căn phòng mà không ai có thể nghe thấy. Khi lãi Ezekiel Bloor đòi bà phải trao nốt số tài sản còn lại, bà từ chối. Theo lời khuyên của cha mình, bà đã gởi nó vô trong một ngân hàng bí mật ở Thụy Sĩ. Không cái gì có thể bắt bà giao nộp nó. Vì hết sức không hạnh phúc trong Học việc tối tăm này, bà lên kế hoạch bỏ đi.

"Họ đã làm những chuyện khủng khiếp với mọi người," bà thầm thì, "và tôi không thể nào chịu nổi. Một ngày kia, một ngày mưa gió bão bùng... "

Đến đây giọng mà yếu hẳn đi, đến nỗi hai thằng không thể nghe được nữa, và rồi bà ngừng đột ngột. Bà bếp trưởng phải kế tiếp cho chúng nghe phần còn lại của câu chuyện.

Hôm ấy, có một cơn bão kinh hoàng. Hy vọng tiếng ồn sẽ át tiếng chân mình ra đi, Dorothy đã đóng gói hành lý.

"Chị ấy vừa định rời khỏi phòng riêng, thì Manfred ngó vô. Nó quát: Mẹ không đi được đâu. Chúng tôi sẽ không để cho mẹ đi đâu. Không, cho đến khi mẹ ký tên trao lại hết tiền."

"Một lần nữa, Dorothy từ chối. Manfred bảo nó sẽ nhốt bà trong phòng. Dorothy liền đặt tay lên cửa để ngăn nó, và nó sập cửa lại... ầm... cho dập hết mấy ngón tay."

Đầu bà Bloor rũ xuống. Bà rùng mình:

"Kể cho chúng, kể cho chúng nghe đi," bà thều thào. "Kể cho Charlie Bone nghe đi."

"Chị ấy ngất đi, tội nghiệp," bà bếp trưởng kể tiếp. "Khi tỉnh dậ, chị ấy thấy mình đang nằm trên giường. Lão già Ezekiel Bloor ngồi kế bên. Lão nhúng tay chị ấy vô thứ nước độc kinh tởm của lão. Lão bảo với chị ấy rằng chị ấy sẽ không bao giờ chơi vĩ cầm được nữa. Sẽ không bao giờ rời khỏi đây được nữa. Họ nghĩ rằng, một khi không còn tồn tại nữa, thể nào rồi chị ấy cũng sẽ đưa tiền cho họ."

"Nhưng tôi không đưa," Dorothy thì thầm. "Tôi sẽ không bao giờ đưa."

Bà đã tuột dần được chiếc găng tay ra. Giờ thì đã thấy những ngón tay của Gabriel rồi. Rồi, bằng một cứ giật nhẹ, bà rút luôn nó ra.

"Phuù!" Gabriel thở phào, vẩy vẩy bàn tay. "Đỡ rồi. Đỡ hẳn. Cảm ơn bà."

"Tôi rất vui, vui lắm," bà Bloor nói.

Charlie cũng nhẹ cả người, nhưng liền đó lại lo lắng về việc phải mau trở về phòng ngủ chung trước Billy.

"Tụi con phải đi đây." Nó hấp tấp. "Nhưng bà bếp ơi, người... đó đó, ở đâu rồi?"

"Ngủ say tít," bà bếp trường đáp.

Charlie nhìn quanh phòng. Chẳng thấy dấu hiệu nào của một cái giường cả.

Bà bếp trường bật cười phá lên.

"Ta còn những phòng khác nữa," bà nói, "và ta còn có một phòng ngủ xinh xắn với toa-lét, nhưng ta sẽ không chỉ cho con biết tối nay đâu. Thôi, hai đứa đi đi."

"Nhưng ngày mai con về nhà rồi," Charlie nói. "Lúc ấy làm sao con đưa Henry ra ngoài được?"

"Ta sợ là không còn dịp nào mà đưa nó ra đâu," bà bếp trưởng bảo. "Mà có lẽ tốt hơn là đừng để mấy mụ Yewbeam đó thấy mặt nó. Chúng ta tính cho kỹ tương lai của Henry."

Xem ra bà biết khá rõ về gia đình của Charlie.

Charlie và Gabriel chào hai người phụ nữ, và trước khi chúng rời khỏi, Gabriel làm một cử chỉ thật ngạc nhiên. Nó chột lấy bàn tay bị thương của bà Bloor và hôn. Vào tối hôm đó, lần đầu tiên, bà Bloor mỉm cười. Nụ cười làm thay đổi hoàn toàn gương mặt bà.

Charlie quay đi, bối rối, Gabriel đúng là người kỳ lạ nhất.

"À, nhân tiện," Charlie nói với bà bếp trưởng, "Chiếc đèn pin bà cho con... rất là nhiệm màu. Nó soi cho con thấy những thứ trước kia con chưa từng thấy bao giờ."

"Đó vừa là do con, Charlie, vừa là do chiếc đèn pin. Sẽ còn nhiều thứ hơn nữa."

Trên đường lần về lại phòng ngủ chung, Gabriel hỏi:

"Henry bí hiểm đó là ai vậy?"

Bằng giọng cực kỳ bí mật, Charlie kể cho Gabriel đang rất sửng rốt nghe về Henry cùng Quả Cầu Xoắn Thời Gian. Nó biết nó có thể tin cậy Gabriel.

Chúng về tới phòng ngủ chung mà không gặp rầy rà gì, và may thay, chỉ trước lúc Billy Raven trở về từ chuyến công cán đêm khuya của nó có vài phút.

Buổi sáng hôm sau, Gabriel đưa cho Charlie một mảnh giấy.

"Đây là địa chỉ của tôi," nó nói. "Đừng quên là tụi mình sẽ tới Nhà Sấm gặp Tancred đấy."

Charlie đưa mảnh giấy cho Fidelio coi.

"Anh có muốn đi không?" Nó hỏi.

"Đường Mưa Đá, Khu Đồi Cao," Fidelio đọc địa chỉ. "Làm sao tụi mình tới đó được?"

"Để em nghĩ đã," Charlie nói.

Charlie dành hết thời gian còn lại trong ngày để tìm cách nhắn tin cho người anh họ trước khi nó về nghỉ cuối tuần. Hai lần Manfred bắt gặp Charlie lảng vảng bên ngoài mấy cái căn-tin. Lần thứ hai nó dọa sẽ cấm túc Charlie, và mặc dù Charlie rất muốn liều một cái, nhưng nó biết vụ đi gặp Tancred còn cấp bách hơn. Sự vắng mặt của chàng giông bão này có một tác động thật lạ lùng, nhất là ở trong phòng Nhà Vua. Tại đấy, chỗ ngồi trống lốc kế bên Lysander tựa như một cái lỗ không đáy, lạnh lẽo. Nó ăn trộm năng lượng của tụi trẻ có phép thuật, khiến cho vài đứa run lên cầm cập. Chúng ăn không còn ngon miệng và không thể suy nghĩ cho rành rẽ được chuyện gì. Điều này xảy ra với Charlie, Gabriel và Lysander. Thậm chí cả Emma Tolly cũng phàn nàn là nó thấy muốn bệnh.

Riêng Manfred, Asa, Zelda, và kể cả Billy Raven vẫn làm bài tập thật suôn sẻ. Chúng tung tăng trên đường đến nhà ăn hay đến lớp học, đầy năng lượng và hăng hái.

Cần phải làm một cái gì đó.

° ° °

Vào cuối ngày, tất cả mọi người ào ra khỏi hai cánh cổng chính, Charlie chợt trông thấy Olivia và Bindi ở trên cầu thang. Nó vẫy tay chảo hai cô bé với vẻ tội lỗi, nhưng trông bộ Olivia rất hồ hởi. Nó hy vọng Olivia sẽ không làm gì quá nguy hiểm.

Chiếc xe buýt xanh da trời thả Charlie xuống đầu đường Filbert. Và khi nó đang rảo bước về nhà số 9, thì Benjamin và Hạt Đậu xồ ra mừng đón nó.

"Thật là một tuần chán phèo," Benjamin than thở. "Bồ làm được những gì?"

Vừa cùng nhau bước về nhà, Charlie vừa kể cho Benjamin nghe tất cả mọi việc đã xảy ra.

"Cuộc sống của bồ khoái thật, Charlie à," Benjamin nhận xét. "Nhưng mình vẫn thích là mình hơn."

"Mình chẳng có cách nào khác," Charlie nói. "Mình chỉ ráng hết sức để có thể vượt qua tất cả thôi."

Nó chưa kịp nhấn chuông thì cửa trước đã bật mở, rồi ngoại Maisie lôi tuột nó vô nhà và ôm ghì lấy nó.

"Bữa trà đã sẵn sàng," ngoại reo mừng, kéo nó vô nhà bếp. "Toàn những thứ con thích nhá. Cả những món con thích nữa, Benjamin. Ăn đi nào. Và bà có một cục xương hết ý cho con Hạt Đậu đây."

Hai thằng bé vừa ngồi vô bàn, định chén bữa tiệc tuyệt vời của ngoại Maisie thì nội Bone bước vô. Có thể nói ngay rằng nội Bone đã tước mất sự ngon miệng của Charlie.

"Cái này là cái gì?" Bà gầm gừ, đập tấm hình gia đình Henry xuống sát cái dĩa của Charlie.

"Một tấm hình cũ," Charlie đáp. Chắc hẳn là nôi Bone đã lục lọi phòng Ông cậu Paton.

"Sao nó lại thế này?" Bà hạch hỏi.

"Nó rớt khỏi phòng lúc nội đóng sầm cửa."

Đó là một sai lầm khi nói với nội Bone như thế.

"Tao mà đóng sầm cửa hả? Tao ấy hả? Mày làm bể tấm kiếng thì có, Charlie Bone, và mày không chịu nhận tội."

"Lúc đó nó mang tấm hình thẳng vô đây mà," ngoại Maisie gay gắt. "Đó không phaỉ là lỗi của nó."

"Đó là khung hình của tao, tấm kiếng của tao," nội Bone bù lu bù loa. "Đáng lý phải nói cho tao biết chớ. Nhưng thôi, bỏ qua vụ đó. Chính là tao đang quan tâm thằng bé này này."

Bà trỏ một ngón tay xương xẩu lên mặt Henry.

"Mày gặp nó rồi, đúng không?"

"Dĩ nhiên là chưa ạ," Charlie nói. "Tấm hình