muốn đáp trả. Anh cúi xuống, bốc một nắm tuyết xoay xoay trong tay.
"Anh dám", nàng cảnh cáo.
"Là do em bắt đầu trước", anh tiến tới, và nàng nắm lấy váy cố chạy trốn. Giày nàng ngập sâu trong tuyết, gần như muốn rơi ra. Dù nàng đã cố chạy thật nhanh nhưng chỉ thoáng chốc anh đã tới ngay bên cạnh.
"Giờ thì", giọng nói của anh chuyển sang đe dọa như bắt được con mồi. "Ta nên làm gì với thứ này đây?", anh giơ cao quả cầu tuyết, tay vòng quanh eo nàng.
"Em có thể nghĩ ra một nơi thật tốt dành cho nó", nàng nói.
Đáp lại, anh cầm quả cầu tuyết, nghiền nát nó vào sau gáy nàng, những giọt tuyết tan ra trượt xuống váy nàng. Nàng thét lên, cố đẩy tay anh ra.
Nhưng rồi đôi môi ấm áp của anh bám trụ trên cổ nàng, và nụ hôn nóng bỏng đánh tan lớp tuyết lạnh. Những bông tuyết tan chảy trên da thịt, cơ thể nàng phản ứng dữ dội dưới sự kích thích đầy nhục dục của chiếc lưỡi đang hoạt động trên cổ làm khô những giọt tuyết vừa tan.
Vòng tay mạnh mẽ của anh giữ chặt lấy nàng, rồi anh nghiêng người. Sự tương phản giữa nóng và lạnh khiến nàng thở dốc. Anh kéo hông nàng đến sát mình và nàng có lẽ cảm nhận được sự hưng phấn của anh đang chạm vào đùi mình.
"Có phải em muốn chúng ta bắt đầu thế này không?", anh hỏi. Nụ hôn cuồng nhỉệt hơn, tay anh trườn sâu vào đến tận chân tóc nàng, môi họ quấn lấy nhau. Nàng gần như không thể thở nổi, không thể làm gì khác ngoài đáp trả lại nụ hôn đó. Lưỡi anh đi sâu vào trong miệng nàng trong khi tay anh giữ chặt lấy hông nàng, khiến nàng cảm nhận được phần cơ thể giữa đùi mình đang run lên đầy xúc cảm.
Nàng hoàn toàn khuất phục và rơi vào thế bị động, môi nàng quấn lấy anh, lưỡi nàng như tan ra bởi hơi nóng tản ra từ anh, còn anh cũng trở nên càng điên cuồng hơn.
"Anh muốn em", anh thì thầm cuồng loạn. "Anh muốn mang em lên tầng và được chiêm ngưỡng từng centimet cơ thể trần trụi của em. Và khi cùng với em, anh muốn cảm nhận cơ thể mình đang được siết chặt trong em."
Lời nói khiêu khích không che đậy của anh khiến nàng quay cuồng không thể tin nổi. Nhưng một phần trong nàng đã hoàn toàn vỡ vụn, anh vẫn không thổ lộ tình yêu của mình.
"Câu trả lời của em là gì?", anh hỏi. "Em sẽ kết hôn với anh chứ?"
Nàng không nói gì chỉ vùi đầu vào ngực anh khi anh đỡ nàng bước ra khỏi vùng tuyết phủ. Chẳng còn lựa chọn nào. Anh đang nắm trong tay quyền lực cho phép những người tá điền có một nơi định cư yên ổn, một nơi trú ẩn mà Bá tước Strathland sẽ không thể nào làm hại họ được nữa. Điều duy nhất chỉ là nàng phải bán mình.
"Được", nàng thì thầm. Nhưng nàng không thể ngăn được cảm giác như vừa cho đi một phần linh hồn mình.
…
"Bọn chúng chưa hề rời khỏi Ballaloch, thưa ngài."
Brandon Carlisle - Bá tước xứ Strathland - nhìn chằm chằm vào tên quản lý đất, John Melford. "Ý mày là sao, bọn chúng vẫn chưa rời khỏi sao? Bọn tá điền đã bị tống cổ từ mấy tuần trước. Chắc chắn giờ thì bọn chúng đã phải cuốn xéo rồi." Hợp đồng thuê nhà đã chấm dứt vào mùa đông nên gã nghĩ có thể nhanh chóng đuổi cổ đám người đó về miền Tây nhanh thôi, bọn chúng còn phải mau kiếm chỗ tá túc cho qua mùa đông chứ.
Strathland di chuyển để có thể nhìn ra được bên ngoài cửa sổ. Thái ấp của gã nằm trên đỉnh đồi, nhìn thẳng ra hàng ngàn mẫu đất bên dưới. Mấy con cừu gần như trộn mình vào đám tuyết, co cụm thành đàn.
Tên quản lý đất lớn tuổi hắng giọng, đưa mắt nhìn ra cửa. “Bọn chúng được Phu nhân Lanfordshire và mấy cô con gái cho ở tạm. Theo như chúng tôi quan sát thì từ khi tuyết bắt đầu rơi, bọn tá điền đã ngăn không cho cừu của chúng ta tiếp cận khu đó. Bọn chúng cũng không cho lũ cừu đến gần khu đất thuộc sở hữu của Công tước Worthingstone."
"Mày không cần lo lắng gì về ngài Worthingstone", Strathland nói. “Ngài ấy thường xuyên đi đây đi đó, và ta cho rằng một người như ngài ấy sẽ chẳng bao giờ đặt chân tới Scotland làm gì đâu. Bọn cừu của ta có thể tiếp tục sử dụng phần đất của ngài ấy khi xuân về và ngài Worthingstone sẽ chẳng bao giờ biết gì về chuyện đó."
"Tôi e rằng không phải thế đâu, thưa ngài. Dường như ngài công tước đang có mặt ở đây để kiểm tra đất đai của mình. Một thằng tá điền oắt con đã bắn ngài ấy."
Chúa lòng lành. Gã chẳng nghe ai nói gì chuyện ngài công tước đã đến, gã quay sang hỏi tên quản lý đất, “Ngài ấy còn sống chứ?".
Melford gật đầu, và Strathland thở phào nhẹ nhõm. "Sắp xếp một phiên toà và treo cổ thằng oắt con đã bắn ngài ấy cũng để cảnh cáo bọn kia một thể."
Tên quản lý không nói gì, chỉ nghiêng đầu. Strathland không hề quan tâm gì đến việc kẻ mà gã vừa ra lệnh treo cổ chỉ là một cậu bé. Gã chỉ muốn mọi người biết bạo lực sẽ không bao giờ được dung thứ, nhất là trong giới quý tộc Anh.
"Giờ ngài công tước đang ở đâu?", bá tước hỏi.
"Con gái lớn nhà Andrews đã cho ngài ấy ở lại và bác sĩ Fraser đã cứu sống ngài ấy."
Paul Fraser tựa như một cái gai mà Strathland chỉ muốn loại trừ. Nhưng người đàn ông này chẳng khác nào một bóng ma, khi ở chỗ này, khi ở chỗ kia. Chỉ vì Fraser mà hàng trăm người dân bản địa đã không chịu rời khỏi đây. Bọn chúng trung thành với Fraser, không bao giờ chịu tiết lộ hành tung của người đàn ông này.
"Còn nữa, thưa ngài", Meltord nói tiếp. "Tôi nghe nói ngài công tước định kết hôn với một trong mấy cô con gái nhà đó."
"Không phải Juliette chứ", Strathland đánh bạo lên tiếng. Hình ảnh cô gái trẻ trung xinh đẹp lướt qua đầu gã như một giấc mơ mờ ảo. Nhiều tháng nay nàng luôn tìm cách lảng tránh gã nhưng gã định sẽ thay đổi chuyện đó.
"Không, thưa ngài. Là cô con gái lớn, tiểu thư Victoria Andrews."
Gã bá tước buông lỏng bàn tay đang nắm chặt thành ghế. Thú vị. Gã không thể hiểu nổi tại sao ngài công tước lại chịu hạ mình đi kết hôn với con gái của một nam tước. Sự rắc rối này là điều gã không sao ngờ tới nhưng chuyện này cũng dễ giải quyết thôi. Một khi chuyện này lan tới Luân Đôn, gã có thể chiếm lại được đồng cỏ.
Và năm sau, gã sẽ có thể hoàn toàn làm chủ mảnh đất này. Theo kế hoạch, gã dự định sẽ tăng gấp ba đàn cừu của mình. Giá len đã tăng lên gấp bốn và đấy đúng là nơi hoàn hảo cho đàn gia súc của gã. Nếu may mắn gã có thể thoát khỏi khoản nợ khổng lồ mà người vợ quá cố đã vướng phải khi còn sống. Dù nên thương tiếc cho cái chết của mụ, nhưng thật là gã chẳng hề thấy thất vọng trước sự ra đi này. Mụ đã không làm được gì ngoài chuyện hút cạn máu của gã và cuối cùng thì gã cũng đã có thể hoàn toàn giải thoát khỏi mụ.
"Đám cưới đã được tổ chức chưa?"
"Chưa ạ. Phu nhân Lanfordshire còn đợi mấy cô con gái khác trở về và khi đó người ta mới tổ chức lễ cưới. Sau đó ngài công tước sẽ trở lại Luân Đôn."
Gã bá tước xoa cằm thầm nghĩ. Hắn không hề muốn bán đất cho Worthingstone nhưng để trả cho xong mấy món nợ cờ bạc thì gã cũng chẳng có bao nhiêu chọn lựa. Tối đó, sau khi thắng được mấy ván đầu, gã cứ nghĩ vận may đang mỉm cười với mình. Nhưng rồi càng lúc số nợ càng tăng cho đến khi chẳng còn cách nào khác ngoài chuyện phải mang đất ra gán nợ. Lúc đó, gã đã nghĩ có mất Đồi Eiloch thì cũng chẳng hại gì bởi vì ngôi nhà trên đồi chẳng khác gì một nông trại, hoàn toàn không phù hợp với địa vị của một ngài công tước.