hồi nào.

"Chào các c** nh*," một người đàn ông da đen rất đẹp trai, ngồi sau tay lái, đánh tiếng.

"Ba của anh đấy," Lysander giới thiệu. "Ba anh là thẩm phán, nhưng đừng lấy thế mà sợ."

"Chào chú, chú thẩm phán," Benjamin và Charlie đáp lễ, hơi khớp trước người đàn ông oai vệ này.

Chiếc xe nổ máy, băng ra khỏi lề, nhẹ lướt vo vo trên đường Filbert, vòng theo công viên, và rồi đi xuyên qua nội ô thành phố. Xe lên dốc, lên dốc và lên nữa. Không đứa nào để ý đến một chiếc taxi vàng đang chạy theo chúng. Giờ, xe đang nuốt gọn con đường dốc lên Khu Đồi Cao, ngang qua một dãy biệt thự lớn, và vượt qua khu nhà thời thượng ấy, rồi lại men theo bìa một khu rừng có vẻ hoang dã. Ông thẩm phán dừng xe bên ngoài một căn nhà trông xơ xác, có một mảnh sân ngập ngụa bùn. Lũ gà đang bươi đất, và một con đê có cặp sừng lớn, cong vút đang nhai bụi cây.

"Ta chỉ đi tới đây thôi, các cậu," ông thẩm phán bảo.

"Ba không đưa tụi con lên thêm được nữa sao, ba?" Lysander nài nỉ.

"Ba không lái cái xe mới của ba lên đó đâu," ba của Lysander nói. "Quá nhiều bão."

Khi bước ra xe, bọn nhóc nghe thấy tiếng sấm đì đùng đằng xa.

"Chúc may mắn, mấy c** nh*!"

Ngài thẩm phán lùi xe vô trong mảnh sân bùn lầy, quay đầu xe lại và lái xuống đồi.

"Hồi nữa ba anh có tới đón tụi mình không?" Benjamin lo lắng hỏi.

"Có thể," Lysander ngần ngừ, "hoặc có thể mẹ anh tới đón."

Cách đó một chút, dưới sườn đồi, ngoài tầm mắt của bọn trẻ, chiếc taxi vàng đã dừng lại. Một sinh vật trông cổ quái bước ra: đó là một lão già mặc áo mưa dài lết bết, bẩn thỉu. Lão để ria mép trắng, nhưng lại có những túm tóc hoe hoe lòi ra khỏi chiếc mũ lưỡi trai vải tuýt, cáu bẩn. Lão già trả tiền cho tài xế rồi cắm cổ chạy lên đồi, dáng bộ di chuyển chẳng giống một lão già chút nào, mà giống một nam sinh thì đúng hơn.

Charlie chưa bao giờ nhìn thành phố từ trên cao như thế. Quang cảnh thật choáng ngợp, nhưng có cái gì đó rất chông chênh, đáng ngại ở chốn cao và lộng gió này. Rừng cây đằng sau thở dài não nề, như báo điềm gở, và sấm nổ dồn dập hơn.

Cả bọn vừa bước vô mảnh sân thì Gabriel bước ra khỏi căn nhà xơ xác. Nó mang đôi ủng lội bùn cao cổ và cẩn thận lội tủm tủm qua những vũng nước sâu nhất. Chiếc quần bò nó mặc dơ đến nỗi dù có văng thêm bùn vô cũng không khác là mấy.

"Chào!" Gabriel giơ bàn tay trái lên. "Nhìn này! Tốt như tay mới vậy."

"Vậy thì ngon rồi," Lysander nói. "Tất cả đã sẵn sàng rồi chứ hả?"

"Rất sẵn sàng," Fidelio đáp.

Cả bọn lên đường, Lysander và Gabriel dẫn đầu. Sau một hồi, con đường trở nên gồ ghề và hẹp lại, sau rồi mất dần. Chúng thấy mình đứng trước một cánh cổng. Một tấm biển gỗ đề NGÔI NHÀ SẤM được đóng chắc vô thanh chắn trên cùng. Bên dưới là tấm biển nhỏ hơn, đề : COI CHỪNG THỜI TIẾT!

"Vậy có nghĩa là sao?" Benjamin thắc mắc.

"Bọn mình sẽ biết ngay thôi," Fidelio bảo.

Bên kia cánh cổng, có một lối đi hẹp nằm giữa hai hàng cây trường xanh rậm tối. Những ngọn cây oằn xuống, nghiêng ngả trong gió; cành cây cùng đất đá và cỏ chết bay rào rào vô lối đi.

"Tới rồi," Lysander nói và mở cổng ra. "Anh có tới đây rồi, nhưng chưa lần nào gió dữ dội như vầy."

Cả bọn bám theo Lysander đi qua cổng. Chúng lập tức hứng ngay những mẩu rác rưới đang bay.

"Khó đây," Charlie lẩm bẩm.

Cúi rạp mình trong gió, hai đứa dẫn đầu chiếm lĩnh lối đi. Đằng sau chúng, Fidelio, Charlie và Benjamin cũng gập cong người lại bước, cùng với con Hạt Đậu cúp rúp quẩn quanh.

Mỗi bước chúng tiến lên, gió mỗi thêm hung hãn, và giờ thì, những hạt mưa đá li ti, sắc lẻm quất vô mặt chúng. Charlie hí mắt dòm qua người Lysander, thấy một tòa nhà bằng đá, màu xám lừng lừng trước mặt. Mái nhà chẽ thành ba khối tam giác dốc đứng, phần mái giữa trông giống như một ngọn tháp. Những cửa sổ dài và hẹp, và nóc mái hiên cắt thành một góc sắc cạnh với chính giữa khu nhà. Mũi tên chỉ chiều gió lại mang hình một cây búa, đang quay tít ở trên chỏm nóc của tòa nhà. Chốc chốc cả tòa nhà lại rung lắc dữ dội.

Chúng vừa lê đến gần ngôi nhà thì cửa mái hiên bật mở, vọt ra một người đàn ông có mái tóc vàng rối bù cùng bộ râu quai nón hòa vô mớ tóc. Ông phải cao hơn hai mét là ít, bởi vì đầu ông đụng mạnh vô khung cửa khi ông bước qua.

"Vô ích," người đàn ông bự con gầm vang, trong khi mấy thằng con trai tiến về phía tòan nhà.

"Chú đã cố khuyên nó bình tĩnh lại, nhưng chúng ta đành phải chờ cho cơn bão này tự tắt thôi."

"Tụi con cần bạn ấy, chú Torson à!" Lysander hét xuyên qua gió.

"Chú biết! Chú biết! Nhưng Tancred điều khiển thời tiết giỏi hơn chú. Chú hoàn toàn không chống chế được nó!"

Đoàn quân cương quyết giờ đã tiến đến mái hiên của tòa nhà. Nhưng việc đó cũng chẳng che chắn chúng được hơn bao nhiên. Gió tấp vô chúng từ đủ mọi hướng, giật bung tóc, làm nước mắt nước mũi chảy ròng ròng.

Ông Torson đứng khuỳnh tay trước ngực, đón chặn cơn mưa đá đập tới tấp vô tấm lưng rộng.

"Chú đã nói hết lẽ với nó."

Ông bật ho và một tiếng khụ lớn dội lên từ đâu đó trong lồng ngực.

"Nó cứ nhốt mình trong phòng. Giờ thì chắc chắn đồ đạc đã tanh bành rồi. Vợ chú... "

Lại một tiếng ho nữa bật ra, tiếng này trùng với một ánh chớp xẹt xuống thân cây gần đấy.

Tất cả bọn trẻ cùng dòm cái cây đổ nhào xuống đất, những cành cây nhẹ bẫng bùng cháy. Tuy nhiên, đám lửa nhanh chóng bị dập tắt bởi một trận đại hồng thủy đột ngột từ trên trời trút xuống. Trong khoảng yên lặng ngắn ngủi trước khi một tiếng sấm tiếp theo nổ đùng, ông Torson nói nốt:

"Bà vợ tội nghiệp của chú bị nhức đầu như búa bổ."

"Tụi cháu có vô nói chuyện với Tancred được không ạ?" Lysander hỏi.

"Không cách nào," ông Torson nói liền. Vừa nói vừa ẩn mình thật chắc vô bên trong mái hiên. "Quá nguy hiểm. Tụi con chỉ còn cách để lúc khác hẵng tới. Cẩn thận trên đường về đấy. Ngoài kia có cái gì đó."

"Cái... ?" Gabriel mở miệng.

Những lời tiếp theo của nó bị một tiếng sấm giận dữ nuốt gọn, tất cả bọn đồng loạt né rạp xuống. Một vật gì cắm phịch xuống đất, ngay đằng sau chúng.

Con Hạt Đậu tru lên hoảng loạn, và Benjamin hét to:

"C... c... ái... cái gì thế?"

"Cái búa," ông Toson đáp.

Rồi ông vụt biến vô căn nhà, để lại bọn trẻ đứng ngoài, chỉ còn nghe thấy tiếng chốt khóa loạch xoạch đằng sau cánh cửa.

"Hừ, biết ngay mà," Lysander thất vọng. "Tụi mình trở lại khu rừng đi. Ở dưới gốc cây có nhiều chỗ trú ẩn hơn."

Chúng lao về phía khu rừng, nhưng con Hạt Đậu sủa nhặng nhít lên, và lại bắt đầu vục mõm xuống đất, sục sạo.

"Nó làm sao vậy?" Charlie hỏi.

"Nó tìm thấy cái búa," Benjamin thở hồng hộc. "Hạt Đậu, lại đây coi, bỏ cái đó đi. Bỏ ngay! Nó không phải là cục xương đâu!"

Khu rừng dày đặc những bụi gai và bụi mâm xôi. Chúng cào xước mặt mũi và niú rách quần áo bọn trẻ. Và có một việc khác nữa : cả đám đều có cảm giác mình đang bị theo dõi.

"Anh không thích thế này," Lysander la lớn. "Quay lại con đường lúc nãy coi."

Nhưng giờ thì không thể tìm thấy con đường hẹp đó đâu nữa. Bọn trẻ dàn hàng ra, gọi nhau í ới trong lúc mò đường.

"Không phải đường này!"

"Không thấy nó đâu hết!"

"Cứu với. Tụi này lạc rồi!"

"Đúng là lối này."

"Không phải ở đây."

Thình lình, Charlie nhận ra nó còn