòng Victoria bắt đầu nảy mầm.
Beatrice đưa mắt nhìn cái rổ đựng đồ may vá, hắng giọng, "Nhưng dù vậy thì mẹ cũng thật vui vì con đã có một cuộc hôn nhân mỹ mãn. Ít nhất là giờ không ai trong các con gái của mẹ còn phải đi may quần áo nữa". Bà nhìn Victoria nói thẳng, "Margaret đã nói ẹ biết những chuyện con đã làm. Dù cho chúng ta rất cần tiền nhưng sau này không ai trong các con được hạ thấp bản thân để làm mấy chuyện buôn bán như thế nữa. Mọi chuyện đến đây là kết thúc, rõ chứ?".
Là một lời khẳng định, không phải hỏi ý kiến. Victoria chưa kịp trả lời thì đồng hồ gõ chuông. Một nụ cười tươi tắn trải rộng trên mặt mẹ nàng, và bà mở cửa. "Đã tới giờ rồi con yêu. Ngài công…" Bà lập tức ngừng lời, sửa lại "Là… ngài Nottoway đang đợi con ở nhà dưới".
Victoria bước theo mẹ, trên tay cầm mấy nhánh hoa thạch nam khô thay cho hoa cầm tay. Tim nàng đập rộn liên hồi khi tiến tới gần phòng khách.
Chính nàng cũng chẳng thể tin nổi mình lại sắp kết hôn. Chuyện này gần như là chẳng thể nào, nhất là lại trong khoảng thời gian ngắn thế này. Nhưng khi theo mẹ vào phòng khách, nàng thấy Jonathan đang đứng đó, lễ phục trên người khiến anh trông hệt như một vị hoàng tử.
Áo đuôi tôm màu xanh đậm, có những đường chỉ vàng, cà vạt màu trắng như tuyết nổi bật. Gi lê xanh đồng điệu bên dưới áo đuôi tôm, quần ống túm da bò ôm sát đùi.
Những đường cắt may và chất liệu vải lộ rõ sự giàu có. Nàng thì lại không mang tới chút gì cho cuộc hôn nhân này. Mẹ đã hứa sẽ trao một phần hồi môn khiêm tốn nhưng anh đã từ chối. Anh chỉ cần một điều duy nhất - một người thừa kế.
Nàng thấy rùng mình hồi hộp khi nghĩ đến việc đêm nay anh sẽ chạm vào người mình. Mái tóc nâu vàng được anh chải ngược về sau và má anh đã được cạo râu sạch sẽ. Khi nhìn thấy nàng, trên mặt anh lộ vẻ hài lòng. Một thoáng, nàng tưởng như nơi này chỉ còn có hai người, và nàng nhớ đến những món quà Giáng sinh anh đã tặng mình.
Người đàn ông này vừa tử tế nhưng cũng thích trêu đùa người khác, chính là kiểu mà nàng thích. Anh đã rất kiên nhẫn... và anh còn khiến nàng mỉm cười.
Nhưng rồi, anh ta lại nhẫn tâm khi đưa ra đề nghị kết hôn như thế. Anh đã đặt nàng trong tình trạng không thể nào từ chối. Anh đã nói anh không thèm quan tâm gì đến những người tị nạn và nàng gần như hoàn toàn tin vào điều đó.
Trước khi nàng bước vào phòng khách, bà Larson chặn Beatrice lại, "Xin tha lỗi cho tôi thưa Phu nhân Lanfordshire, nhưng mấy người tá điền nói muốn được chứng kiến hôn lễ này. Họ còn mang theo quà đến". Mặt bà đỏ bừng nhưng vẫn nói, "Nếu họ có thể thể hiện sự cảm kích của mình đến ngài Nottoway thì quả là tuyệt vời".
Beatrice quay sang Victoria, "Tuỳ con quyết định, con yêu. Nếu con muốn mẹ bảo họ ra ngoài, mẹ cũng sẽ làm thế".
"Không." Nàng lắc đầu, bất chấp sự căng thẳng khi bị vây xung quanh bởi những người xa lạ. "Nếu họ muốn... họ có thể đứng trong phòng lớn, như vậy cũng sẽ không đông quá."
Bà Larson rạng rỡ. "Tôi sẽ bảo bọn họ đứng xa. Tôi e là lúc này em gái MacKinloch vẫn chưa khỏe hẳn và anh ta phải đi chăm sóc cho cô ấy. Nhưng tôi có thể lo liệu mấy người tá điền, như anh ta vậy. Nhất là mấy người họ hàng của tôi." Bà bước ra mở cửa lớn.
Victoria có thể nhìn thấy hàng chục người đàn ông trong trang phục truyền thống đang nhìn vào nhà dò xét. Họ mặt áo khoác ngắn, áo len sọc vuông với ba màu nâu, đỏ và xanh lá, eo đeo những chiếc túi bằng da. Từng người một cúi chào nàng rồi bước vào nhà, theo sau là mấy người phụ nữ. Họ cũng mặc áo len sọc vuông đủ màu, những người trẻ hơn nếu đã kết hôn đội khăn trùm đầu trên tóc trong khi những đứa trẻ không giấu nổi vẻ bồn chồn và phấn khích. Vài người mang theo nhạc cụ - có vĩ cầm, sáo, và cả trống, nàng còn thấy những người khác bê vào đủ thứ thùng có thể đựng rượu hoặc rượu mật ong lấy từ hầm rượu của cha.
Một lượng lớn người tập trung như vậy khiến nàng thấy hơi căng thẳng. Bọn họ chiếm cả hành lang và tràn vào tận trong phòng ăn. Victoria bước đến chỗ chồng sắp cưới đang nhướng mày nhìn những người mới đến nhưng anh không phản đối.
Jonathan nắm tay nàng và người mục sư chào họ, bắt đầu buổi lễ ngắn. Không lời nào của người mục sư lọt được vào tai Victoria, nàng đang thật lo lắng. Sự xuất hiện của những người này khiến nàng chẳng thể nào thay đổi suy nghĩ của mình được nữa. Nàng đã chẳng còn có thể lựa chọn gì trong cuộc hôn nhân này và nó khiến nàng đau đớn khi nhận ra lý do khiến chú rể muốn kết hôn với nàng hoàn toàn chẳng chút gì liên quan đến chuyện cảm tình.
Đã tới lúc tuyên thệ và Jonathan giữ chặt tay nàng, nói rõ từng lời. Đến lượt nàng, Victoria ấp úng một lúc. Nàng nhìn vào đôi mắt xanh của anh, tự hỏi có khi nào cuộc hôn nhân này đúng là dựa trên tình yêu. Hay là liệu nàng có thể phá vỡ sự rụt rè trong quá khứ để có thể trở thành người vợ thực sự của anh.
"Sẽ ổn thôi", anh thì thầm trong hơi thở. Nàng cũng hy vọng thế khi máy móc lập lại lời tuyên thệ.
Khi buổi lễ ngắn kết thúc, Jonathan hôn nhẹ lên má nàng. Tiếng vỗ tay hoan hô vọng ra từ phòng ăn và một người la to, "Này người Anh, hôn thế không được! Làm lại nếu không chúng tôi sẽ chỉ cho anh thấy phải hôn thế nào đó!".
Mặt nàng đỏ bừng nhưng Jonathan lại nhìn nàng tinh quái rồi cúi người, phủ lên môi nàng một nụ hôn sâu hơn. Victoria giật mình, nhưng không thể đáp trả. Mấy người tá điền hoan hô nồng nhiệt, một số người bắt đầu đánh trống chúc mừng. Từng người một xếp thành hàng dài chúc mừng hai người bọn họ và Victoria giật mình khi nhìn thấy một người đàn ông đưa tới một cái đĩa bằng đất sét đơn giản. Một người nhạc công bắt dầu chơi một giai điệu sống động và từng người đến đứng trước mặt họ nói những lời chúc tốt đẹp rồi bỏ một đồng xu vào trong đĩa. Cử chỉ đó khiến nàng cảm động sâu sắc.
Những con người này, họ không có gì cả, tất nhiên cũng không có đủ tiền để có thể cho đi như thế. Nhưng họ đã làm thế để chứng tỏ lòng biết ơn của mình. Mắt nàng ngấn nước khi chiếc đĩa dần đầy lên với những đồng xu nhỏ. Nàng bước đến bên cạnh Jonathan thì thầm, "Chúng ta không thể nhận món quà này".
Nhưng anh đã nắm lấy bàn tay đeo găng của nàng, thì thầm bên tai nàng, "Hãy dành cho họ niềm kiêu hãnh, cưng à. Nếu đến cả lòng kiêu hãnh chúng ta cũng lấy đi thì họ sẽ chẳng còn gì nữa đâu".
Nàng siết chặt tay anh, hiểu ra mọi chuyện.
Chẳng bao lâu những người đàn ông và phụ nữ bắt đầu đẩy bàn ăn vào sát tường, chất đầy tặng phẩm là đủ mọi thức ăn mà họ có thể mang đến chia sẻ với nhau. Bà Larson đã chuẩn bị xong bữa trưa, là gà nướng và cá hồi, nhưng Victoria thấy những người khác mang tới phô mai, bơ,