cạnh khóm nghệ vừa chớm nở hoa và mấy luống tulip. Giờ đây ở bên ngoài nàng không còn cảm giác bị đe doạ quá mạnh như trước, dù vậy nàng vẫn chưa sẵn sàng đến thăm các em.
Từng ngày trôi qua, nỗi lo sợ trong lòng càng lúc càng giảm và nàng tin rằng một ngày nào đó nàng cũng sẽ được tự do như các em. Nhắm mắt lại, Victoria ngẩng đầu, tận hưởng mùi hương của mùa xuân.
Có tiếng đàn ông hắng giọng vàng lên khiến nàng giật mình.
"Thưa công tước phu nhân, xin bà tha lỗi nhưng có khách muốn xin gặp bà", người hầu nói. "Ông John Melford đến đây thay mặt cho Bá tước Strathland. Ông ta nói có một bức thư từ mẹ bà muốn gửi đến bà. Tôi đã nói ông ta đợi trông phòng khách nhưng nếu bà không muốn gặp tôi có thể bảo ông ta đi."
Vừa nghe nói tới Strathland, tim Victoria như thắt lại. Dù rằng không ai có thế chứng minh gã bá tước có liên quan đến vụ hoả hoạn nhưng nàng biết gã là kẻ đứng sau vụ náy. Nàng rất muốn từ chối gặp mặt ông Melford, nhưng đồng thời nàng cũng muốn nhận thư của mẹ.
"Ông có thể yêu cầu ông ta để lá thư lại và ngày khác tôi sẽ gặp ông ta sau được chứ?" Nàng không muốn nói chuyện với người lạ, nhất là những kẻ có liên quan tới Strathland.
Anh hầu lắc đầu. "Ông ta không đồng ý đưa thư cho tôi. Nhưng tôi đã nhìn thấy nó, nó thực sự là thư của Phu nhân Lanfordshire."
Nàng cảm thấy lo lắng hơn. "Vậy thì tôi sẽ đến gặp ông ta. Nhưng với sự có mặt của anh và một người hầu nửa." Nàng cũng có thể nhờ Phu nhân Rumford ở lại nhưng nàng lại ngại nội dung lá thư không phải tin tức tốt lành gì.
Nàng cả quyết đứng lên khỏi băng ghế, bước theo anh hầu vào phòng khách. Người đàn ông đang ngồi ghé bên một chiếc ghế, tay cầm mũ. Ông ta mặc một chiếc áo đuôi tôm xám, cổ tay đã sờn và hơi xơ. Ánh mắt ông ta lướt khắp căn phòng như để đánh giá sự giàu có của chồng nàng.
"Thưa công tước phu nhân, tôi là John Melford, quản lý của ngài Bá tước Strathland", ông ta đứng lên ngay khi nhìn thấy nàng, cúi đầu chào. "Cảm ơn vì đã đồng ý tiếp kiến tôi." Ông rút lá thư ra khỏi túi áo khoác. Nhưng ông ta giữ nó trông tay chứ không đưa cho nàng. Victoria đưa mắt nhìn ra sau để chắc là mấy anh hầu vẫn còn đứng đó.
"Tại sao ông lại đến đây?", nàng hỏi.
Ông nhìn ra sau một chốc, rồi quay sang nàng. "Ngài Strathland biết rằng gia đình bà đang xây lại nhà dưới sự giúp đỡ của ngài công tước."
"Đúng vậy, sau vụ hỏa hoạn." Một cảm giác đau nhói lên nơi cột sống nhưng nàng buộc mình phải mạnh mẽ lên. Nàng đã sớm biết câu trả lời cho câu hỏi mà nàng chưa từng hỏi ra. "Là người của bá tước gây ra vụ hoả hoạn, đúng không?"
"Kẻ hầu của bà, MacKinloch mới là người gây ra vụ hoả hoạn", ông ta chỉnh lại. "Chúng tôi vẫn chưa biết tại sao. Nhưng giờ hắn đã trốn sang bờ kia của Scotland. Thật bất hạnh là tai nạn sẽ còn tiếp tục." Đôi mắt nâu của ông ta ánh lên vẻ cảnh báo và cuối cùng gã chìa thư về phía nàng. "Sẽ tốt hơn nếu gia đình bà đồng ý bán đất và quay lại Luân Đôn. Ballaloch giờ là một nơi thật nguy hiểm."
Có sự đe dọa trong những lời nói đó và Victoria cầm lấy lá thư. Khi nhìn thấy nét chữ quen thuộc của mẹ, cảm giác an lành chạy khắp cơ thể. Nàng tin Beatrice sẽ an toàn khi có những người tá điền bên cạnh, nhưng giờ nàng bắt đầu phân vân.
Nỗi nhớ nhà như làn sóng đổ ập lên nàng, nàng xé vội lá thư, đọc lướt qua nội dung. Mẹ nàng viết rằng cả Jonathan và cha nàng đều đã về lại Ballaloch. Dù rằng mẹ chưa bao giờ hỏi sao ngài công tước chỉ trở lại một mình, như thế bà đã cảm nhận được sự ghẻ lạnh của họ.
Ngài công tước có thể sẽ quay lại Luân Đôn nếu biết Victoria mang thai nhưng nàng cũng chỉ mới biết chuyện này. Với lại, nàng cũng chỉ muốn anh tự nguyện trở lại chứ không phải vì trách nhiệm phải trở lại.
Cảm giác cô đơn khi không có anh bên cạnh đã để lại một nỗi đau trống rỗng bên trong nàng. Nếu nàng là một người phụ nữ mạnh mẽ hơn, nàng đã có thể trở lại Ballaloch và trực tiếp gặp anh. Nhưng ý nghĩ lại một lần nửa thực hiện cuộc hành trình đó là điều không tưởng với nàng.
"Tôi có thể mang lời phúc đáp khi trở về", Melford nói. "Sẽ không có vấn đề gì đâu."
"Và ông muốn tôi viết gì trong thư?", nàng hỏi. Rõ ràng Melford không đến đây đơn giản chỉ để đưa thư. Gã có mặt ở đây vì một lý do hoàn toàn khác.
"Hãy nói gia đình bà quay về Luần Đôn đi", Melford nóỉ. "Bán đất và để bọn tá điền cho chúng tôi. Ngài Strathland sẽ đưa ra một mức giá hời, và mọi người sẽ chẳng cần phải xây nhà lại làm gì."
Nói cách khác, gã muốn mọi người từ bỏ quyền kiểm soát của mình ở Cao nguyên Scotland và giao lại cho Bá tước Strathland. Đó mới đúng là mục đích của lần viếng thăm này đe doạ nếu họ vẫn không chịu rời đi. Nàng thật không tin lại dám đưa ra đề nghị như vậy.
"Tôi cho rằng ngài bá tước đã mất một phần đất để gán cờ bạc cho chồng tôi", Victoria nói thẳng nhưng Melford phớt lờ.
"Những người Scotland có thể di chuyển dọc thểo bờ biển và định cư ở đó", gã nói.
"Và nếu gia đình tôi từ chối?" Chỉ nghĩ đến đám cháy cũng đủ khiến toàn thân nàng lạnh toát. Trông đầu nàng vẫn còn nhớ đến cụm khói đến nghẹt thở và cả cảm giác sợ hãi khủng khiếp rằng nàng sắp chết. Không chỉ cha mẹ nàng đang gặp nguy hiểm mà cả Jonathan cũng thế. Thậm chí anh thể đã bị giết chết, suy nghĩ đó khiến nàng cảm thấy càng thêm thống khổ. Nàng đặt tay lên bụng như để bảo vệ đứa bé chưa ra đời.
Ngay lập tức Victoria hối hận vì đã làm thế. Melford không bỏ qua bất kỳ cử động nào của nàng và ánh mắt kiểu như tôi-đã-biết của gã càng khiến nàng sợ hãi hơn.
"Có thể gia đình bà từ chối lời đề nghị đó", gã nói. Nhưng bà nên nhớ chuyện đã xảy ra cho chồng bà lần trước khi tới Scotland." Đôi mắt gã nhìn chằm chằm vào bụng nàng. "Sẽ an toàn hơn cho tất cả mọi người nếu ở lại đây."
Victoria nắm chặt lá thư trong tay. Gã đang cố đe doạ bọn họ, và nàng cần phải cảnh báo cho chồng nàng biết. "Tôi sẽ viết thư cho họ", nàng đồng ý. "Nhưng tôi sẽ tự gửi thư." Bằng cách đó, nàng có thể yên tâm là Melford sẽ không thay đổi được nội dung trong thư. Cain Sinclau đang ở Luân Đôn và nàng định bàn với anh ta. Trông tất cả mọi người, anh ta là người biết nên làm gì.
Khi Melford bỏ đi, nàng nhắm mắt lại, lo lắng cho gia đình mình. Nhưng hơn hết thảy, nàng lo sợ cho chồng mình.
"Victoria sẽ không đến đâu" Margaret nhấn mạnh. "Chị ấy hiếm khi rời khỏi nhà. "
"Tốt nhất cô nên hy vọng là cô ta sẽ đến", John Melford khẳng định. Giọng nói đều đều lạnh lẽo cho thấy gã là một người không ngần ngại giết người.
Không khí trong xe như đặc quánh và Margaret nhìn ra cửa, thầm mong mình đã ngồi đủ gần cửa để có thế thoát ra ngoài. Bọn họ đang đỗ xe ngay trước cửa nhà ngài Công tước Worthingstone. Mưa đập rào rào trên mui xe, trận mưa như trút nước này khiến tầm nhìn trở nên hạn hẹp. Nàng nghe thấy tiếng người xà ích trèo xuống xe và đoán chắc là gã xuống để gõ cửa.
Đầu óc nàng xoay mòng mòng với muôn ngàn suy nghĩ, nàng thầm cầu mong sao nỗi sợ sẽ khiển Victoria kiên quyết ở trông nhà. Nhưng lỡ chị ấy đồng ý thì sao? Lỡ như chị nàng bất chấp nỗi sợ hãi và mạo hiểm bước ra trong thời tiết khắc nghiệt này thì sao? Người đàn ông này có thể sẽ giết chết cả