sự."

"Ai điên? Pennybuck hay là bá tước?" Charlie hỏi.

"Tất nhiên là Pennybuck," Ông cậu Paton đáp. "Ối trời ơi, đáng lý ra ta không nên kể cho mày nghe chuyện đó, Charlie. Giờ thì mày cấm không được lo lắng. Ta đảm bảo là sẽ không có chuyện gì xảy ra với mày đâu."

"Nhưng còn Skarpo thì sao?" Charlie thấp thỏm. "Ông cậu nói rằng nếu ông ta đã trông thấy con thì... "

"À, Skarpo!" Ông cậu Paton đi tới tủ lạnh và lấy ra một chai rượu táo.

"Hừm." Ông cậu lấy thêm hai cái ly từ tủ đựng chén dĩa và mang tất cả về lại bàn.

"Skarpo," Charlie hối thúc. "Ông cậu đang nói về ông ấy... "

"Skarpo sống cách đây chừng năm trăm năm. Bức vẽ này đã cũ lắm rồi."

Ông cậu Paton gõ lên mặt sau của bức tranh.

"Hắn là loại phù thủy ác độc kiểu như lão Ezekiel Bloor, nhưng lão Ezekil Bloor già nua không bao giờ có khả năng làm được những điều mà Skarpo làm."

"Chẳng hạn như là cái gì?" Charlie hỏi.

"Mày đừng nên biết thì tốt hơn," Ông cậu Paton cầm chai rượu lên. "Làm một chút chứ chú mày? Ta chắc là chú mày dùng được."

Nói rồi Ông cậu rót một ly cho mình.

"Không ạ," Charlie thấp thỏm. "Ông cậu Paton, Ông cậu cho con biết thêm chút xíu về cái ông Skarpo này đi. Giờ ông ấy đã trông thấy con rồi thì chuyện gì sẽ xảy ra với con?"

"Ta không biết," Ông cậu Paton nói. "Có lẽ chẳng có gì cả. Với lại, biết đâu mày có thể lợi dụng quyền phép của hắn ta. Theo như những cuốn sách của ta nói thì hắn có rất nhiều quyền phép. Cảnh giác, Charlie! Cứ hễ lúc nào mày thấy mày hành xử khác thường thì phải báo ngay cho ta biết, rồi ta với mày tính cách."

Vậy cũng chẳng được an tâm cho lắm, nhưng Charlie nhận thế là tốt nhất rồi. Nó quyết định nhấp một ngụm rượu táo mà Ông cậu Paton đưa, xong lại nhấp thêm một ngụm nữa.

"Yến tiệc trong bóng tối đấy," mẹ Charlie bỗng cất tiếng, bật đèn lên.

"Hự!" Ông cậu Paton la lên, vội lái mắt ra khỏi bóng đèn. "Coi chừng, Amy, hôm nay tôi đã gây ra một tai nạn rồi."

"Xin lỗi, Ông cậu Paton," mẹ Charlie vội tắt đèn đi và lui cui pha một bình trà trong ánh nến.

Charlie cầm ca trà của nó lên phòng ngủ. Khi nó rời nhà bếp, Ông cậu Paton đang khoái chí dỏng tai lắng nghe mẹ nó tả lại từng màn của vở kịch Những Chiếc Trống Thần. Do gặp phải vấn đề làm bể bóng đèn, mà từ nhỏ tới giờ Ông cậu Paton chưa hề dám đi xem kịch hay phim lần nào. Ông thích thú lắng nghe lối kể chuyện sống động của mẹ Charlie. Cô quả là người kể chuyện rất có duyên, khi cô dám làm điều gì đó vượt ra khuôn khổ thông thường.

Chiều hôm sau, Charlie và Ông cậu lên đường đi quán Cà phê Thú Kiểng. Đến cuối đường Filbert, họ gặp Benjamin và Hạt Đậu.

"Sao Ông cậu của bồ lại cắm cúi đọc sách thế kia?" Benjamin hỏi, như thể Ông cậu Paton không có ở đó.

Quả là Ông cậu của Charlie hầu như không nhận thấy Benjamin, mà cứ dí sát mũi vô một cuốn sách lớn, tập trung cao độ.

Charlie giải thích rằng đó là một thử nghiệm.

"Hả," Benjamin nói, cười toét ra điều đã hiểu chuyện. "Mình với Hạt Đậu đi cùng nha? Có thể bồ sẽ cần tụi này trợ giúp."

Thế là hai đứa cặp kè hai bên Ông cậu Paton, trong khi con Hạt Đậu tong tẩy phía trước. Hôm đó là một ngày chủ nhật giá buốt, u ám và mau là không có nhiều người lại qua. Charlie cảm thấy hơi xấu hổ khi đi bên cạnh một người đàn ông cứ chúi mũi vô một cuốn sách to sụ.

Khoảnh khắc nín thở là khi họ tới ngã tư, nơi có đèn giao thông. Ông cậu Paton vừa định vượt qua đèn đỏ thì hai đứa vội thét lớn:

"KHÔNG!"

Ông cậu giật mình ngẩng lên, và Charlie hấp tấp thì thầm:

"Đừng nhìn vô đèn, Ông cậu Paton!"

"E hèm," Ông cậu ậm ừ. Rồi bước lùi lại lề đường.

"Phù!" Benjamin thở phào. "Xém nữa thì... "

Chúng lại đi tiếp, cố hết sức tránh đèn giao thông và dẫn đường cho Ông cậu Paton vượt qua những quãng đông đúc nhất. Cuối cùng, chúng tìm thấy đường Đầm Nước, đi thêm chút nữa thì thấy một ngõ hẻm, với tấm biển vẽ hình một con ếch treo trên tường.

"Trông không ra cái bảng tên đường." Benjamin bình luận.

"Chắc chắn đây là hẻm Con Ếch," Charlie bảo, "bởi vì nó ở sát bên đường Đầm Nước."

Nó không dám đề nghị Ông cậu tư vấn giùm, bởi vì có một cửa sổ sáng đèn ngay bên dưới tấm biển hình con ếch.

Hạt Đậu giải quyết ổn thỏa ngay. Con chó chạy vô ngõ hẻm và sủa inh ỏi, khiến hai thằng bé không còn lựa chọn nào khác hơn là chạy theo nó. Coi bộ đây không phải là đường đến quán cà phê, nhưng vừa đi xa khỏi đường cái, thì chúng bắt đầu nghe thấy tiếng sủa, tiếng gừ và tiếng tru của nhiều loài vật.

"Nghe như là sở thú vậy," Benjamin nhận xét.

Hạt Đậu đã biến mất ở chỗ khúc quẹo cuối con hẻm, và giờ đang sủa điên cuồng. Charlie đặt tay lên cánh tay Ông cậu và lái ông quẹo ngay góc hẻm.

Và kia, quán Cà Phê Thú Kiểng! Có vẻ như nó được xây dựng ốp vô một bức tường cổ, và choán hết phần còn lại của ngõ hẻm. Ở một bên, một cánh cửa nhỏ màu xanh lá cây để mở ra đường, và phía bên kia, một đàn chó đang đứng túm tụm, hăng tiết sủa con Hạt Đậu qua một cửa sổ mắt cáo khổng lồ. Phía trên cửa sổ có một tấm biển vẽ đủ các loại thú, cùng với dòng chữ Cà Phê Thú Kiểng uốn lượn giữa những đuôi, móng vuốt, ria, cánh và chân cẳng.

"Đây rồi," Charlie nói, dắt Ông câu Paton đi qua cửa.

Benjamin chộp lấy xích cổ của con Hạt Đậu và cả hai cùng đi vô.

Tiếng thú vật thét gào trong một không gian kín ầm ĩ đến độ Charlie hầu như không nghe được tiếng của chính nó.

"Mình thấy có cái quầy ở phía sau," Charlie hét lên với Benjamin.

Chúng chưa kịp bước tới quầy, một người đàn ông vạm vỡ, tóc đen, quăn tít đã hiện ra ngay trước mặt. Ông mặc áo sơ-mi dài, vẽ hình những cái đầu voi.

"Thú?" Ông hỏi.

"Không," Charlie đáp. "Tụi cháu là người."

"Tôi biết," người đàn ông nói một cách nóng nảy. "Bạn đồng hành của mấy người đâu? Không ai được vô quán nếu như không có một con thú, một con chim hay một loài bò sát đi kèm."

"Ồ," mặt Charlie thuỗn ra.

"Chúng có có một con chó," Benjamin nói to. "Nó ở đằng kia kìa, đang nói chuyện với một con chó tha mồi."

"Mỗi người mang một con," người đàn ông quát. "Còn những người kia, đi ra!" Ông ta chỉ tay ra cửa.

Ông cậu Paton khó lòng tập trung vô cuốn sách. Ông dí cuốn sách sát vô mặt, cố tránh nhìn những bóng đèn đang nhấp nháy dưới mái trần thấp.

"E hèm," Ông cậu lầm bầm.

Rồi bằng giọng đùng đục, ông nói:

"Mùi kinh khủng, đi thôi."

Charlie đang phân vân không biết làm gì, thì Gabriel xuất hiện, tay cầm một hộp gỗ lớn. Cậu lôi hai con chuột bạch ra khỏi hộp, đưa một con cho Charlie và nhét con kia vô túi áo Ông cậu Paton.

"Ê... không," Ông cậu Paton phản đối, chạm phải mũi con chuột. Nhưng đã quá trễ.

Người đàn ông to con bảo:

"Tốt rồi."

và dẫn tất cả tới quầy. Ở đây, chúng phải đối mặt với một lựa chọn khó khăn. Dọc theo suốt quầy, xen kẽ giữa những đĩa đựng các loại bánh bích quy thông thường là những tô xúc xích, bánh nướng mùi cá, những viên tròn chắc hẳn là sô-cô-la (hoặc không phải) và những loại hạt đủ mọi kích cỡ.

"Gọi xúc xích đi," Gabriel đề nghị. "Ngon lắm."

"Trông như để cho chó ấy," Charlie nói.

"Chớ sao," Gabriel bảo. "Vẫn ngon mà. Tụi chuột của tôi thích lắm."

"Cho bánh bích quy và ba ly nước," Charlie chọn giải pháp an toàn.

Người đàn ông