Con cái của chúng tôi có thể kế thừa mảnh đất đó, coi như, chúng ta hợp tác vậy. Cả hai có thể chuyển đến sống ở Luân Đôn hay bất kỳ nơi nào khác."
Vẻ kinh ngạc tột độ trên mặt Phu nhân Lanfordshire cho thấy bà chưa từng lường trước đề nghị này. "Nhưng các con gái.. "
"Những cô gái sẽ kết hôn với người mà họ chọn", ngài Công tước Worthingstone cắt lời. "Ta sẽ tài trợ cho họ khi đến mùa lễ hội. Họ xứng đáng có được nhiều hơn là bị đem để làm giao dịch với bọn cừu."
Strathland cố không bật ra tiếng cười nhạo. "Tôi không có ý đó, ít nhất chưa hề dự định. Nhưng tôi có cảm tình với cô con gái nhỏ của ông bà Andrevvs, tiểu thư Juliette. Có lẽ tôi nên đến Luân Đôn, tán tỉnh nàng cùng với những người muốn cầu hôn khác. Tất nhiên, nàng sẽ có quyền quyết định có chọn tôi hay không. Nhưng dù sao đó cũng là giải pháp cho tất cả chúng ta. "
"Không", ngài công tước lên tiếng trả lời cắt đứt mọi chuyện và nhìn Brandon cảnh cáo. "Ta mời ông tới đây để chắc rằng ông hiểu rõ ý của ta. Đất đai ở Đồi Eiloch và ở cả Ballaloch không thuộc về ông. Ông không được phép cho bất kỳ kẻ nào đến đe doạ gia đình ta hay những người tá điền được phép xây dựng nhà cửa trên đất của ta."
Sự độc đoán của anh khiến Brandon khó chịu. Dù gã nghiêng đầu im lặng vẻ phục tùng, nhưng gả không hề có ý định từ bỏ mục tiêu thôn tính cả vùng Cao nguyên này.
"Cứ giữ lấy đất của chính ông, và chúng ta có thể chung sống trong hoà bình", Worthingstone nói “nếu không, ông sẽ không thích phải nhìn thấy những hậu quả tài chính sắp tới đâu".
Nói theo cách khác, nghĩa là hãy tôn trọng quyền của ta và đừng cố mà tìm cách chống lại ta, Strathland nghĩ. Gã hiểu rõ từng lời ngài công tước nói, nhưng như thế không có nghĩa là gã sẽ vâng lời.
Ai cũng đều có giá. Cả Worthingstone cũng thế.


Mùa xuân năm 1811.
"Cháu không thể cứ tiếp tục từ chối mọi lời mời", Phu nhân Rumford nhận xét trong bữa ăn trưa. "Chỉ vì ngài công tước không tham dự không có nghĩa là cháu không được ra khỏi nhà và hưởng thụ cuộc sống. Ta rất vui được giúp cháu, cháu nên thử xem sao."
Dù Victoria rất cảm kích với lời đề nghị đó nhưng nàng không thấy nó hấp dẫn chút nào. "Cháu đã nhận lời đến dự bữa tiệc của dì Charlotte, và thế là đủ. Nhưng dù sao cũng cảm ơn dì, Phu nhân Rumford."
"Ta nghĩ Charlotte rất vui vì điều đó. Và vì cháu lúc nào cũng đầy vẻ bí ẩn, nên mọi người đều muốn được mời cháu."
"Quan trọng nhất vẫn là các em cháu", Victoria nói rõ. "Còn những người khác thì chẳng phải vấn đề gì."
"Chà, tất nhiên là có vấn đề rồi." Melanie nói thẳng, bà ghim nĩa vào một con hàu. Mùi thức ăn khiến nàng khó khăn nuốt nước miếng. "Vì chồng cháu không ở đây, nên cháu có trách nhiệm thay mặt ngài công tước như một công tước phu nhân. Không được trốn trong phòng mình nữa. "
Victoria không thể trả lời, nàng cảm thấy buồn nôn. Nàng không hề muốn cứ ở mãi trong phòng, nhưng càng lúc nàng càng cảm thấy mệt mỏi. Dù cố tìm cách tránh xa mọi tiệc tùng, nhưng dù sao, trông mùa đông nàng cũng đã nhận được vài lời mời, còn giờ, khi mùa xuân đến, mọi thứ đều thay đổi. Margaret và Juliette sẽ có mặt trong buổi ra mắt để chính thức giới thiệu bản thân.
Trong khi nàng vẫn còn lý do phải tiếp tục cuộc sống ẩn dật.
"Chồng cháu có viết thư gì không?", Melanie dịu dàng hỏi.
Victoria lắc đầu. Anh đã bỏ ra khỏi phòng ngay sau khi ân áỉ cùng nàng, và sáng hôm sau, anh rời khỏi nhà. Anh chỉ để lại một lời nhắn giải thích mình cần phải về giám sát việc xây dựng nhà của mẹ nàng. Nàng không hiểu tại sao anh lại đi cũng không biết khi nào anh sẽ trở lại.
Mình nên trở về, trái tim nàng lên tiếng. Nhưng ý nghĩ về một cuộc hành trình dài cô độc quay ngược lại Scotland lấn áp tất cả. Nàng buộc bản thân mỗi ngày phải bước ra ngoài và dù giờ đây việc đó có trở nên dể dàng hơn thì nỗi sợ vẫn còn đó. Lý do duy nhất nàng có thể làm được điều đó khi ở Luân Đôn này là vì nàng không bao giờ muốn rời khỏi Jonathan.
Phu nhân Rumford cắn thêm một miếng hàu, giờ thì cái mùi của nó đủ khiến Victoria muốn bỏ trốn. Thật là một thứ mùi kinh tởm, ngọt ngào giả tạo khiến nàng cảm thấy buồn nôn. Khi nàng chạy đến chỗ cầu thang, căn phòng như đang quay cuồng và nàng buộc phải ngồi sụp xuống cố tránh cảm giác choáng váng.
"Ôi, cháu ơi, trông cháu thật đáng sợ." Phu nhân Rumford vội chạy đến chỗ nàng, nỗi lo lắng hiện rõ trên mặt. Cháu không khoẻ sao?"
Victoria vẫn cúi đầu, cố không để mình ngất đi. "Một chút nữa sẽ không sao đâu." Tai nàng ong ong, nàng nói, "Là mùi hàu thôi mà".
Bà dì chồng há hốc miệng. "Ôi trời. Trời ơi. Không phải là cháu sắp có em bé đó chứ?"
"Vâng, cháu nghĩ thế." Nàng đã không có kinh nguyệt kể từ lúc Jonathan rời khỏi nhà, mọi triệu chứng đều rõ ràng. Dù rằng không gặp bác sĩ, nhưng nàng vẫn cảm thấy đúng là thế.
"Ôi, quả là một tín tức tốt lành!" Phu nhân Rumford bước đến ngồi cạnh nàng trên cầu thang, vỗ nhẹ lên tóc nàng. "Và chỉ vừa mới kết hôn, đây là một tín hiệu tốt, rồi đây các cháu sẽ có rất nhiều con cái. Ta thấy em bé chắc sẽ ra đời vào mùa thu, đúng không?"
Nếu mình có thể sống đến lúc đó, Victoria cố nén cảm giác khó chịu, ngước đầu lên. "Cháu mong là ngài công tưóc sẽ trở lại trước lúc đó."
Dù rằng nàng rất sợ hãi nhưng cũng thật xúc động khi có một đứa con, thời gian không có Jonathan bên cạnh thật đau khổ biết bao. Nàng vùi đầu vào việc thiết kế trằng phục lót như niềm an ủi duy nhất. Nàng đã gửi bản phác thảo cho Sinclau và anh ta đưa nó ấy người tá điền, rồi mang thành phẩm đến cho nàng.
Bí mật Aphrodite's Unmentionables đã là một thành công tuyệt vời, và Victoria phải cẩn thận hơn bao giờ hết để giữ kín nó. Chỉ cần để vợ của mấy người tá điền làm việc thôi là đủ và giờ họ đang chậm rãi tự tích góp tài sản cho riêng mình.
Nàng không cần gì cho bản thân, nhưng nhờ vào sự hào phóng của ngài công tước, nàng đã có thể bắt đầu những dự án từ thiện của riêng mình. Dù trại tế bần đã viện trợ phần nào cho những người không có khả năng nuôi nấng con cái, nhưng nàng cũng sắp xếp với các giáo xứ địa phương để cung cấp hỗ trợ đặc biệt cho phụ nữ, những con người bị chồng hành hạ.
Nàng đã mang tới một nơi trú ấn cho họ, một thiên đường nho nhỏ trông thành phố, nơi họ được bảo vệ khỏi những người chồng thường hay đánh đập vợ con. Và nàng đang tìm kiếm một nơi ở vĩnh viễn, một nơi trú ấn mang tên mẹ của Jonathan. Đó là mục đích, là phương tiện lấp đầy những tháng ngày cô đơn trống trải không có chồng bên cạnh.
Nàng hít thở thật sâu, xua đi cơn choáng váng, dù vẫn còn cảm giác buồn nôn.
"Cháu thấy khoẻ hẳn chưa, có thể trở lại phòng ăn chứ?", Phu nhân Rumford hỏi, giữ chặt tay nàng.
Victoria lắc đầu. "Cháu nghĩ chắc không đâu. Cháu không thể chịu nổi mùi hàu, nếu dì không thấy phiền."
"Ta vẫn còn nhớ những ngày đó." Bà rùng mình. "Tạ ơn Chúa, thời kỳ mệt mỏi đó rồi cũng qua. Nếu không không ai lại muốn có nhiều hơn một đứa con."
Victoria đứng lên, nắm lấy tay Phu nhân Rumford và xin bà bỏ qua cho sự thất thố của mình. Nàng đẩy cửa bước ra ngoài và ngồi lại trong vườn. Ánh nắng buổi sớm ấm áp vuốt ve gương mặt nàng, Victoria ngồi trên một băng ghế đá