đó xưa rồi mà. Ông ấy giờ cũng phải cả trăm tuổi."

Benjamin cắm mặt vô dĩa bánh mì kẹp dăm bông. Đầu nó cứ cúi gục xuống, không dám nhìn Charlie.

"Tao được một nguồn đáng tin cậy báo cho hay Henry Yeabeam đã tái xuất," nội Bone nói với giọng chát chúa, "và mày đã gặp ông ấy."

Vậy là con chó đã nói cho Billy biết, Charlie nghĩ. Và Billy đã lan truyền tin tức tới tai bà giám thị em ruột nội Bone, hoặc tới tai Manfred.

"Bà nói chuyện ngớ ngẩn quá đi, Grizelda à," ngoại Maisie xen vô. "Charlie bị nhốt kín mít trong cái Học việc cũ kỹ kinh khủng đó suốt tuần. Làm thế nào mà nó gặp được ông ấy, trừ khi ông ấy là ma."

"Đừng có chõ mũi vô," nội Bone vặc lại.

"Còn bà, đừng có chõ mũi vô bữa trà của Charlie," ngoại Maisie quát lại, xăn tay áo lên.

Những cuộc cãi cọ ở trong nhà số 9 hầu như luôn luôn tiến triển theo cách đó. Khuôn mẫu này đã quá quen thuộc với Charlie. Nó chỉ nghĩ phải chi mấy bà đừng cãi cọ quá sớm thế này, nó vừa mới về tới nhà mà. Noi gương Benjamin, nó vớ lấy một miếng bánh mì kẹp. Benjamin ngồi đối diện, cười toe với nó, và Charlie cười toét lại. Chúng cố ních thật căng trong khi hai bà vẫn đứng sỉ vả nhau, ngay trên đầu chúng. Con Hạt Đậu góp thêm tiếng ồn bằng những tràng tru dài đầy lo lắng. Nó ghét nghe cãi nhau.

Khi trận khẩu chiến kết thúc, nội Bone run lên vì giận, dọa dẫm:

"Đừng nghĩ là tao sẽ để yên chuyện này."

Rồi nội hầm hầm ra khỏi nhà bếo, đóng cửa đánh rầm sau lưng.

"Hừm," ngoại Maisie nói, "vui quá hả?"

"Con chẳng thấy vui tí nào," Charlie nói. "Cả tuần đã mệt lắm rồi."

"Nội Bone sẽ khùng lên cho coi," ngoại Maisie lẩm bẩm. "Như là con đã gặp cậu bé một trăm tuổi đó không bằng."

"Chưa tới một trăm," Charlie nói mà không suy nghĩ.

"Hả?" Sự thật vỡ òa ra trước ngoại Maisie. "Ra là thế. Con lại gặp chuyện kỳ quặc gì rồi phải không?"

"Henry gặp chuyện kỳ quặc, chớ không phải con gặp," Charlie vừa nói vừa với tay nhón một lát bánh nướng.

"Một bữa tiệc ngon tuyệt vời, bà ạ," Benjamin nói lẹ.

"Ừ ừ," ngoại Maisie bảo. "Ngoại sẽ không để lộ ra đâu, nếu đó là điều nội con quan tâm."

Hai thằng bé cố hoàn tất bữa tiệc trà trong yên tĩnh, và rồi kéo nhau lên phòng Charlie. Nội Bone đã điên tiết đến nỗi quên nhắc Charlie rằng chó không được phép lên phòng ngủ.

Sau khi Benjamin giúp Charlie tháo dỡ đồ đạc ra khỏi túi xách xong, hai đứa ngồi lên giường, với con Hạt Đậu chen vô giữa. Charlie kể cho Benjamin nghe kế hoạch tới Ngôi Nhà Sấm. Nó hỏi xem mẹ Benjamin có thể chở chúng tới đó được không.

Benjamin lắc đầu.

"Má đang điều tra một vụ án rất quan trọng. Một vụ giết người dã man. Má phải đi tới tận chủ nhật. Cả ba cũng đi luôn."

Ba má Benjamin là những thám tử tư. Họ làm việc vào những giờ trái khuấy và Benjamin thường phải tự nấu ăn lấy.

"Mình tưởng ba má bồ đã hứa là sẽ ở nhà thường xuyên rồi mà," Charlie chưng hửng.

"Thì má vẫn giữ lời đấy thôi," Benjamin bảo. "Má ở nhà suốt tuần, nhưng hôm qua, người ta báo tin có vụ án đó, hấp dẫn tới nổi má không thể từ chối."

"Hừm. Mình phải nghĩ tới người khác vậy," Charlie nói. "Lúc nào cũng còn Ông cậu Paton."

"Nhưng phải đợi tới khi trời tối may ra ông mới chở tụi mình đi được mà?" Benjamin nhắc. "Mình không leo lên Khu Đồi Cao trong đêm tối.Nhất là tới một nơi có thể bị sét đánh hay đại loại như vậy."

Charlie đồng ý. Nhưng dù sao cũng nên thử một lần. Khi Benjamin về rồi, nó gõ cửa phòng Ông cậu Paton.

Không có tiếng trả lời. Charlie tự hỏi hay là Ông cậu nó đã ra ngoài. Bây giờ trời cũng tối rồi.

Ngay lúc đó, mẹ nó về. Charlie chạy xuống đón mẹ. Bà mang về mấy trái cà chua nhũn.

Ngoại Maisie rất hài lòng.

"Mới thối có một nửa thôi," bà nói, trải mấy trái cà lên bàn nhà bếp. "Chúng ta sẽ làm một nồi xúp rau mê ly."

"Dạo này mẹ có hay thấy Ông cậu Paton không?". Charlie hỏi mẹ.

"Rất ít," mẹ nó đáp. "Tội nghiệp Ông cậu Paton. Ông rất mến cô Julia Ingledew. Nhưng bây giờ cô ấy không có thời gian nào dành cho Ông cậu đâu. Suốt tuần cô ấy chỉ lo chuẩn bị để đón Emma về nhà, và rồi lại dành trọn ngày cuối tuần để quấn quít bên cô cháu gái. Họ đi thăm viện bảo tàng, thăm các lâu đài cổ, bàn luận say sưa về sách vở. Hình như cô ấy không cho Ông cậu Paton tội nghiệp vô nhà."

"Thế thì tệ quá," Charlie bất mãn. "Vậy giờ Ông cậu đang ở trong phòng."

Charlie lên lầu và lại gõ cửa phòng Ông cậu.

"Gì đó?" Một giọng giận dữ vọng ra.

Charlie mở cửa và nhìn vô. Cảnh hỗn độn trong phòng Ông cậu chưa bao giờ tệ hại đến như vậy. Cộng thêm có mùi dễ sợ nữa. Có lẽ Ông cậu Paton để quên mấy bữa ăn ở dưới gầm giường.

"Con nói chuyện với Ông cậu được không?" Charlie nói, vẻ nhu mì.

"Nếu mày bắt buộc phải nói," Ông cậu Paton làu bào. Ông đang nghiên cứu một cuốn sách và không ngẩng đầu lên.

Khi đã len lỏi vô được tới bàn của Ông cậu mà không hất đổ thứ gì rồi, Charlie nói:

"Con đã gặp c** nh* trong tấm hình. Đúng là anh trai của ông nội."

"Cái gì?" Ông cậu Paton ngẩng phắt lên. "Kể ta nghe kỹ coi."

Charlie kể cho Ông cậu Paton nghe về Quả Cầu Xoắn Thời Gian và sự xuất hiện kỳ lạ của Henry. Nhưng đến khi nó kể tới phần của nó trong vụ cái tủ đông, thì Ông cậu Paton liền gầm lên:

"Mày làm cái trò gì hả?"

"Tại anh ấy muốn trở về nhà," Charlie vội nói. "Và con phải giúp anh ấy."

"Đồ ngu, mấy thằng ngu," Ông cậu Paton nổi tam bành. "Con người không thể quay về được. Người ta không thay đổi được lịch sử. Hãy nghĩ kỹ đi! Khi cha ta được năm tuổi, ông ấy mất anh trai. Việc đó đã thay đổi cả cuộc đời ông. Ông ấy trở thành con một, được nuôi như con một. Tất cả ký ức của ông chỉ là một đứa con một. Mày không thể thay đổi việc đó, đúng không?"

"Đúng ạ," Charlie luýnh quýnh. "Con xin lỗi."

Ông cậu nó vẫn chưa nguôi.

"Cha mẹ của Henry đã phải than khóc đứa con trai, ngay khi vừa mới than khóc cho đứa con gái Daphne xấu số. James trở thành con một, và hậu quả là ông ấy có thể hỏng người. Cha ông ấy mất đi, mẹ ông ấy để loại tất cả mọi thứ cho ông ấy, kể cả ngôi nhà tranh yêu quý của bà bên bờ biển. Mày không thể thay đổi được chiều đó, đúng không?"

Charlie thở dài. "Đúng ạ."

Và rồi nó nảy ra một ý:

"Thế ông có có muốn gặp lại Henry không?"

Cơn giận của Ông cậu Paton đang dần dần thay đổi. Charlie như thấy được những dòng suy tư chạy chằng chịt khắp gương mặt Ông cậu.

"Bây giờ ta nghĩ thế này," Ông cậu Paton nói, như thể vừa đột ngột tìm ra được một giải pháp.

"Ông cậu nghĩ sao?" Charlie hấp háy hỏi.

"Ta chưa nghĩ ra cái gì cả," Ông cậu Paton nói. "Mày hãy để yên cho ta tập trung suy nghĩ."

Charlie xét thấy lúc này là thời điểm hợp lý để nhờ Ông cậu giúp nó một việc. Nhưng khi vừa đả động chuyện tới Khu Đồi Cao, đến Ngôi Nhà Sấm, nó đã chẳng nhận được một câu trả lời mà nó mong đợi.

"Ha!" Ông cậu Paton sẵng giọng. "Ta sẽ chẳng đi bất cứ nơi nào có bọn bão tố đó. Khi họ đang phừng phừng giận dữ thì có can thiệp vô cũng vô ích thôi. Ta thành tâm khuyên mày đừng có léo hánh tới đó."

Charlie giải thích vì sao mà phải khẩn cấp thuyết phục Tancred trở lại học viện, nhưng Ông cậu nó không thèm nghe. Rõ ràng là sẽ phải mất thêm một thời gian nữa mới có thể biến Ông cậu Paton trở thành một Ông cậu