có mỗi một mình. Trời đã sập tối. Tiếng sấm vẫn đùng đoàng phía xa, trong khi cây cối lại đứng im phăng phắc. Và rồi, nó trông thấy một cặp mắt khủng khiếp: như hai vũng ánh sáng sinh đôi, càng lúc càng tiến lại gần, xuyên qua những bụi cây thấp. Thét lên một tiếng kinh hoàng, Charlie vội quay đầu và lao mình vô một lùm cây.

"Cứu với!" nó thét. "Cứu tôi! Mọi người đang ở đâu rồi?"

Nó nghe có tiếng chó sủa, nhưng chịu, không thể biết tiếng chó từ hướng nào.

"Hạt Đậu!" nó gào lên. "Hạt Đậu, tao ở đây mà!"

Một tiếng gừ dữ tợn đằng sau lưng. Charlie vội vắt giò chạy ra xa. Nó lao băng băng qua rừng, đâm cả vô cây, lập chập, lảo đảo, trượt, ngã quỵ, bò lê, cho đến khi thấy một dải đường lờ mờ. Nó bò tới đó và ngước nhìn lên, thì thấy bốn thằng kia đang nhìn nó kinh hãi.

"Charlie! Trông em thật thê thảm," Fidelio thốt lên.

"Trông anh cũng không khá hơn," Charlie nói, "Làm sao các anh kiếm ra đường?"

"Nếu không có con Hạt Đậu thì tụi này vẫn còn ở trong rừng rồi," Gabriel bảo. "Có chuyện gì vậy, Charlie? Tụi này cứ kêu hoài, kêu hoài."

"Chẳng nghe gì cả," Charlie rên. Nó lụi hụi bò dậy và lắc lắc những cành cây vướng trên đầu. "Có cái gì đó ở trong rừng. Một con thú."

"Anh biết, bọn anh cũng nghe thấy tiếng nó," Lysander nói chắc cú. "Cho dù đó là con gì, thì chắc chắn con vật đó cũng không muốn tụi mình ở trong rừng. Tụi mình ra khỏi đây mau đi."

Chúng thất thểu trở lại nhà Gabriel, và phát hiện ra bên trong căn nhà tồi tàn đó thật ấm cúng và dễ chịu một cách đáng ngạc nhiên. Khi mấy đứa rửa ráy trong bồn rửa ở nhà bếp xong, chúng thả mình xuống ghế, và nhìn hau háu vô những miếng bít tết, khoai tây nghiền, rau, mà không biết phải chén từ đâu.

"Charlie, mẹ con có gọi đấy!" bà Silk bảo. "Bác nói là con đi dạo với đám bạn rồi, và sẽ trở lại dùng bữa trà."

"Cám ơn bác Silk!" Charlie nghĩ chắc là mẹ đã nhận được mẩu giấy nhắn của nó. Nó không đưa cho nội Bone để nội có thể giấu tờ giấy đi.

Gabriel có ba chị gái, họ len vô ngồi giữa bọn con trai và chuyện trò ríu rít, bất tận. Bọn con trai mệt đứ đừ đến nỗi chẳng thể góp chuyện. Lysander hầu như không hé nửa lời suốt bữa ăn.

"Mới bắt đầu năm học mà đã chẳng thấy tốt đẹp gì nhỉ?" Bà Silk nhận xét. "Hết chuyện cái găng tay với Gabriel lại bao nhiêu chuyện khác nữa."

Bà Silk là một phụ nữ thon thả, xinh đẹp, có đôi mắt xanh tròn xoe, tóc nâu, quăn gợn sóng - trông chẳng giống Gabriel gì cả.

Không dễ gì khi trong nhà có một đứa trẻ có phép thuật, nhưng bà Silk cố hết sức. Bà không biết phép thuật lạ lùng của Gabriel từ đâu ra. Hai vợ chồng bà luôn tranh luận xem bên gia đình nào chịu trách nhiệm về việc đó. Bà rất ngờ là phép thuật này bắt nguồn từ dòng họ Silk, ít nhất thì đã có vài người trong số học là kỳ dị rồi. Trong nhà, Gabriel không bao giờ có thể mặc quần áo đã dùng rồi. Và vì không thuộc hàng gia đình giàu có, cho nên gia đình nó buộc phải mua đồ cũ cho các cô con gái. Chúng cho như thế là không công bằng.

Sau bữa trà, Gabriel dẫn bạn bè đi xem bầy chuột bạch của nó. Và vì trời tối rồi nên bà Silk lái xe đưa tất cả bọn về tận nhà trên một chiếc Land Rover cà khổ.

"Hy vọng mẹ con không lo lắng," bà nói với Charlie khi nó đặt chân lên những bậc tam cấp nhà số 9.

Ngoại Maisie đón nó ở hành lang.

"Mấy bà cô nhà Yewbeam đang ở đây," ngoại thì thầm. "Ngoại đi coi tivi đây. Chúc con may mắn, Charlie!"


Chương 24
Skarpo, thầy phù thuỷ

Ba bà em của nội Bone thường được tiếp đón trong căn phòng tươm tất nằm bên hông hành lang, nhưng hôm nay, họ đang ở đây, ngồi quanh bàn nhà bếp, và xâm chiếm căn phòng vốn ấm cúng này bằng những bộ đồ đen sũng nước cùng những gương mặt quàu quạu của họ.

Những chiếc áo khoác đen của họ đã được vắt lên thành ghế, còn giỏ xách thì bị nhét bừa vô các ngăn kéo tủ. Trên bàn có một ổ bánh đang xơi dở một nửa, kem chảy nhoe nhoét, và căn phòng tỏa mùi bánh ngọt thiu cùng mùi lá oải hương thối.

Charlie cố làm ra vẻ xởi lởi.

"Con chào các bà," nó nói một cách hớn hở. "Ngạc nhiên hết sức!"

"Tao thì ngạc nhiên vì sao mẹ mày lại để mày long nhong ngoài đường trễ như vầy," bà cô Lucretia nói. "Nãy giờ mày ở đâu?"

"Mẹ con đâu?" Charlie hỏi lại.

"Mẹ con đâu? Mẹ con đâu?" Bà Eustacia eo éo nhại nó.

Charlie nhìn ổ bánh ăn dở. Chẳng ai lấy cho nó một miếng.

"Mẹ mày đi chơi rồi," nội Bone nói.

"Đi đâu ạ?"

"Trời đất ơi, bây giờ chúng mình lại phải lo về mẹ nữa à?" Bà cô Venetia, trẻ nhất mà tinh ma nhất, trêu ghẹo nó.

"Con không lo," Charlie nổi cáu. "Con chỉ ngạc nhiên là mẹ con không có ở nhà thôi."

"Mẹ mày đi xem kịch rồi," nội Bone dài giọng. "Mẹ mày có hai vé miễn phí xem Những Cái Trống Thần. Mẹ mày muốn dắt mày theo, nhưng mày không có ở nhà, đúng chưa nào?"

"Mẹ không nói gì về chuyện vé với con cả," Charlie nói. "Vé ở đâu ra vậy ạ?"

"Bọn ta đâu có biết tất cả mọi thứ về mẹ mày đâu, đúng không?" Bà cô Eustacia góp lời. "Bạn trai mẹ mày cho chứ từ đâu nữa."

"Mẹ con không có bạn trai," Charlie đáp.

"Làm sao con biết hả?" Bà cô Venetia nói, vỗ vỗ mái tóc cuộn trong quanh đầu như con rắn. "Cô ấy vẫn còn trẻ mà."

"Mẹ con không cần bạn trai," Charlie gằn giọng, "vì ba con vẫn còn sống."

Một sự thinh lặng băng giá rơi tõm xuống nhà bếp. Cả bốn bà ngồi cứng đờ. Miệng họ mím chặt những đường chỉ tím tái.

Rồi nội Bone nói:

"Tại sao mày cứ bám lấy cái điều ngu ngốc ấy, hả? Ba mày chết rồi. Chúng ta đã làm đám ma đàng hoàng."

"Nhưng không có xác," Charlie bướng bỉnh. Nó vừa tính quay đi thì cả bốn bà cùng hét lớn"

"ĐỨNG LẠI!"

"Mày chưa nói cho chúng ta biết về Henry," nội Bone bảo.

"Chẳng có gì để nói cả," Charlie nói.

"Mày thật là ngang ngạnh," bà giám thị Lucretia mắng. "Mày tưởng chúng tao không biết gì về Quả Cầu Xoắn Thời Gian à? Mày tưởng chúng tao chưa nghe chuyện lão Ezekiel Bloor đã lừa cho thằng oắt Henry, em họ của lão bị xoáy xuyên thời gian như thế nào à? Và giờ nó lại dừng lại ở Học viện, xui cho nó là trễ có vài năm thôi đấy."

"Ha ha ha ha!" Bà cô Eustacia phá lên cười.

"Đó không phải là chuyện đùa," Charlie nổi giận. "Sao bà lại đùa được?"

"Này!" Nội Bone quạc. "Thừa nhận là mày đã gặp nó đi!"

Charlie dậm chân một cái.

"Con sẽ không thừa nhận không cái gì hết."

"Phải nói là không thừa nhận cái gì hết" chứ," bà cô Lucretia hét. "Ngữ pháp đâu, thằng kia! Mày sẽ không thừa nhận cái gì hả!"

"Ố ồ, rồi nó sẽ phải thừa nhận!" Nội Bone đứng nhướn cả người lên.

"Thằng kia đang ở đâu?" Bà ta rít lên. "Cuối cùng thì chúng ta sẽ tìm ra nó thôi, tao nói cho mày biết. Nhưng nếu nó không chườn mặt ra sớm, lão Ezekiel Bloor sẽ điên tiết lên mà đẩy nó đến kỷ Băng Hà thì đừng có trách đấy."

"Còn lâu!" Charlie la lên. "Lão không thể làm được nếu không có Quả Cầu Xoắn Thời Gian."

"Con không biết lão Ezekil Bloor có thể làm gì đâu," bà cô Venetia thả giọng ngọt xớt, chết người của mình. "Có vài thứ kinh hãi lắm, không thể tả bằng lời. Sao con không nói cho chúng ta biết thằng nhãi Henry đó đang trốn ở đâu? Nó chẳng xứng đáng với sự trung thành của con đâu. Nó chỉ là thứ chướng tao gai mắt. Đổi lại, sao con không thể là một cậu bé ngoan nhỉ? Ta sẽ ghét ghê lắm nếu