Billy. "Em thừa biết em có thể ở nhà anh bất kỳ lúc nào em muốn mà."

Matilda cầm lấy tay Billy. "Tốt nhất ngài về nhà đi, Charlie Bone, và đem theo con rắn của ngài nữa, bởi vì..." cô bé nhìn lên cây. "Ối trời! Anh ta đang đến."

Thoáng sau, Edgar bước ra khỏi rừng cây. "Ta nghe có tiếng thét," thằng đó nói.

Matilda buông tay Billy ra và chỉ vô con trăn xanh da trời, "Thầy bùa đã làm một con rắn tuyệt vời, bọn ta tưởng nó là thật."

Con trăn ngoa nguẩy cái đầu và rít lên.

Edgar bước lùi lại. "Con ngu!" nó rít gióng. "Rắn không có lông. Mày lại trễ bữa tối nữa rồi. Đi ngay."

Charlie nhìn theo cả đám bọn chúng đi. Chúng thậm chí còn không quay về hướng nó. Con trăn không có động thái nào cố gắng đi theo Billy. Hình như nó biết chỗ của nó là ở lại với Charlie. Hay là do nó bị ảnh hưởng chả Claerwen? Con rắn to đã tự cuốn mình lại thành một cuộn vô hình.

Claerwen đã ra khỏi túi áo của Charlie và giờ đang bay giữa những cành cây cao, như thể điều nghiên khu rừng giả này. Charlie ngồi phệt xuống đất, đầu gục vô lòng bàn tay. Nó hoàn toàn không được chuẩn bị cho tình huống Billy từ chối. Nhưng Billy đã bị bỏ bùa, nó kết luận là vậy. Nhưng làm sao có thể phá bỏ bùa ấy, Charlie không biết.

"Giúp tớ, Claerwen," Charlie nói. "Helpu fi."

Cô nàng tới đậu lên cánh tay nó, mặc dù việc đó có tác dụng trấn an nó nhưng cô nàng không đưa ra câu trả lời nào.

Ở đằng xa, Charlie có thể thấy những con thú đi loanh quanh rừng cây. "Chúng không phải là thật thì phải?" nó lầm bầm với Claerwen. Không con thú nào đến gần nó.

Mình sẽ chờ cho tới khi bọn họ đi ngủ, Charlie thầm nghĩ. Mình sẽ tìm tới nơi Billy ngủ và, có lẽ, nếu nó ngủ một mình, mình sẽ bắt nó đi theo mình.

Một mặt trăng giả bắt đầu tỏa sáng khu rừng. Charlie tự hỏi nó có thể biết khi nào là đêm xuống trong cung điện ánh sáng giả này không. Mình không muốn sống ở đây, nó nghĩ khi nằm dài xuống đất. Tựa đầu vô vòng quấn trơn láng của con trăn và trước khi kịp hay biết, nó đã lăn ra ngủ.

Charlie giật mình tỉnh dậy. Một bé gái mặc váy xòe dài màu trắng đang đứng trong rừng cây. Cô bé cầm một ngọn nến cắm trong một cái đĩa kim loại.

"Ngài vẫn còn ở đó không, Charlie Bone?" bé gái thì thào hỏi.

Charlie ngồi dậy. "Tôi ở đây. Billy đâu?"

"Ngài ấy không muốn rời khỏi phòng của ngài ấy. Tôi đến đây mang theo thông điệp." Matilda đánh bạo lại gần Charlie. "Billy sẽ không trở lại với ngài đâu, Charlie. Tôi xin lỗi là ngài đã đi đường xa tới đây, qua bao nhiêu năm, và không quản ngại nguy hiểm, tôi chắc chắn thế. Nhưng ngài nên gặp một người trước khi ngài quay về."

Charlie dụi mắt và đứng lên. "Ý bạn muốn nói đến tổ tiên của tôi, người khổng lồ. Có lẽ bạn nên cho tôi biết làm sao tôi có thể tới được tòa tháp của ngài ấy, bởi vì tôi biết nó ở xa đây hàng nhiều dặm."

"Không phải nhiều dặm đâu, Charlie. Ngài ấy đang ở ngay tại đây."

"Ở đây?" Charlie nhớ lại lời của Matilda. "Có phải ý bạn là tôi bị hút về phía tổ tiên mình?"

"Dĩ nhiên." Cô bé nhoẻn với nó một nụ cười tinh thông.

"Ngài ấy ở đâu?"

"Trong hầm ngục. Tôi sẽ chỉ cho ngài lối vào, nhưng tôi không dám đi với ngài." Cô bé nhìn ngọn nến. "Tôi có thể đưa cho ngài một ngọn nến, nhưng nó sẽ bị nhìn thấy mất."

"Tôi không cần ánh sáng."

"Thế thì đi với tôi."

Charlie theo ngọn nến lung linh của Matilda đi qua hành lang ắng lặng. Chắc hẳn bây giờ đã khuya lắc khuya lơ rồi, nó nghĩ, bởi vì những ngọn đèn bấc đã tắt và những vì sao giả cũng mất độ sáng. Nó nghĩ ngay cả lão thầy bùa cũng cần ngủ.

Những hành lang trở nên tối hơn. Những bức tường bây giờ toàn đá tảng và đá phiến, mặt đất rải đá cuội. Một giọng nói réo rắt vang dội những hành lang và khi chúng rảo bước nhanh hơn, Charlie có thể nhận ra từ "Amoret!"

"Tổ tiên của tôi," Charlie thì thầm.

"Giờ tôi có thể nghe thấy tiếng của người khổng lồ rồi. Mới đầu chỉ có Billy mới nghe thấy tiếng của ngài ấy thôi. Chúng ta đang tới gần hơn đó."

Chúng đi tới một rào chắn gỉ sét hình bán nguyệt và giơ ngọn nến lên, Matilda nói, "Ở dưới đó!"

Charlie thấy một cầu thang lởm chởm, xoáy trôn ốc dẫn đi xuống màn đen.

"Tôi chúc ngài mạnh giỏi, Charlie Bone," Matilda nói thầm.

"Cảm ơn." Charlie hy vọng chúng sẽ gặp lại nhau. Cô bé là một bé gái xinh đẹp nhất nó từng thấy. Cô bé đó là ai? Cô bé có một vị trí nào trong gia phả rối rắm những hậu duệ của Vua Đỏ không?

"Gấp gấp lên!" Matilda nhìn trần nhà nơi một vì sao bắt đầu nhấp nhánh sáng lên. "Thầy bùa đang thức giấc."

"Tạm biệt, Matilda!" Charlie chạm tay cô bé và Matilda nhìn vào chỗ tay Charlie chạm vô như nhìn một kỳ quan.

"Tạm biệt, Charlie Bone!"

Charlie thả một chân xuống bậc thang đầu tiên và bắt đầu đi xuống. Đó là cầu thang dốc nhất, đen tối nhất mà nó từng đi và nó mừng là có ánh sáng của Claerwen. Nó lo lắng tiếng chân thịch thịch của nó sẽ đánh thức bọn lính mà chắc chắn đang canh chừng ngục của người khổng lồ.

Ở đáy cầu thang một khúc cua gắt đẩy Charlie vô một không gian hẹp, nơi có một dáng người đang ngồi gục bên một chiếc bàn. Một đống nến để trên bàn trong khi một ngọn nến cháy trong cái giá cắm nến bằng đồng. Nhưng chính nhờ ánh sáng của Claerwen mới chỉ cho Charlie xà lim có thanh chắn nặng nề bên kia tên lính canh và gương mặt hốc hác của người khổng lồ đang từ đó nhìn ra.

"Ai đó?" ngài Otus hỏi khẽ.

Charlie nhìn cái thân hình đang ngủ. Một chùm chìa khóa đặt trên đùi hắn. Cái nào để mở xà lim? Charlie cần phải chọn thật nhanh. Nó kiễng chân lại gần tên lính đang ngủ khèo. Và rồi nó trông thấy ngón cái to xụ, quái dị. Giật chùm chìa khóa, Charlie cố tra chiếc đầu tiên vô ổ khóa cửa xà lim. Cái này không vừa.

Người khổng lồ nhìn chùm chìa khóa bơi bơi trong không khí mà kinh ngạc. "Ai đó?" ngài hỏi lại.

"Là con, Charlie, hậu duệ của ngài," Charlie thì thầm. "Con tới để đưa ngài đi tìm vợ của ngài."

"Amoret?" người khổng lồ lắc đầu. "Mi nói dối. Bà ấy chết rồi."

Tiếng lách cách trên ổ khóa sắt chắc hẳn đã đánh thức tên quỷ lùn, bởi vì, bất giác, hắn mở mắt ra và ngó trân trối chùm chìa khóa trên không. Xồ tới, hắn thét. "Gì thế, người khổng lồ? Ngươi định dùng phép thuật hả?"

Người khổng lồ lùi xa ra, vẫn lắc đầu, và Ngón Cái Dị giằng lấy chùm chìa khóa. Hắn nhìn chúng một cách nghi ngờ. Charlie nắm chặt lấy chúng, nhưng Ngón Cái Dị giơ nắm đấm bự xự lên và thụi vô bụng Charlie. Charlie khụy xuống với một tiếng hự.

"Đúng là mày," quỷ lùn nói. "Đồ vô lại. Mày sẽ không thắng nổi Ngón Cái Dị bằng sự vô hình đâu, tao nói cho mà biết."

Cái gì xui khiến con trăn ra tay hành động vào lúc đó, Charlie không bao giờ biết. Có lẽ Claerwen đã có lời vô tai nó, cho nên bất ngờ con trăn khổng lồ hiện hình. Từ trên vai Charlie, nó quăng thân tới Ngón Cái Dị, ràn rạt như ấm nước sôi kêu. Tên quỷ lùn, trợn mắt muốn lòi ra khỏi đầu, giơ hai tay lên và chùm chìa khóa bay lên không.

Một âm thanh ghê hồn vọt ra từ Ngón Cái Dị và hắn chạy lên cầu thang, loạng chạng, rền rĩ khiếp vía.

Charlie lẹ làng chụp lấy chùm chìa khóa. Chiếc thứ hai tra vừa ổ khóa và cửa xà lim mở ra, kêu ken két.

"Chúng ta phải nhanh lên," Charlie bảo người khổng lồ. "Không thì Ngón Cái Dị