Phúc lạch phạch lao xuống các bậc thang.

"Chắc họ chạy theo con chó kia," Henry lẩm bẩm. "Có hai thằng đuổi theo tôi vô đây. Một người cao và để tóc giống con gái."

"Đuôi ngựa," Olivia bảo. "Đó là Manfred Bloor, huynh trưởng."

"Tụi này không để cho hắn tìm thấy cậu đâu," Bindi nói, "nhanh lên, chui vô đây."

Với một tốc độ đáng kinh ngạc, hai đứa con gái nhảy tót khỏi nóc ngôi mộ, rồi hất nắp mộ ra. Henry ngó chăm chăm vô cái khoảng tối thăm thẳm. Bên trong hầm mộ sực mùi nấm mốc và những thứ mục rữa.

"Mau đi," Olivia thúc giục. "Trong đó thở được mà. Chúng tớ thử rồi."

Lại một tiếng quát nữa ở phía trên khiến Henry phải lật đật leo vô hầm mộ. Hai nữ sinh đẩy nắp ngôi mộ trở lại, để chừa một lỗ nhỏ xíu cho không khí lọt vô. Xong, chúng nhảy phóc lên ngồi trên nóc mộ, vừa lúc Manfred và Asa chạy xuống những bậc thang.

"Chúng mày có thấy một thằng lạ mặt không?" Manfred hỏi.

"Tụi em thấy Daniel Robottom," Olivia nhanh nhảu, lựa đại tên một thằng hao hao cỡ Henry, cũng mặt áo chùng xanh da trời.

"Nó đi lối kia kìa!" Nó chỉ về một khung cửa hình hòm, dẫn tới một bức tường.

"Daniel Robottom hả? Chắc không?" Đôi mắt vàng khè của Asa nheo lại, nghi ngờ.

"Chắc chứ," Bindi nói. "Nó vừa chạy vừa hát ư ử. Daniel hay hát ư ử lắm."

Manfred và Asa lao vọt qua khung cửa vòm mà Olivia chỉ.

Một tiếng gõ từ bên trong hầm mộ.

"Suỵt!" Olivia ra hiệu. "Chưa ra được đâu. Chưa an toàn."

Con bé nói đúng. Chỉ vài phút sau, Manfred và Asa đã lồng lộn quay trở lại.

"Chúng mày có chắc là nó đi hướng ấy không?" Manfred cau có.

"Thề có tim gan, mà nếu sai thì dám chết," Olivia thong thả nói. "Nhưng nó mới quành lại mấy bậc cấp kia cách đây chừng năm phút. Chắc là mấy anh không kíp thấy nó rồi."

"Mà nó làm gì vậy anh?" Bindi hỏi.

"Không phải việc của mày," Manfred cọc cằn.

"Tụi tao đang tìm đứa khác," Asa thêm.

Manfred lườm cho nó một cái, ngụ ý "Im đi!"

"Con chó của ông cố tao làm gì ở đây thế này?" Manfred hỏi.

"Tụi em tính dẫn nó đi dạo," Bindi đáp.

Hai thằng lớn quay đi, nhưng khi chúng vừa bước chân lên những bậc thang đá, Asa quay lại, nạt.

"Mà sao hai đứa mày ở đây, hả?"

"Tụi em ra đây cho yên tĩnh," Olivia thở dài. "Tụi con trai quậy quá."

"Nếu là tao thì tao sẽ không ở trong khu bỏ hoang quá lâu đâu," Asa nhếch mép cười với Olivia thật kỳ dị, rồi phóng theo Manfred lên cầu thang.

"Thằng đó khiến mình ớn sườn," Bindi lè lưỡi.

Chúng chờ thêm năm phút nữa mới quyết định là đủ an toàn để mở nắp cho Henry ra. Cậu len ra phía bên hông ngôi mộ và nằm vật xuống cỏ. Áo chùng và quần phủ đầy bụi màu xanh lá cây, còn tóc thì bám đầy mạng nhện.

"Trong đó có một con cóc khổng lồ," cậu nói. "Tôi không thích cóc."

Hai con bé giúp Henry phủi bụi, xong cả ba leo lên ngồi lên nóc ngôi mộ, chia nhau chiếc bánh mì vòng mà Bindi đã lén mang ra khỏi căn-tin.

Henry kể cho hai cô bạn nghe về ngôi nhà bên bờ biển của cậu, và về việc cậu đã đến đây bằng Quả Cầu Xoắn Thời Gian như thế nào. Olivia kể lại những cuộc phiêu lưu của bà mẹ nổi tiếng của nó khi đi làm phim trong rừng sâu. Sau đó, đến lượt Bindi tả chuyện nó đã đi Ấn Độ để thăm ông bà tuyệt vời của nó ra sau.

Khi tiếng còi đi săn rúc lên, gọi chúng đi ăn trưa, Olivia bảo:

"Đi với tụi này đi, Henry. Cứ tỉnh như không. Đừng tỏ ra sợ sệt gì. Khi tụi này tới căn-tin thì đằng ấy có thể lẻn vô nhà bếp."

Henry đã tiết lộ cho hai nữ sinh biết là nó đang trốn ở trong nhà bếp. Mặc dù tin tưởng hai cô bạn, nhưng nó vẫn cảm thấy sẽ an toàn hơn nếu như không ai biết đích xác nó đang ở đâu.

Rủi làm sao, khi vô căn-tin, Henry đụng ngay phải một cô phục vụ bữa trưa.

"Trò làm gì ở đây?" Cô hỏi.

"Con... đ... đư... đưa tin cho bà bếp trưởng," Henry cà lăm.

"Bà ấy đang trong phòng lạnh," người phụ nữ mỉm cười. Cô còn trẻ và trông rất hóm hỉnh.

Henry lò dò tìm đường đi qua nhà bếp. Không có bà bếp trưởng ở trong phòng lạnh. Cậu có tìm cái tủ âm tường nơi cậu đã ra đi, nhưng toàn lộn vô những tủ cất chổi với lại những tủ đựng chảo nồi. Lối vô bí mật của bà bếp trường hình như đã biến mất.

Henry đang lớ ngớ đứng sau một hàng tạp dề bằng nhựa dẻo, thì một bàn tay rắn chắc thò xuống túm chặt lấy vai cậu. Henry tê cứng. Một giọng nói hét thẳng vào tai cậu:

"Henry Yewbeam, cậu vừa ở đâu về đấp?"

Henry quay lại, thấy gương mặt giận dữ, đỏ phừng của bà bếp trưởng.

"Cháy chỉ đi dạo chút chút," Henry giải thích.

"Tôi đã bảo cậu là không được rời khỏi đây kia mà," bà gay gắt thì thầm. "Đúng không? Đừng bao giờ tái phạm nữa đấy. Ngoài đó nguy hiểm lắm."

"Cháu xin lỗi," Henry nói, vẻ ân hận.

"Cậu phải mất khối thời gian mới kiếm ra đúng chỗ, phải không?

Bà bếp trưởng vặn nắm đấm bên cạnh hàng tạp dề, và một cánh cửa bật mở vô trong. Không một lời, bà đẩy Henry qua cửa, té vô một đống giẻ lau nhà và chổi.

"Tự mà tìm đường lấy đi," bà bảo. "Nếu may mắn thì sẽ có bữa trưa sau nửa giờ nữa." Rồi bà lẹ làng đóng sập cửa lại.

Henry lần đường về lại căn phòng của bà bếp trường. Cậu ngồi thừ bên cạnh lò sưởi, càng cảm thấy thương thân hơn. Mình sẽ phải sống nốt quãng đời còn lại như thế này sao? Lẩn trống những kẻ chỉ muốn hãm hại mình? Manfred đã nói với hai nữ sinh, "Con chó của ông cố tao làm gì ở đây thế này?"

Ai là ông cố của Manfred? Không lẽ... ? Không, không thể như thế được! Mà cũng có thể không nhỉ? Thằng anh họ Ezekiel chắc phải một trăm tuổi rồi.

Có thể lắm chứ, Henry nghĩ. Cậu rùng mình. Thằng anh họ Ezekiel vẫn còn sống, và vẫn muốn tống khứ mình đi, bằng cách này hay cách khác.

Henry ước gì Quả Cầu Xoắn Thời Gian đã mang cậu đến một nơi khác - như nhà của Charlie Bone chẳng hạn.

° ° °

Vào lúc đó, đáng lẽ Charlie phải ra khỏi nhà rồi mới phải. Nhưng nó và Benjamin vẫn còn đang ngồi trong nhà bếp của căn số 9, tự hỏi xem phải làm gì. Những cuộc điện thoại bức xúc cứ qua lại như con thoi giữa Charlie, Fidelio và Gabriel. Nhưng không kiếm ra được ba, mẹ của đứa nào; hoặc thuyết phục được vị nào cho chúng đi quá giang tới Khu Đồi Cao.

"Tụi mình đi taxi vậy," Benjamin bàn bạc. "Mình có ít tiền đây."

Charlie không nghĩ rằng chúng có đủ tiền. Giờ này mẹ nó đi làm, còn ngoại Maisie đi mua sắm. Nó cũng không nghĩ Ông cậu Paton có tiền, và đương nhiên là nó sẽ không hỏi xin nội Bone.

"Tụi mình kẹt cứng rồi," Charlie nhìn đăm đăm một cách u uẩn qua cửa sổ nhà bếp.

Nó gần như không thốt được nên lời khi một chiếc xe hơi sang trọng hiện ra trước mắt. Chiếc xe đỗ xịch ngay trước cửa nhà số 9, và Lysander từ trong xe nhảy ra, vẫy vẫy ta về phía cửa sổ nhà bếp.

Charlie viết nguệch ngoạc vài chữ cho mẹ, kiểm tra chìa khóa cửa trong túi và chạy ra cửa trước. Nó mở cửa ra ngay khi Lysander đang tính nhấn chuông.

"Chào Charlie!" Lysander nói. "Ba anh sẽ chở tụi mình tới nhà Gabriel."

Benjamin và con Hạt Đậu xuất hiện sau lưng Charlie.

"Bạn em và con chó của nó đi cùng có được không?"

"Được chớ. Càng đông càng vui," Lysander nói. "Đi nào."

Benjamin, Charlie, và con Hạt Đậu theo Lysander xuống những bậc cấp, ra xe. Lysander lên ghế trước ngồi, trong khi bọn kia leo vô ghế sau. Chúng thấy Fidelio đã ngồi thu lu, sâu trong lòng cái ghế da từ