được, cả chuyện công cộng lẫn chuyện riêng tư. Trong lúc ngoại nói, Charlie săm soi cuốn sách nhỏ, màu nâu. Tựa đề Geiriadur được in mạ vàng, đã mờ ở ngoài bìa sách. Bên trong là những cột chữ bằng một ngôn ngữ lạ.

Sau một hồi, Ông cậu Paton ngáp một cái rõ to rồi than vãn:

"Tôi phải đeo mặt nạ vì vụ bóng đèn. Tôi bảo với họ là đèn lam nhức mắt. Nếu không thì đã tanh bành rồi."

"Phải đấy ạ." Mẹ Charlie nói. Ngước lên nhìn hang bóng đèn huỳnh quang.

"Chúc mọi người ngủ ngoan." Ông cậu Paton nói, kèm một cái ngáp nữa.

Hiểu ý, cô Bone và ngoại Maisie đứng lên chuẩn bị về, nhưng Charlie cúi sát xuống Ông cậu hơn.

Nó thì thầm:

"Ông cậu Paton, cuốn sách này bằng tiếng nước ngoài mà."

"Tiếng xứ Wales." Ông cậu Paton ậm ừ. "Mày sẽ cần nó để đối phó với Skarpo."

"Tại sao?"

Ông cậu Paton không trả lời, chỉ nói gọn.

"Giữ kỹ lấy."

Charlie muốn xin Ông cậu lời khuyên về việc Henry, nhưng nó không biết phải mở lời như thế nào trong khi Ông cậu đang ốm mẹp thế này.

Một cô y tá xuất hiện, đẩy theo một chiếc bàn đầy thuốc. hứa ngày mai sẽ quay lại thăm, ba người khách chúc Ông cậu Paton ngủ ngon rồi rời khỏi nhà thương.

Ở nhà ố 9, họ thấy nội Bone ở trong nhà bếp, đang ăn bánh nướng.

"Bà chưa đi thăm Paton." Ngoại Maisie gay gắt buộc tội.

"Tôi bận bịu suốt." Nội Bone khụt khịt.

"Grizelda! Đó là em trai bà!" Ngoại Maisie quay ngoắt đi, vẻ kinh tởm. "Bà có trái tim đá."

Nội Bone phớt lờ ngoại Maisie. Bà ngoạm một miếng bánh kem thật to, và bỗng nhận thấy cuốn sách Charlie đang cầm.

"Mày cầm cái gì đó?" Bà nhìn chòng chòng vô tay Charlie.

"Một cuốn sách."

"Ta muốn xem." Bà nói đầy kích động. "Sách gì vậy. Đưa đây."

"Không.Chuyện bí mật."

Charlie chạy ù lên lầu. Nó không tin nội Bone. Bà ta thể nào cũng sẽ sục sạo phòng nó ngay khi có dịp. Nó nhận ra cuốn sách đút vừa y túi quần, nên quyết định giữ sách luôn bên mình, cho dù có đi bất cứ đâu. Ngày mai mọi người sẽ lại đến nhà thương thăm Ông cậu Paton, và nó hy vọng sẽ nói chuyện riêng được với ông.

Nhưng không được! Ngày hôm sau, khi Charlie đòi đến nhà thương, ngoại Maisie lộ vẻ âu sầu.

"Hôm nay nội Bone và mấy bà cô nhà Yewbeam sẽ đi." Bà nói. "Ta sẽ không đến đó bằng xe của bà cô Eustacia đâu. Bà ta lái xe như điên vậy."

"Còn mẹ con thì sao?" Charlie hỏi.

"Mẹ con thì đến hết giờ thăm bệnh mới được nghỉ làm."

Charlie không biết phải làm gì. Dù gì thì nó cũng đã nhất quyết phải gặp Ông cậu, cho nên lúc 3 giờ, khi chiếc xe màu đen của bà cô Eustacia đậu bên ngoài nhà số 9, Charlie leo vô ngồi ghế đằng sau cùng với nội Bone. Bà cô Venetia đã ngồi sẵn trong xe.

"Ối chao, thật là hân hạnh." Bà Venetia thốt lên. "Chúng ta sẽ có Charlie bé nhỏ đi cùng đấy"

"Con không bé nhỏ, xin lỗi bà." Charlie làu bàu.

"Nhạy cảm trước k*ch th*ch của bọn ta chứ gì?" Bà cô Venetia cười hịch hịch.

Charlie chẳng nghĩ ra có bất kỳ điểm nào cần phải đôi co.

Ngay khi họ vô đến văn phòng. Ông cậu Paton nằm, Charlie nhận ngay ra rằng sẽ không thể thực hiện được bất cứ cuộc nói chuyện nào với Ông cậu. Khi nghe thấy tiếng của các bà chị, mặt ông liền tỏ vẻ trống rỗng, dằn dỗi và ông từ chối nói chuyện.

"Xem ra nó chưa tỉnh" Nội Bone nói. Rồi bà ta cao giọng. "Paton, là Bọn Ta Đây. Các Bà Chị của cậu đây. Cậu tính không nói chuyện với bọn ta nữa sao?"

Gương mặt của Ông cậu Paton vẫn lạnh băng.

"Bọn ta mang nho đây." Bà cô Eustacia nói, thọc tay vô một giỏ ở trên bàn bên cạnh giường.

"Có cả Charlie nữa này." Bà Venetia thêm.

Ông cậu Paton chẳng tỏ dấu hiệu gì là đã nghe họ nói. Ba bà chị ngồi quanh giường, thảo luận về thời tiết và thời sự trong nước, như thể không có cậu em đang nằm đó.

Sau nửa giờ, họ đứng lên, và Charlie liền tận dụng cơ hội. Cúi xuống Ông cậu, nó thì thầm "Hẹn gặp cậu cuối tuần sau, Ông cậu Paton."

"Đồng ý" Ông cậu Paton mấp máy.

"Hắn nói kìa!" Bà Venetia hét lên. "Charlie, ông ấy nói gì thế?"

"Không nói gì cả." Charlie đáp. "Ông cậu chỉ đang thở thôi."

Họ quàu quạu nhìn Ông cậu Paton, đầy nghi ngờ. Trên xe trở về đường Filbert, ba bà cô chẳng đếm xỉa gì đến Charlie, họ ưa tán gẫu rầm rĩ với nhau. Chưa bao giờ Charlie chứng kiến nội Bone trong tình trạng tươi roi rói như thế. Nhưng Henry tội nghiệp lại đang bị bắt, và chắc chắn đang bị nhốt ở một nơi tối tăm và bí mật nào đó. Chả trách mà chị em nhà Yewbeam lại sung sướng.

Lúc về tới nhà, Charlie nôn nao muốn nói chuyện về Henry với ai đó. Nó quyết định sẽ nói chuyện với mẹ.

Khi mẹ nó vừa đi làm về, Charlie theo mẹ ra căn phòng nhỏ của mẹ ở phía sau nhà.

"Mẹ ơi con có một vấn đề khó khăn." Nó nói. "Mẹ con mình nói chuyện được không?"

"Tất nhiên là được, Charlie."

Mẹ nó dọn đống quần áo ra khỏi ghế bành và giúp Charlie ngồi vô đó. Xong rồi, mẹ nó quay một chiếc ghế khác lại để có thể ngồi sát gần con.

Mẹ của Charlie vốn là một người biết lắng nghe. Mẹ không bao giờ ngắt lời hay cảm thán gì, nhưng khi nghe câu chuyện kì lạ về Henry Yewbeam, mắt mẹ mở lớn, và vẻ mặt liên tục thay đổi từ tò mò sang ngạc nhiên rồi kinh hãi.

"Cậu bé tội nghiệp." Mẹ Charlie suýt xoa khi Charlie đã kể xong. "Mẹ con mình có thể làm gì được nào? Ông cậu Paton... chính những chị ruột của ông! Nhưng mẹ nghĩ là vụ đụng xe cũng không khiến mẹ ngạc nhiên."

"Sao vậy, mẹ?" Charlie hỏi.

"Là vì ba của con. Mẹ biết họ có dính líu sao đó đến tai nạn của ba con. Và nội Bone đã giấu biệt tất cả mọi hình ảnh của ba. Cứ như là ba không tồn tại vậy."

"Một ngày nào đó ba sẽ tồi tại." Charlie quả quyết.

Mẹ nó lắc đầu và mỉn cười buồn bã.

"Mẹ e là không thể được đâu, Charlie. Nhưng mẹ có một ý này. Cô Ingledew biết điều gì đó về cuốn sách nhỏ kia. Cô ấy đã tìm ra nó mà, với lại lúc chúng ta tới nhà thương thì cô ấy đang nói chuyện với Ông cậu mà. Sao con không tới hỏi cô ấy xem sao?"

Charlie nghĩ ý này thật hay.

"Để con rủ Benjamin đi cùng." Nó nói. "Và cả con Hạt Đậu nữa."

Charlie không muốn thú nhận với mẹ là nó luôn cảm thây rờn rợn mỗi khi đi qua những con phố hẹp quanh nhà thờ lớn.

Như mọi khi, Benjamin rất hăng hái đi cùng Charlie làm một chuyến thám hiểm, cả con Hạt Đậu cũng vậy. Chiều chủ nhật, cả ba lên đường tới tiệm sách của cô Ingledew, trong khi nội Bone đang nghỉ trưa.

Những đám mây đen treo lên bầu trời thành phố, và vẫn còn tuyết rơi lần khuất trong không khí. Tới lúc ghé được tiệm sách thì hai thằng đã sẵng tư thế dể làm một ngụm đồ uống nong nóng và nhấm nháp chút gì đó.

"Mình hy vọng là họ có nhà," Benjamin lẩm bẩm khi Charlie nhấn chuông.

Chúng thật may mắn. Emma ra mở cửa.

"Vô đi." Con bé nói với nụ cười tươi tắn. "Nhưng cảm phiền nhà cửa lộn xộn nhe."

Nó dẫn chúng vô căn phòng ấm cúng đằng sau cửa hàng. Một tập giấy vẽ lớn nằm trên bàn của cô Ingledew. Rõ ràng Emma đang làm việc ở đó. Bức tranh vẽ một con chim khổng lồ choán hết cả hai trang giấy của cuốn tập để mở. Trông hình giống như một con đại bàng vàng rực rỡ, nhưng có vẻ gì đó đe dọa và dũng mãnh hơn nhiều.

Ngoài những đống sách của cô Ingledew ra, trong phòng dường như chỉ toàn lông chim với lông chim. Đen, trắng, xanh da trời, xám. Chúng phủ khắp sàn, và bám trên tất cả các bà ghế trong