này. Sau một ngày bận rộn, bụng rỗng tuếch khiến cô cảm thấy mình có thể ăn cả thế giới.

Chưa đầy mười lăm phút, những món ăn lần lượt được bưng lên bàn.

Cô không khách sáo, hoàn toàn tập trung vào bữa ăn, thậm chí không rời mắt khỏi đĩa một giây nào. Đến giữa bữa, đột nhiên nhớ ra Chu Hoài Sinh vẫn ngồi đó, cô ngước lên thì bắt gặp ánh mắt anh. Anh đang nhìn cô, nụ cười dần sâu hơn, ánh đèn phản chiếu trong mắt anh khiến cả gương mặt thêm phần ấm áp.

"Em vẫn như ngày xưa, ăn là chẳng nói lời nào."

Câu nói ấy, có vẻ là lời cảm thán, nhưng cô lại nghe như một câu trêu chọc.

Cô nghiêm túc đáp lại: "Đây là anh đang khen em sao?"

"Không hẳn. Hôm trước nhìn thấy em, anh nghĩ em thay đổi nhiều, suýt nữa không nhận ra. Nhưng bây giờ nhìn kỹ, em vẫn không khác xưa là mấy. Ít nhất thì, anh thấy vậy."

Anh tiện tay đẩy hộp khăn giấy đến gần cô hơn, rót thêm cốc nước ấm rồi đưa qua.

Dẫu đang ở giữa phố thị nhộn nhịp, trong khoảnh khắc nào đó, anh chợt nảy ra ý muốn trò chuyện với cô, chia sẻ đôi chút về những năm tháng đã qua. Dẫu chẳng thể nói được nhiều, nhưng so với sự xa cách hiện tại, thì việc trò chuyện cũng tốt hơn phần nào.

Thật ra, những lời vừa rồi chỉ là cái cớ để gợi cô nhắc lại chuyện cũ, nhằm dẫn dắt đến điều anh thực sự muốn nói.

Ôn Xu Nghi vốn tinh ý, sao có thể không nhận ra sự vòng vo, uyển chuyển trong lời nói của anh?

Cô không có ý giấu giếm, chỉ nhấp một ngụm nước rồi từ tốn nói: "Đó chỉ là vẻ bề ngoài thôi. Thực ra, em bây giờ và em ngày trước đã chẳng còn điểm nào giống nhau."

Cô rất muốn nói thẳng rằng anh không cần phải làm vậy, không cần cố gắng bù đắp hay lãng phí thời gian vì cô. Anh không nợ cô và mẹ điều gì, càng không có món nợ nào với nhà họ Ôn. Vì thế, việc lái xe xuyên đêm để đến huyện Bắc tìm cô thực sự không cần thiết.

Bao nhiêu năm nay, cô đã quen với việc sống một mình rồi.

Còn Chu Hoài Sinh đối với cô cũng đã không còn quan trọng nữa. Anh từng là người anh hàng xóm ấm áp trong ký ức tuổi trẻ, người từng dẫn cô nhìn thấy những điều mới mẻ của thế giới. Nhưng hiện giờ, anh chỉ còn là một người quen cũ, một ký ức mơ hồ bị thời gian mài mòn.

Dù mối quan hệ từng thân thiết đến đâu, vài năm không gặp cũng đủ khiến lòng người thay đổi. Và sự thay đổi ấy, tất yếu dẫn đến khoảng cách.

Sau một lúc đắn đo, cô vẫn chọn nói ra: "Hoài Sinh à, thật sự anh không cần phải đến đây."

Cô thấy anh khựng lại, trên mặt thoáng hiện nụ cười gượng gạo: "Xu Nghi, nhất định phải thế này sao?"

Cô gật đầu, vẻ mặt bình thản: "Em chỉ không muốn lãng phí thời gian của anh."

Bữa cơm nhạt nhẽo như nước ốc, kết thúc trong bầu không khí nặng nề và ngột ngạt khó tả. Sau câu nói của cô, anh không nói thêm lời nào, nhưng cũng chẳng rời đi.

Khi cô bảo khách sạn mình ở gần đây, anh vẫn không yên tâm, cố chấp theo sau cho đến khi tận mắt thấy cô bước vào cửa khách sạn mới chịu rời đi.

Trên đường trở về, ngước nhìn bầu trời huyện Bắc lác đác vài ngôi sao, lòng anh lại trỗi lên một nỗi bực bội vô cớ.

Anh tự gọi chuyến đi này của mình là… ma xui quỷ khiến.

Anh đã bỏ dở một buổi đàm phán quan trọng để đến đây, một hành động vừa ngây ngô vừa tùy hứng. Vì lý do cá nhân mà bỏ mặc công việc, nếu không phải bị điều gì đó thôi thúc, thì khó mà lý giải.

Nhưng dù vậy, kết quả trước mặt vẫn chẳng ra sao. Nói trắng ra, chuyến đi này là công cốc.

Chu Hoài Sinh không cam tâm. Sự bướng bỉnh bẩm sinh trong anh bỗng chốc bị đánh thức. Anh là kiểu người bất kể thế nào cũng muốn có một câu trả lời rõ ràng. Dù kết quả đã rành rành trước mắt, nhưng anh vẫn không muốn tin. Đó là biểu hiện của sự kiêu ngạo quá mức.

Song không thể kỳ vọng rằng một công tử lớn lên trong nhung lụa như anh có thể thấu hiểu được nhiều điều. Từ nhỏ tới lớn, chưa từng có thứ gì anh muốn mà không có được. Thế nên, lần thất bại này đúng là một cú sốc lớn khiến anh khó lòng chấp nhận.

Ngay cả bản thân anh cũng thấy kỳ lạ, tại sao mỗi lần đứng trước Ôn Xu Nghi, anh lại dễ dàng thất bại thảm hại như vậy.

Xe của anh đậu gần đó, nhưng tâm trạng rối bời khiến anh chẳng còn tâm trí nào để lái về nữa. Cứ đi bộ dọc con phố ngắm cảnh đêm, nghe những âm thanh nhộn nhịp xung quanh mình nhungw không thấy lòng vơi bớt.

Điện thoại reo. Tiếng chuông đổ liên hồi khiến anh càng bực mình. Suy nghĩ một lúc, cuối cùng anh vẫn trượt tay nghe máy.

"Alo, Hoài Sinh, cậu không có ở Ký Vân Thiên à? Tôi định tìm cậu để bàn về việc đặt tiệc vài ngày tới. Nhưng nghe nhân viên nói cậu về huyện Bắc rồi. Làm gì ở đó vậy?"

Người gọi là Tống Tự Khiêm. Mấy hôm nay tâm trạng anh ấy khá tốt, vừa vội vàng từ bệnh viện chạy ra, muốn tìm Chu Hoài Sinh bàn bạc cho tiệc Cửu Nhật sắp tới. Thế mà khi lái xe đến nơi, lại chẳng thấy người đâu.

Tống Tự Khiêm vốn rất tinh quái, chỉ đôi ba câu đã moi được tin tức từ nhân viên của Chu Hoài Sinh rằng anh vừa "bùng" một buổi ký hợp đồng để quay về huyện Bắc. Chẳng thể lý giải nổi, anh ấy mới gọi điện để xác nhận lại.

Chu Hoài Sinh còn chưa kịp lên tiếng, đầu dây bên kia đã vang lên tiếng cười châm chọc quen thuộc của Tống Tự Khiêm:

"Đừng bảo cậu lại giống hồi năm ba đại học nhé? Cũng vì một người mà tức tốc chạy suốt đêm về huyện Bắc, để rồi cuối cùng còn chẳng gặp nổi mặt người ta. Thế hôm nay sao rồi? Chắc không đến mức như lần trước đâu nhỉ?"

Câu nói bông đùa nhưng chẳng khác nào xát thêm muối vào lòng. Chu Hoài Sinh đã quá quen với cái kiểu "độc miệng" của Tống Tự Khiêm, nhưng ngày hôm nay nghe những lời này lại khơi dậy trong anh không ít cảm xúc lẫn lộn.

Ngày đó, anh trở về với hy vọng mong manh rồi lại quay đi trong thất vọng.

Những gì từng dang dở năm xưa, giờ vẫn y nguyên. Những gì anh chưa làm được ngày ấy, bây giờ vẫn dang dở như vậy.

Hiện thực tàn nhẫn như muốn trêu ngươi anh – những thứ đã mất thì mãi mãi chẳng thể có lại. Dù đã đi qua bao nhiêu khúc quanh, ngược xuôi vất vả đến đâu, kết cục vẫn là đôi bàn tay trắng.


Chương 5: Chẳng bằng người dưng
Hôm sau, Ôn Xu Nghi dậy từ lúc trời còn chưa sáng rõ, tám giờ nhân viên vừa mở cửa, cô đã là người đầu tiên đứng trước quầy làm thủ tục sang tên. Chưa đầy nửa tiếng sau, bước ra khỏi trung tâm hành chính, tin nhắn báo tiền nhà đã về thẳng tài khoản ngân hàng của cô.

Huyện Bắc là một thị trấn nhỏ, căn nhà 130m² bán được hơn 2 triệu tệ, chẳng biết với người khác là nhiều hay ít, nhưng với cô, nó chất chứa cả một phần đời. Đây là nơi cô và Dụ Khanh đã gắn bó nhiều năm. Người lớn hay bảo "lá rụng về cội", giờ thì hai mẹ con cô như cây không gốc, lá chẳng còn cội để rụng.

Chuyển nhà đúng là mệt bở hơi tai, đồ đạc thì nhiều mà lại còn lỉnh kỉnh đủ thứ. Hai chú thợ trung niên hì hục gần nửa ngày mới đóng gói và chất hết lên xe. Nhìn hai bác ngoài năm mươi vẫn vì miếng cơm manh áo mà vất vả mưu sinh, trong lòng áy náy không đành, lúc thanh toán bèn mạnh tay bồi thêm mỗi người 200 tệ coi như chút tấm lòng. Đời người vốn đã khổ, cô thấu hiểu điều đó từ rất sớm.

Bản thân có thể đang loay hoay, thất bại hay nát bét như cái thùng carton giữa cơn mưa, nhưng cô vẫn chọn cách sống tử tế, nhẹ nhàng với cuộc đời. Giữa cuộc đời chông chênh này,