lão Ezekiel Bloor làm hại con, chó con à."

Charlie chả biết trả lời thế nào trước những lời lẽ này. Bà cô Venetia luôn có làm cho nó mất cảnh giác bằng những lời m*n tr*n. May thay, cánh cửa bật mở và Ông cậu Paton ngó vô.

"Cái gì ồn ào thế?" Ông cậu Paton hỏi. "Tôi chẳng suy nghĩ gì được cả."

"Suy nghĩ mà đòi phải im lặng cơ đấy," bà cô Eustacia cười khẩy.

"Đừng có ngu ngốc thế chứ," Ông cậu Paton nói. "Làm ơn vận nhỏ âm lượng lại. Công việc của tôi đang tới giai đoạn quyết định. Tôi không sao tập trung được trong tiếng quàng quạc chói tai của đàn ngỗng cái như thế này đâu."

"Chói tai?" Bà cô Lucretia thét chói tai.

Với giọng xem ra chừng mực hơn, nội Bone bảo:

"Chúng ta đang thẩm vấn Charlie về một điều tối quan trọng."

"Hừ, tôi cũng cần nó làm giúp một việc tối quan trọng. Đi nào, Charlie!"

Charlie phóng nhào về phía Ông cậu với lòng vô cùng biết ơn, nhưng nội Bone vẫn không chịu chùng bước.

"Thằng ôn kia phải ở lại đây!" Nội Bone quát. "Cho tới khi chúng ta moi được sự thật."

Ông cậu Paton thở dài. Ông hướng tầm mắt về chiếc bóng đèn treo phía trên bàn.

"Paton!" Nội Bone gào. "Cậu dám hả!"

"Tôi dám chứ," Ông cậu Paton đáp.

Khoảnh khắc tiếp theo là một tiếng nổ nhỏ. Cả bốn bà vội chạy dạt ra khỏi bàn trong lúc một cơn mưa thuỷ tinh từ bóng đèn phụt ra và đáp xuống ổ bánh.

"Đi, Charlie," Ông cậu Paton kêu.

Charlie lẹ làng theo sau Ông cậu ra khỏi nhà bếp, trong khi nội Bone và các bà cô, líu ríu như chim, nhảy đong đỏng, kiếm khăn ăn, nhổ miếng thuỷ tinh ra khỏi ổ bánh, và phải phủi quần áo.

"Cám ơn Ông cậu đã mang con ra khỏi đây, Ông cậu Paton à," Charlie nói khi khép cửa phòng Ông cậu lại sau lưng.

"Không, không. Ta thật sự cần mày mà, Charlie," Ông cậu Paton xem ra đang phấn khích vì điều gì đó.

"Ta đang thí nghiệm. Coi đây!"

Ông lấy một cuốn sách ở trên bàn, mở ra, và bắt đầu đọc. Vừa đọc, ông vừa đi tới công tắc điện gần cửa và bật bóng đèn treo ở giữa phòng lên.

Cứ nghĩ bóng đèn sẽ bể tan, Charlie vội cúi người xuống né. Nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

"Con tưởng Ông cậu tháo hết bóng đèn ra khỏi phòng rồi chứ," Charlie nói.

"Ta đã tháo rồi, tháo rồi." Ông cậu Paton lầm bầm, vẫn chúi mũi vô cuốn sách. "Nhưng ta vừa gắn một bóng lại xong."

"Xong rồi sao ạ?" Charlie thắc mắc.

"Tắt đèn đi," Ông cậu Paton bảo. "Ta không thể nói chuyện khi cùng lúc phải tập trung đọc sách."

Trong lòng thắc mắc, Charlie tắt đèn đi. Phòng Ông cậu nó một lần nữa lại chìm trong ánh sáng lờ mờ từ chiếc đèn dầu nhỏ trên bàn.

"Thế naỳ, Charlie, mày có ngạc nhiên là bóng đèn không nổ không?" Ông cậu Paton hỏi.

"Dạ, thì cũng có," Charlie nói. "Nhưng Ông cậu cũng có lúc không làm bể bóng đèn, đúng không ạ? Bóng sẽ không nổ khi Ông cậu, kiểu như thế nào nhỉ... , thư giãn."

"Chính xác," Ông cậu Paton thở ra khoan khoái. "Khi tâm trí ta bị tắt đi," ông cười ha hả, "nếu mày bỏ quá cho lối chơi chữ đó. Khi ý nghĩ của ta ở nơi khác, kiểu như hồi nãy ấy, thì ta sẽ ít gây tai nạn nổ bóng điện hơn. Cho nên... ta quyết định rằng, nếu ta đọc sách thật mê mải khi có một cái bóng đèn điện ở đó, thì có thể nó sẽ không bể."

"Ra vậy," Charlie vỡ lẽ. "Thú vị thật, Ông cậu Paton."

"Con hơn cả thú vị nữa, nhóc. Nó có công dụng đàng hoàng. Quả là phép nhiệm màu. "Ông cậu Paton hí hửng với chiến thắng. "Ta có thể ra đường vào ban ngày nếu cứ đọc sách. Ta có thể đi qua những ô cửa bày hàng sáng đèn. Ta có thể đi gần đèn giao thông mà không làm nổ chúng. Thậm chí, ta còn có thể vô được tiệm cà phê nữa... nếu ta vừa đi vừa đọc sách."

Charlie hình dung ra ngay những trở ngại trong kế hoạch của Ông cậu. Sẽ rất nguy hiểm cho Ông cậu khi ông lang thang qua những đường phố mà không ngó lối đi.

"Cũng nguy lắm," nó nói. "Ông cậu có thể bị xe tông."

"Thế cho nên mới cần đến mày, Charlie. Nếu mày đi cùng với ta, mày sẽ trông chừng giùm cho ta. Ta nghĩ ngày mai chúng ta sẽ đi dạo về hướng nhà thờ, chỉ để kiểm tra lý thuyết của ta."

"Con đoán ý Ông cậu là về hướng tiệm sách của cô Ingledew," Charlie nói.

Mặt Ông cậu bỗng đỏ ửng lên, nhất là hai mang tai. Ông cậu bật ho một tiếng nhỏ và bảo:

"Ta không thể cưỡng lại được. Cô Ingledew cứ vương vấn mãi trong ý nghĩ của ta. Ta cảm thấy nếu cô ấy thấy ta đi bộ giữa ban ngày, thì cô ấy sẽ không nghĩ ta là thằng khùng nữa."

"Cô ấy không nghĩ Ông cậu khùng đâu, chỉ vì cô ấy đang phải bỏ hết sức vô việc làm mẹ cho Emma thôi."

Ông cậu Paton thở dài thườn thượt, lắc đầu.

"Không đâu, Charlie. Cô ấy sợ ta, và ai mà trách cô ấy được chứ."

"Rồi, ngày mai chúng ta sẽ tới tiệm của cô Ingledew," Charlie nói, một chút đắn đo đã được xóa khỏi tâm trí nó.

"Cảm ơn, Charlie!"

Vừa lúc đó, chuông điện thoại trong hành lang reng.

"Không biết có phải gọi con không," Charlie lầm bầm.

"Ra coi đi," Ông cậu Paton bảo, "mày cứ tin chắc là mấy bà chị của ta sẽ không chuyển bất kỳ lời nhắn nào cho mày đâu."

Charlie chạy ra chiếu nghỉ và nhìn xuống hành lang. Vừa lúc nó trông thấy nội Bone cầm ống nghe và hét:

"Nó không có ở đây!"

Rồi bà dằn mạnh ống điện thoại xuống.

"Gọi con phải không?" Charlie hỏi.

Nội Bone ngước lên nhìn nó.

"Đương nhiên là không! Mày nghĩ mày là ai kia chứ?"

"Con sống ở đây," Charlie nói. "Và đó có thể là bạn con muốn nói chuyện với con."

"Hừ!" Nội Bone gầm gừ.

Các bà cô nhà Yewbeam từ trong bếp ùa ra. Họ vẫn còn vuốt vuốt áo khoác và sửa sửa mái tóc.

"Có một nhúm này," bà cô Venetia la lên, nắm lấy một lọn tóc xám của bà cô Eustacia.

Bà cô Eustacia thét lên:

"Lấy ra! Lấy ra!"

Thật không may, bà cô Lucretia ngước lên và bắt gặp Charlie đang cười.

"Bỏ cái điệu cười ấy ra khỏi mặt mày đi," bà ta hăm he. "Bọn ta chưa xong với mày đâu đấy."

Ba bà cô lũ lượt đi qua cửa trước, nhưng rồi lại đứng dồn cục ở mấy bậc cấp, thì thầm to nhỏ với nội Bone.

Điện thoại lại reng, lần này Charlie xuống cầu thang và nhấc máy lên, trước khi nội Bone kịp giằng lấy.

"Alô. Cậu đó hả, Charlie?" Đó là Gabriel.

"Dạ," Charlie thận trọng đáp.

"Có ai đó nói giọng hằn học, bảo rằng cậu không có nhà, nhưng tôi không tin."

"Bà nội em đấy," Charlie nói.

Nội Bone đóng cửa trước lại và đứng dòm Charlie lom lom.

"Bà ấy có ở đó không?" Gabriel hỏi.

"Có," Charlie nói, quay lưng lại nội Bone.

"Nghe này, Charlie. Tôi có nhặt được cái này ở lối đi ngay bên ngoài nhà tôi. Đúng ra là mấy món cơ. Tôi nghĩ cậu nên tới coi đi."

"Tụi mình gặp nhau ở đâu?" Charlie hỏi.

"Chiều mai mẹ tôi sẽ tới quán Cà Phê Thú Kiểng để giao hàng," Gabriel đáp. "Gặp tôi ở đó nhe."

Charlie chưa từng nghe nói đến quán Cà Phê Thú Kiểng.

"Quán đó ở đâu vậy?"

"Hẻm Con Ếch," Gabriel đáp. "Nằm giữa Hẻm Bùn và Đường Đầm Nước. Ngay sau nhà thờ lớn."

Quả là một tin hay ho.

"Em sẽ đi cùng với Ông cậu Paton của em," Charlie nói. "Em đưa Ông cậu vô quán được không?"

"Được. Ông cậu làm bể kính ấy phải không? Ông ấy thật tuyệt vời."

"Đúng rồi."

"Tuyệt. Tôi đi đây. Gặp lại cậu vào ngày mai nhé, khoảng ba giờ. Úi da. Chuột cắn tôi. Tạm biệt!"

Có một tiếng "soạt " lớn. Hình như Gabriel đánh rớt ống nghe.

Charlie ngó quanh thì nội Bone đã đi rồi. Nó ghé vô nhà bếp. Bà không có ở đó, nên Charlie