Cho đến lúc đồng hồ điểm 8 giờ, Charlie gần như không thể ngăn mình được nữa. Nó lao vù ra khỏi phòng Nhà Vua, với Gabriel phóng chạy theo sau. "Cậu nghĩ ra được cái gì chưa?" Gabriel thì thào khi chúng vội vã lên phòng ngủ chung. "Em chẳng nghĩ được kế hoạch nào ra hồn cả." Charlie thú thật. "Nhưng đêm nay sẽ vô khu bỏ hoang, cho dù cái gì có xảy ra." "Để tôi đi cùng với cậu."

"Không." Charlie gạt đi. "Tốt nhất chỉ một người trong tụi mình đi thôi. Anh có thể trông chừng các thứ trông phòng ngủ chung."

"Tôi không thích như vậy." Gabriel nói. " Bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra ở ngoài đó."

"Asa bị thương rồi. Hắn sẽ không nguy hiểm đâu." Charlie không tự tin lắm nhưng cứ làm bộ nói.

Khi Fidelio nghe kế hoạch của Charlie, rất tự nhiên, nó cũng muốn đi cùng.

"Không,� Charlie nói. " Hai tụi mình đi sẽ gây chú ý. Em nghĩ em nên đi một mình. Henry là anh họ của em."

Billy Raven vô phòng ngủ chung và dòm dòm ba thằng bé ngồi trên giường của Charlie.

"Trông các anh như đang bàn tính chuyện gì đó," Billy nói.

"Bọn anh đang bàn tính về ngày tàn của mày." Fidelio nói.

Billy sa sầm mặt:

"Anh tưởng anh thông minh tới cỡ đó sao, Fidelio Gunn?"

Phòng ngủ chung bắt đầu đầy bọn trẻ chuẩn bị đi ngủ. Và ba người bạn không nói với nhau thêm lời nào nữa.

Khi đồng hồ nhà thờ lớn gõ mười một tiếng, Charlie mặc thêm áo chùng xanh da trời ra ngoài chiếc áo choàng, và xỏ vội giày, đi vớ vô. Đi kiễng gót trong đôi giày nặng không phải dễ, nhưng Charlie cũng lẻn được ra khỏi phòng ngủ chung mà không nhiều tiếng ồn. Nó bắt đầu cảm thấy hơi phấn khích về cuộc phiêu lưu phía trước. Nó chắc mẩm là thể nào cũng sẽ tìm được Henry. Thế rồi, nó quẹo vô một góc quanh và va sầm vô... bà cô Lucretia Yewbeam.

"Mày đi đây đây?" Bà giám thị hạch hỏi.

"Con nghĩ con bị mộng du." Charlie đáp.

"Vớ vẩn, mày có cái gì đó?"

"Không có gì ."

Charlie giấu cây đèn pin bà bếp trưởng cho nó ra sau lưng.

"Đưa đây cho ta. Ngay!"

Charlie lừng khừng đưa cây đèn pin ra.

"Hừ, hay ra phết." bà Lucretia xoay xoay chiếc đèn pin trong tay.

"Mày lấy nó ở đâu?"

"Con thấy nó ở nhà."

"Thế à? Ừm, nó bị tịch thu. Trở lại giường ngay."

"Nhưng con không thấy đường được nếu không có cây đèn pin của con."

"Thì cứ đi mà mộng du. Bước."

Charlie quay trở lại và lần tìm đường dọc theo những hành lang tối mù. Nó gần về đến phòng ngủ chung thì vấp phải cái gì đó và ngã oạch xuống ván sàn. Tự nhổm người đứng lên, Charlie s* s**ng trong đêm tối cho đến khi nó sờ trúng thứ vừa ngáng nó té; một cơ thể nằm thõng thượt, vắt ngay hành lang.

Dù là ai thì cái người đang nằm bất động này cũng nhiều tóc, và hình như cao hơn Charlie một chút.

"Fidelio." Charlie thở hổn hển. " Fidelio, dậy mau!"

Charlie vỗ vầng trán lạnh toát và lay cánh tay của bạn, mới đầu còn lay nhẹ, về sau nó lắc lấy lắc để.

"Dậy! Dậy mau!"

Thân hình đó vẫn không cựa quậy.

Charlie chạy vô phòng ngủ chung và lần tìm giường của Gabriel.

"Gabriel." Nó thì thào khẩn cấp. "Gabriel, giúp em với !"

Gabriel ọ ẹ rồi ngồi dậy.

"Chuyện gì đó?"

"Fidelio đang nằm trong hành lang," Charlie nói. "Em không đánh thức anh ấy dậy được."

Gabriel chụp lấy cây đèn pin của mình, nhảy phóc xuống sàn và chạy theo Charlie ra hành lang. Mỗi đứa một bên, hai đứa hè nhau cố nhấc Fidelio lên và khiêng trở vô giường. Fidelio vẫn ngủ im. Nó mềm oặt, lạnh ngắt và gần như không thở. Gabriel rọi cây đèn pin vô mặt Fidelio. Mắt Fidelio mở lớn, nhưng trợn trừng trửng một cách vô cảm và không thay đổi.

"Anh ấy bị thôi miên rồi." Charlie thều thào. "Tụi mình không thể để anh ấy như thế này cho đến sáng mai, kẻo anh ấy sẽ không bao giờ tỉnh dậy mất."

Gabriel chạy vô nhà tắm và trở lại với một ca nước lạnh.

"Xin lỗi phải làm vầy." Nó phều phào trong hơi thở gấp. Rồi, nó dội nước lên đầu Fidelio.

Với một cái rung mình và một tiếng rên, Fidelio mở mắt ra thậm trí còn to hơn và ngước nhìn Charlie.

"Chuyện gì vậy?" nó hỏi.

"Anh phải nói cho bọn này biết mới đúng." Charlie bảo. "Bọn này tìm thấy anh ở ngoài hành lang."

"Anh đã lén đi theo em." Fidelio mấp máy môi. "Manfred tóm được anh. Hắn giơ cây đèn pin lên soi sát mặt hắn, xong rồi hắn bắt anh phải nhìn hắn. Đôi mắt hắn thật kinh khủng - giống như than, đen xì và rừng rực."

"Anh bị thôi miên đó." Charlie bảo. "Bây giờ anh thấy khỏe chứ?"

" Buồn ngủ. Phải đi ngủ ngay đây."

"Tôi cũng thế," Gabriel nói." Ngủ ngon nhé, hai đứa."

Charlie lên giường. Phải mất một lúc lâu nó mới thiếp ngủ đi. Nó lo lắng. Bây giờ, ngay cả bạn nó cũng đang bị theo dõi. Có người nhất quyết ngăn không cho nó cứu Henry.

Ở đầu đằng kia phòng ngủ chung, Billy Raven cũng nằm tỉnh như sáo. Khi chắc chắn rằng tất cả mọi người đã ngủ say, thằng bé tuột khỏi giường. Đã đến giờ đi gặp lão Ezekiel. Nó biết chờ May Phúc là vô ích. Con chó già này bây giờ đã là kẻ thù của nó, và Billy hơi buồn lòng vì chuyện này.

"Chẳng ích gì," nó lầm bầm, quấn mình trong chiếc áo choàng ngủ mới màu xanh da trời.

Tia sáng cực mạnh từ chiếc đèn pin mới giúp nó nhanh chóng dò ra đường đi qua tòa nhà, nhưng khi vô đến khu vực hành lanh có đèn khí ở chái phía tây, thì Billy tắt đèn pin đi. Hầu như ngay khi vừa tắt đèn thì nó dẫm phải một hũ mứt không. Hình như còn có cái gì đó nữa sống ở trong lãnh địa tăm tối này của lão Eziel, và thỉnh thoảng cái đó thảy những hũ mứt không xuống những bậc thang ọp ẹp dẫn lên gác xép. Billy không chắc đó là ma, hay là cái gì đó còn tệ hơn cả ma. Nó chạy về phía phòng của lão Ezekiel, nhưng khi đến nơi, nó nghe thấy nhiều tiếng quát tháo, giận dữ. Billy bèn áp tai vô cánh cửa.

"Đứa nào đó đang cất giấu nó!" Lão Ezekiel thét lên the thé. " Một trong cái bọn nhãi chết tiệt kia chứ ai."

"Bọn trẻ về nhà hết cả rồi." một giọng nói. "Ngoại trừ Billy, tất nhiên."

Billy cứng đờ người. Nó nhận ra giọng nói của bà Yewbeam, bà giám thị.

"Ta muốn nó." Lão già gầm gừ. "Ta phải có nó."

"Xin bình tĩnh, thưa ngài Ezekiel. Có nhiều cách khác để tống khứ thằng ranh đó đi."

"Charlie đã xem bức tranh đó chưa?"

"Rồi." bà giám thị nói mau. "Chúng tôi đảm bảo điều đó."

"Bà nghĩ nó sẽ muốn đi vô chứ?" Giọng của lão Ezekiel đã chuyển thành độc địa pha chút háo hức.

"Tôi chắc chắn. Nhưng ai mà biết nó có lấy con dao găm hay không."

"Dĩ nhiên nó sẽ lấy" Lão Ezekiel nói. "Con trai đứa nào mà chả ham chọn dao găm - sắc và sáng mà."

"Bọn tôi gặp chút rắc rối với Paton," bà Lucretia nói. " Tôi nghĩ hắn biết nhiều quá mức cần thiết."

"Bà sẽ phải làm gì đó với cái thằng em dở hơi cả bà đi. Nó đọc quá nhiều đây."

Bà giám thị bật cười khả ố.

" Ô, phải phải, nó hay đọc sách." Bà ta giễu cợt. "Và đó sẽ là nguyên nhân khiến nó tiêu tùng. Cứ để đó cho bọn tôi."

Tiếng cười của bà Yewbeam như bệnh truyền nhiễm, và thoáng chốc cả hai cùng bị cuốn vô một chầu cười không sao nín nổi.

Billy chọn khoảnh khắc này để gõ cửa.

"Ai đó?" Lão Ezekiel hỏi, vẫn cười khùng khục.

"Billy Raven, thưa ông." Billy nói.

"A, tao muốn có vài lời với mày." Lão Ezekiel khịt khịt.

Billy bước vô phòng. Nó đang tràn trề hy vọng, đinh ninh rằng mình xứng đáng được thưởng một món quà. Nhưng nó vô để