không ngày hôm nay nước mắt của cô chắc sẽ chảy thành sông và cô sẽ căm ghét bản thân vì điều đó.

Cô nghe thấy tiếng người xì xào nói chuyện, chủ yếu liên quan tới các thuật ngữ chuyên môn về khoa học mà cô không thể hiểu.

Trong khi đó, con android y tế đang chạy qua chạy phía sau cô, đẩy cái máy đo tỷ lệ sang một bên. Chuẩn bị công cụ tra tấn tiếp theo.

Cinder mở hé mắt. Màn hình trên tường đã thay đổi, không còn hiển thị các thông số về cơ thể của cô. Số thẻ căn cước của cô vẫn đang hiện ở góc trên cùng bên dưới là một biểu đồ toàn ảnh.

Của một cô gái.

Một cô gái người đầy dây dợ.

Như thể ai đó đã chẻ cô ra làm đôi, một nửa thân trước và một nửa thân sau, sau đó dùng chúng làm tư liệu giảng dạy ở trường Y. Trái tim, bộ não, nội tạng, bắp cơ và mạch máu. Bảng điều khiển, cánh tay giả, bàn chân giả, dây điện và dây dẫn, kéo thẳng từ hộp Sọ xuống tận cột sống. Các mô sẹo tại nơi da thịt gặp kim loại. Một khối vuông nhỏ, sẫm màu trên cổ tay cô - con chíp thẻ căn cước của cô.

Cinder đã biết tất cả những cái đó. Hay nói đúng hơn là cô có thể tự đoán được.

Nhưng cô không hề biết mình có tới bốn cái xương sườn bằng kim loại, một đốt sống bằng kim loại, khá nhiều mô nhân tạo quanh trái tim, và gần chục thanh nẹp bằng kim loại trên cẳng chân phải.

Dòng chữ bên dưới màn hình đề:

TỶ LỆ: 36,28%

Cô gái này có 36,28% không phải con người.

"Cảm ơn sự kiên nhẫn của cô." - Giọng nói kia đột nhiên vang lên, làm Cinder giật bắn "Cô gái trẻ, hẳn là cô cũng đã nhận ra cô chính là một hình mẫu tiêu biểu của khoa học hiện đại."

"Để tôi yên." Cinder lầm bầm nói.

"Tiếp theo, android y tế của chúng tôi sẽ tiêm vào người cô một dung dịch có chứa 1/10 vi khuẩn letumosis. Tất cả đều đã được đánh dấu bằng từ tính, vì thế trên biểu đồ chúng sẽ có màu xanh lá cây. Sau khi cơ thể cô bước vào giai đoạn đầu tiên của bệnh, hệ thống miễn dịch sẽ bắt đầu hoạt động và tìm cách phá hủy vi khuẩn letumosis, nhưng nó sẽ không thành công. Cơ thể cô sau đó sẽ tiếp tục chuyển sang giai đoạn thứ hai của bệnh, với các vết bầm tím lần lượt xuất hiện trên da. Khi đó, chúng tôi sẽ tiêm vào người cô loại kháng thể mới nhất chúng tôi vừa nghiên cứu, mà nếu thành công, chúng ta sẽ vĩnh viễn xóa sổ nạn dịch letumosis. Và cô sẽ vẫn kịp về nhà để ăn bữa tối. Cô sẵn sàng chưa?"

Cinder nhìn vào biểu đồ trên màn hình điện tử, tưởng tượng ra cảnh sắp phải trực tiếp chứng kiến cái chết từ từ của bản thân.

"Trước giờ các người đã thử qua bao nhiêu loại kháng thể rồi?"

"Máy?"

"27." Con android trả lời.

"Nhưng... " - người phía bên kia tấm gương nói - "sau mỗi lần thử họ lại chết chậm hơn một chút."

Mặt Cinder tái nhợt, mặt cắt không còn giọt máu.

"Máy, chuẩn bị xi lanh A."

Con android lừ lừ tiến tới cạnh Cinder. Phần thân trước của nó bật mở, để lộ cánh tay thứ ba có gắn xi lanh, giống như đám android tới bắt Cinder ở nhà lần trước.

Cinder hiểu dù cô có chống cự thế nào cũng vô ích. Cô không muốn tỏ ra sợ hãi trước đám người máy vô nhân đạo kia. Cô cố gắng nằm im hết sức có thể. Cố gắng tỏ ra mạnh mẽ. Cố gắng không nghĩ tới những điều bọn chúng sắp làm với mình.

"Cô cố thả lỏng tay đi nào, như thế sẽ dễ tìm được mạch hơn." Sau khi đã lấy máu của cô tới hai lần chỉ trong vòng 12 giờ, bọn họ còn định trông đợi vào sự cộng tác của cô sao? Cinder gồng mình, co hai tay thành nắm đấm. Người ở phía bên kia tấm gương bật cười, như thể rất hứng thú với trò hề đang diễn ra bên trong căn phòng cách ly.

Có điều con android được lập trình quá hoàn hảo, mặc cho Cinder chống đối, nó vẫn thành công ngay trong lần thử đầu tiên và luồn được kim vào tĩnh mạch trên cánh tay cô. Cinder há mồm, thở hắt ra.

Một cú véo. Chỉ giống như một cú véo. Vậy mà chẳng hiểu sao mọi ý chí phản kháng của cô như bị rút cạn khi thứ chất lỏng không màu kia từ từ chảy vào trong cơ thể cô.


Chương 9
Phần 2

Đến tối, sau một ngày làm lụng vất vả, mệt mỏi, cô cũng không được nằm giường, mà phải ngủ ngay trên đống tro cạnh bếp.

"ĐÃ GÂY BỆNH THÀNH CÔNG CHO ĐỐI TƯỢNG NGHIÊN cứu." - Li nói "Mọi phản ứng đều bình thường. Huyết áp ổn định. Các dấu hiệu của giai đoạn hai được dự đoán sẽ xuất hiện vào lúc 01:00 sáng mai." - Anh ta vỗ hai tay, xoay ghế lại nhìn bác sỹ Erland và cô trợ lý Fateen - "Nghĩa là chúng ta có thể về nhà và ngủ một giấc đúng không bác sỹ?"

Bác sỹ Erland không nói không rằng giơ ngón trỏ trượt trên màn hình, dò từng bức ảnh của bệnh nhân. 20 chấm nhỏ màu xanh lá cây đang nhấp nháy chạy dọc theo dòng máu, từ từ tỏa đi các mạch máu trong cơ thể. Trước đây ông đã từng nhìn thấy hình ảnh tương tự - hàng chục lần. Chính phần cơ thể còn lại của cô gái mới là điều thu hút sự chú ý của ông.

"Ngài đã từng thấy trường hợp nào như thế này chưa?" - Fateen, đứng ở bên cạnh, hỏi - "Chỉ riêng bán đi tấm bảng điều khiển của cô ta không thôi cũng đủ để trả cho một gia đình có người tham gia tình nguyện."

Sự khó chịu hiện rõ trên mặt bác sỹ Erland. Nhưng thay vì khiển trách cô trợ lý trẻ, ông chỉ lẳng lặng đứng dịch sang một bên rồi đăm chiêu nhìn vào cái biểu đồ trên màn hình. Ông gõ nhẹ vào đoạn cột sống phát sáng, nơi có hai đốt sống kim loại được nối với nhau và cho phóng to hình ảnh lên. Cái bóng nhỏ mờ mờ khi nãy giờ đã hiện ra rõ ràng và sắc nét hơn.

Fateen khoanh hai tay lại trước ngực, và cúi xuống nhìn. "Cái gì thế này?"

"Tôi cũng không chắc." Bác sỹ Erland thử xoay tấm ảnh để tìm một góc dễ nhìn hơn.

"Trông giống một con chíp" Li đứng dậy, tham gia góp ý kiến.

"Trong cột sống của cô ta?" - Fateen nhíu mày hỏi - "Để làm gì?"

"Tôi chỉ nói là trông nó giống một con chíp thôi. Rất có thể họ đã làm hỏng đốt sống đó nên phải hàn lại."

Fateen chỉ vào màn hình. "Trông không giống một vết hàn cho lắm. Anh thấy mấy cái rãnh kia không, giống như được gắn vào hơn là... " Cô ta ngập ngừng, không nói tiếp.

Cả hai người quay ra nhìn bác sỹ Erland, người nãy giờ vẫn đang chăm chú theo dõi chuyển động của các chấm nhỏ màu xanh trên màn hình. "Trông hệt như đàn đom đóm nhỏ màu xanh." Ông lẩm bẩm nói một mình.

"Bác sỹ," - Fateen huơ tay gọi - "tại sao cô ấy lại có một con chíp gắn trong hệ thần kinh?"

Bác sỹ Erland hắng giọng. "Có lẽ," - ông rút kính từ trong túi áo ngực ra đeo lên mắt - "hệ thần kinh của cô ta bị tổn thương nặng nề."

"Do tai nạn giao thông chăng?" Li hỏi.

"Các chấn thương về cột sống từng khá phổ biến, cho tới khi chúng ta chuyển sang chế độ điều khiển tự động bằng máy tính." Bác sỹ Erland đột nhiên khựng lại, cúi sát mặt vào màn hình máy tính, run run lật lại tấm biểu đồ tổng thể khi nãy.

"Ngài đang muốn tìm cái gì thế ạ?" Fateen hỏi.

Bác sỹ Erland bỏ tay xuống, ngẩng đầu nhìn về phía cô gái đang nằm bất động đằng sau tấm kính. "Còn thiếu một cái."

Mô sẹo quanh cổ tay. Bàn chân giả xỉn màu. Vết dầu mỡ cáu bẩn dưới móng tay.

"Là cái gì ạ?" - Giọng Li đây tò mò - "Còn thiếu cái gì ạ?"

Bác sỹ Erland tiến sát tới ô cửa kính, chống bàn tay ướt đẫm mồ hôi lên bậu cửa. "Một con đom đóm nhỏ màu xanh."

Phía sau ông, Li và Fateen quay sang hoang mang nhìn nhau, trước khi giật mình nhìn trở lại màn hình. Cả hai bắt đầu