thầy bùa, nhưng chỗ đáng ra là cái bóng của lão thầy bùa thì lại không có gì hết. Không có cái bóng nào động đậy những ngón tay và lau tay, trong khi bóng của cái thau nước, thậm chí bóng của những giọt nước đều có thể được nhìn thấy trên lớp màu sắc lộng lẫy của bức hoành phi.

Đó cũng là một phần bùa phép của lão, Billy tự nói với mình.

Hàng ngày Billy và Matilda chơi trong khu rừng đó và Billy lắng nghe tiếng hót giả của những con chim sặc sỡ, nó thích thú v**t v* con cọp biết rừ rừ nhưng không có tim, và nó xem lũ khỉ đu trên cây không tên. Đến đêm nó ngủ ngon lành và không bao giờ nghe thấy tiếng của người khổng lồ. Nhưng Rembrandt, hay ngồi cảnh giác ở chân giường Billy, vẫn nghe thấy tiếng người khổng lồ gọi, "Amoret! Amoret!"

Rembrandt biết Billy bị trúng một loại bùa mê thuốc lú: một loại bùa mạnh và được yểm tinh vi. Nó cố nhắc nhở Billy về một thế giới khác, nơi chúng thuộc về. Nhưng Billy không nghe. "Bây giờ đây là nhà của chúng ta," nó nói với con chuột.

Một ngày nọ Matilda dẫn Billy đi thám hiểm. Trong khi mọi người tươgnr chúng đang chơi ở bên lũ thú, cô bé dẫn nó đi qua một hành lang lạ, xuống một dãy cầu thang và đi vô những căn phòng đầy ắp các loại nhạc cụ, những trang phục lộng lẫy, và những đồ đạc xa hoa của phương Đông. Thỉnh thoảng, Matilda nhìn vô những bức tường, nhìn lên trần nhà và thì thào: "Ta đã từng nghĩ rằng thầy bùa có thể thấy tất cả mọi việc, nhưng có những ngày ngài bị ma thuật xâm chiếm nên không khắt khe. Hôm nay là một trong những ngày đó."

Cuối cùng chúng đi tới một căn phòng đầy tranh. Có những cuộn vải nằm ở một đầu chiếc bàn dài; đầu kia xếp những cái hộp đựng bột màu. Cọ vẽ đủ mọi kích cỡ lẫn hình dáng nằm rải rác theo từng bó dưới sàn, những bức tranh dựng vô tường. Hầu hết là tranh phong cảnh hoặc những thành phố hoành tráng với những mái vòm dát vàng và những tòa tháp nhọn, sau đó Billy thấy một thành phố mà nó nhận ra, khiến trái tim nó thắt lại một nhịp.

"Đó là nơi mà từ đó tôi đến đây," nó nói.

Matilda chập hai bàn tay lại với nhau. "Ta cũng đã nghĩ như vậy." Cô bé nhìn quanh phòng và hạ thấp giọng. "Cụ kỵ của ta hay nó về nó lắm. Một ngày nọ ta đến đây và nghe thấy những tiếng người. Thầy bùa đang đứng sát vào bức tranh đó và lắng nghe. Có một giọng nữ trong phòng, nhưng ta không thấy ai cả, vì vậy ta nghĩ giọng của bà ta chắc chắn phải đến từ thành phố của ngài. Ta tin bà ta là con cháu của thầy bùa." Matilda cười toét. "Bà ấy cũng là con cháu của ta. Nếu không của ta thì cũng của Edgar."

Billy không thấy việc này có gì tức cười. "Tên mụ ta là Tilpin, mụ là một phù thủy," nó nói.

"Ối!" nụ cười của Matilda vụt tắt. Cô bé ngồi xuống một băng ghế và kéo Billy ngồi xuống cạnh mình. "Để ta nói cho ngài nghe về thầy bùa. Ngài ấy đang cố tìm cách để đi đến thành phố của ngài - ngài ấy không giữ bí mật về việc đó. Có một tấm gương mà ngài ấy có thể cùng chu du. Ngài ấy giấu nó ở dưới lòng đất trong lâu đài của Vua Đỏ và bây giờ người phụ nữ đó đã tìm được nó, nhưng nó bị bể và bà ta không thể giúp ngài ấy hành trình vào tương lai."

"Ông ta đã đi được nửa đường tói đó rồi. Ông ta là một cái bóng trong bức chân dung Vua Đỏ và bạn của tôi, Charlie, nói rằng lần trước ông ta đã đi vô thế giới của chúng tôi thông qua chính cái bóng của ông ta."

"À, cái bóng!" Matilda hạ thấp giọng đến khi chỉ còn là tiếng lào thào. "Ngài ấy thông thái đến khôn cũng, cụ kỵ của ta í. Ngài ấy đã tự cắt khỏi cái bóng của mình và bây giờ cái bóng có thể tự chu du trong khi ngài ấy ở ngà, già đi. Cái bóng của ngài ấy sẽ sống mãi mãi, ngài ấy nói như vậy."

Billy trố mắt nhìn cô bé. "Thầy bùa không có bóng. Đúng rồi, tôi đã để ý điều đó. Tôi tưởng đó là một phần bùa phép của ông ta."

"Đúng vậy," Matilda công nhận.

Chúng rời khỏi căn phòng tranh và bắt đầu mò mẫm trở lại sảnh ăn. Khi chúng đi qua cầu thang đá hoa cương, Billy dừng lại và ngước nhìn lên. Nó có thể nghe thấy tiếng bước chân đang đi xuống cầu thang. Nhưng không có ai ở đó. Những tiếng bước chân gần hơn.

"Cái gì đó?" Matilda hỏi.

"Tôi không..."

Trước khi Billy kịp nói hết câu thì một cái đầu rắn có túm lông chim xanh da trời hiện ra giữa không trung. Nó ngúc ngoắc về phía Billy, lôi tấm thân dài, có vẩy theo sau.

Matilda thét lớn và nhảy dạt ra.

"Xin lỗi," một giọng nói.

"Charlie?" Billy sửng sốt trước con trăn, đang nằm nhô lên khỏi cầu thang vài tấc.

"Đúng, anh đây," Charlie nói. "Anh nhờ Solomon làm cho anh vô hình. Nó cũng vô hình luôn, nhưng anh nghĩ nó đã quá mừng rỡ khi trông thấy em nên quên phéng đi mất. Để anh dằn nó lại."

Con trăn đu đưa nhè nhẹ dưới sàn nhà nơi nó cuộn mình lại thành một đống gọn ghẽ. "Chào Billy," nó rít rú.

"Chào," Billy đáp lại bằng giọng bối rối. "Rất vui mừng gặp ông, Solomon." Nó cố tập trung ngó vô khoảng không phía trên con trăn, nơi nó tưởng tượng là gương mặt của Charlie. "Em tưởng anh đến sớm hơn chứ. Cái gì giữ anh lâu vậy, Charlie?"

"Em chả biết gì hết," Charlie thở dài. "Anh đã cố, cố, cố hoài. Sau đó họ mang bức tranh đi. Một câu chuyện dài lắm, nhưng giờ anh ở đây rồi, em sẵn sàng chưa?"

Billy nhìn trao tráo vô khoảng không. "Em..."

Rembrandt thò đầu ra khỏi cái túi vàng của Billy và nhã nhặn hỏi thăm sức khỏe của con trăn.

"Tôi vẫn mạnh giỏi," con trăn rít đáp lại. "Còn bạn?"

"Tôi đáng ra khá hơn," con chuột chít.

Billy áp hai tay lên bịt tai. "Tiếng lít rít ồn ào nhức đầu quá, tôi không thể suy nghĩ gì được."

"Billy sẽ không trở lại với các ngài đâu," Matilda lên tiếng, đến đứng bên Billy.

"Nó về được chứ," Charlie nói, hơi sững sờ trước sự xuất hiện của một cô bé xinh đẹp trong trang phục vàng rực rỡ. "Mà, bạn là ai vậy?"

"Cô ấy là bạn của em, Charlie, cô ấy nói đúng đó. Em xin lỗi, nhưng em sẽ ở lại đây." Billy bắt đầu bước xuôi hành lang trưng đầu và lông thú, với Matilda đi đằng sau vài bước.

"Em phải đi," Charlie gọi.

Mathilda ngoái nhìn qua vai. "Suỵt!" cô bé đặt một ngón tay lên miệng. "Đi với chúng tôi. Ở đây không an toàn."

Charlie chợt nhận ra những cái đầu thú treo trong hành lang. Nó chần chừ rồi bước theo bọn kia nhưng cảm thấy mình có rất ít lựa chọn. Nhấc con trăn lên vai, nó đi theo hai dáng hình đang rút lui. Nó đuổi kịp chúng trong vài giây, tới một khu rừng đầy những loại cây lạ kỳ.

"Tụi mình đang ở đâu?" Charlie thì thào.

"Chúng ta đang ở trong một khu rừng ở trong cung điện của thầy bùa," Billy bảo nó. "Lão đã tạo ra cây cối và muông thú để dành riêng cho em đó."

"Em hên quá ta." Charlie đặt con trăn xuống dưới chân nó. "Quái lạ, khi lần trước tới đây anh đến ở bên ngoài tòa tháp của một người khổng lồ."

"Có lẽ ngài tự động bị hút về phía tổ tiên của ngài," Matilda nói với giọng nghiêm trang.

"Cái gì?" bất thình lình Charlie nhận ra cô bé này tinh khôn cực kỳ. Nó quay qua Billy. "Em không thể ở đây được, Billy. Em không thuộc về nơi này."

"Em không thuộc về thành phố của anh," Billy nói. "Em không có nhà ở đó. Ở đây rất tốt. Đồ ăn ngon và mọi thứ đều đẹp và," nó nhìn Matilda, "em có một người bạn."

"Nhưng anh lặn lội mãi mới đến được đây," Charlie nói, choáng váng vì những lời của